この世界、シャッターを切るたび崩壊します ー廃墟と記録と、AIの恋ー

第6話 ノイズの獣と、守りたいもの

《写し世》の東地区は、既に半分が黒いノイズに侵食されていた。

「これは……」

目の前に立つ巨大な獣は、およそ生物とは呼べない異形だった。無数の写真、文書、映像が折り重なり、捻じれ、脈動している。人の顔、風景、文字——あらゆる記録が混ざり合い、苦悶の形を作っていた。

「ノイズの獣……」セピアが呟く。「消去された記録の怨念が集まって生まれる存在」

獣の体表を走る映像の中に、見覚えのある顔があった。

「あの子……」

昨日、消えていった病院の少女だ。

獣が咆哮を上げた。いや、咆哮じゃない。無数の声が重なり合った、悲鳴のような音。

『カエセ』『ワスレナイデ』『キエタクナイ』

消えた者たちの声が、重なり合って響く。

「みんな、離れて！」

セピアが叫ぶと同時に、獣が触手を伸ばしてきた。歪んだ記録の奔流が、私たちに襲いかかる。

「瞬間凍結！」

私は反射的にシャッターを切る。カシャリ！

一瞬、獣の動きが止まった。でも、すぐに動き出す。

「効果が薄い！？」

「ノイズの集合体には、単体の技じゃ通用しない」ミルが分析する。

獣の反撃。巨大な腕が振り下ろされる。

「危ない！」

ミルが私を突き飛ばす。腕は地面に激突し、巨大なクレーターを作った。

「ミル、ありがとう」

「当然です。ユイは私が守ります」

でも、獣は執拗に私を狙ってくる。

「やっぱり、カメラが目的みたい」

「なら、使わせてもらう」セピアが前に出る。「僕が囮になる。その間に——」

「ダメ！」

私とミルが同時に叫ぶ。

「セピア様が危険な目に遭うなんて許しません！」

「そうよ。他の方法を考えよう」

でも、獣は待ってくれない。今度は記録の弾丸を無数に放ってきた。

「フォトグラメトリ・シールド！」

ミルが両手を広げる。空間に立体的な防御壁が展開されるけど、すぐにひびが入る。

「持ちません！」

その時、私は気づいた。

「ミル、セピア、手を繋いで！」

「え？」

「信じて！」

三人で円を作るように手を繋ぐ。獣が好機とばかりに迫ってくる。

でも、私は恐れない。昨日の練習を思い出す。

「ミルのフォトグラメトリ」

「はい」

「セピアの記録の力」

「うん」

「そして、私のカメラ」

三つの力を、一つに。

「記録融合・三位一体（トリニティ・アーカイブ）！」

カメラから放たれた光が、巨大な写真となって展開される。それは、ただの写真じゃない。

ミルのフォトグラメトリによって立体化し、セピアの記録の力によって実体を持ち、私の想いによって、命を宿す。

「これは……」

写真の中から、無数の「記憶」が溢れ出す。消えた少女の笑顔、病院での温かな時間、家族の思い出。

すべての失われた記録が、本来の姿を取り戻していく。

獣が苦しむように身をよじる。歪んでいた記録が、正しい形に戻されていく。

『アリガトウ』

少女の声が聞こえた。

『ミンナ、アリガトウ』

獣が光の粒子となって散っていく。でも、それは消滅じゃない。正しい形で、《写し世》に還っていく。

「やった……」

膝から力が抜ける。でも、倒れる前に、ミルとセピアが支えてくれた。

「ユイ、大丈夫？」

「うん……みんなは？」

「私たちも無事です」

三人とも消耗していたけど、笑顔だった。

「すごかったね、今の技」

「三人の力が完全に一つになった」セピアが感心する。

「データ的にも前例のない現象でした」ミルが興奮気味に報告する。「でも、とても温かかった」

立ち上がろうとして、ふらつく。戦いの疲労が一気に来た。

「無理しないで」

セピアが私を支える。左側からはミルも。

「ありがとう、二人とも」

「「当然です」」

声が重なって、三人で笑い合う。

帰り道、ミルがぽつりと呟いた。

「私、今日分かったことがあります」

「なに？」

「守りたいものがあるって、とても強い力になるんですね」

ミルの瞳に、もう迷いはない。

「私は、ユイとセピア様を守りたい。この《写し世》も」

「私も同じ気持ちだよ」

「僕もだ」

夕暮れの光が、三人を優しく包む。今日も、また一つ絆が深まった。

「あ、そうだ」私は思い出す。「ケーキの約束！」

「忘れてませんよ」ミルが頬を膨らませる。

「時計塔に材料あるかな？」セピアが考える。

「なければ、記録商店街に買いに行きましょう！」

「いいね！」

疲れているはずなのに、足取りは軽い。大切な人たちと過ごす時間が、何よりも幸せだから。

時計塔に着くと、ちょうど材料があった。小麦粉、卵、生クリーム。

「私、ケーキ作るの初めてです」ミルが緊張した面持ちで言う。

「大丈夫、簡単だよ」

「失敗したらどうしましょう」

「失敗も思い出」セピアが優しく言う。

三人でエプロンをつけて、キッチンに立つ。小麦粉をふるったり、卵を泡立てたり。

「あ、粉が飛んだ！」

「ミルの顔、真っ白！」

「ユイだって鼻についてますよ！」

わいわいと騒ぎながら、なんとかスポンジを焼き上げる。

「次は飾り付け！」

生クリームを泡立てて、いちごを乗せて。不格好だけど、愛情たっぷりのケーキが完成。

「いただきます！」

三人でフォークを入れる。

「……美味しい」

ミルの目が潤む。

「甘くて、ふわふわで、幸せな味です」

「大げさだなあ」私は笑う。

「でも、本当に美味しいね」セピアも頬を緩める。

ケーキを食べながら、今日の戦いを振り返る。

「あの技、また使えるかな」

「練習すれば」ミルが真面目な顔で答える。「でも、三人の心が一つにならないと」

「じゃあ、問題ないね」

だって、私たちはもう、心で繋がっているから。

窓の外では、《写し世》の空に星（のような記録）が瞬いている。

この世界も、ここにいる仲間も、全部守りたい。

その想いが、きっと最強の力になる。

「明日は何しよう？」

「訓練？」

「たまには遊びに行くのも」

三人で未来の話をしながら、夜は更けていく。

ノイズの獣との戦いは、これからも続くだろう。でも、怖くない。

みんながいるから。