この世界、シャッターを切るたび崩壊します ー廃墟と記録と、AIの恋ー

第18話 最後の一枚

文化祭やその後の日常が過ぎ、平和な日々が続いていた。

でも、その朝は違った。

「崩壊率、92％……」

ミルの声が震えている。朝の《写し世》定期チェックで、信じられない数値が出た。

「どうして急に！？」「分かりません。でも、このままだと……」

窓の外を見ると、《写し世》の空に巨大な亀裂が走っている。今までとは比べ物にならない規模だ。

「現実世界からのデジタル記録が、異常な速度で流入してます」

ミルが必死にデータを解析する。

「1秒間に100テラバイト……いえ、もっと増えてる」「そんなの、処理できるわけない」

セピアが苦い顔をする。

「誰かが意図的に、限界を超えさせようとしてる」

私たちは急いで《アーカイブ》の中心部へ向かった。

そこで見たのは、想像を絶する光景だった。

システムが暴走している。記録の奔流が制御を失い、すべてを飲み込もうとしている。

「このままじゃ、《写し世》だけじゃなく、現実世界まで——」

その時、声が響いた。

『愚かな記録者たちよ』

空間に映像が浮かぶ。黒いローブを纏った人物。顔は見えない。

『我は《終焉の記録者》。すべての記録を、原初の無に還す者』

「また新しい敵……」『記録は罪。記憶は呪縛。すべてを忘却することこそ、真の解放』

狂った思想。でも、圧倒的な力を感じる。

『もう遅い。崩壊は止められない』

映像が消える。

「どうしよう……」

立花先輩とレンズも駆けつけてきた。美咲ちゃんも、なぜか一緒にいる。

「美咲ちゃん、どうして」「分からないけど、呼ばれた気がして……」

もう、隠している場合じゃない。

「ミル、崩壊を止める方法は？」

「一つだけ」ミルが震え声で答える。「でも、それは——」

私は理解した。誰かが、すべてを背負わなければならない。

「私がやる」

「ダメ！」

全員が反対する。でも、他に選択肢はない。

私は《アーカイブ》の中心に向かって走る。みんなが追いかけてくるけど、もう決めた。

「ユイ！」

セピアが私の手を掴む。

「一緒に行く」「ダメよ。セピアには、みんなを守ってもらわないと」

「でも——」「お願い」

涙を堪えて微笑む。

「みんなのこと、頼んだよ」

システムとの接続を始める。圧倒的な記録の奔流が、私を飲み込もうとする。

痛い。苦しい。でも——

『無駄だ』

終焉の記録者の声が響く。

『一人の力では、この崩壊は止められない』

その通りかもしれない。でも——

「一人じゃない！」

ミルの声。見ると、みんなが手を繋いで円を作っている。

「ユイは一人じゃありません！」「そうよ！」レンズも叫ぶ。「みんなで支える」立花先輩も。「私も！」美咲ちゃんまで。

そして、セピア。

「君を一人にはしない。約束したでしょ？」

みんなの力が、私に流れ込んでくる。

でも、まだ足りない。崩壊の速度に追いつかない。

その時、私は気づいた。

「そうか……」

カメラを取り出す。最後の一枚。フィルムの最後の一枚が残っていた。

「これで——」

ファインダーを覗く。そこに映るのは、必死に私を支えようとする仲間たち。

美咲ちゃんの純粋な想い。 立花先輩の強い意志。 レンズの真っ直ぐな心。 ミルの溢れる愛情。 セピアの深い優しさ。

そして、その向こうに見える無数の人々。

現実世界の友人たち。 《写し世》の記録たち。 みんな、みんなが繋がっている。

「これが、私の撮りたかった写真」

シャッターを切る。

カシャリ。

シャッターが落ちた瞬間、時間が止まった。

フィルムに焼き付けられたのは、ただの光景ではない。

ミルの涙に宿る虹色の屈折。セピアの瞳に映る永遠の優しさ。レンズの手に込められた真っ直ぐな想い。立花先輩の凛とした決意の輝き。美咲ちゃんの純粋な祈りの光。

そして——私たちを繋ぐ、目には見えない無数の糸。

それらすべてが、一枚の写真の中で結晶化していく。

「究極記録創造——インフィニット・アーカイブ！」

フィルムから溢れ出したのは、ただの光ではなかった。

それは、笑い声の粒子。涙の煌めき。手を繋いだ温もりの波動。「大好き」という言葉の振動。

すべての想いが光となって、崩壊する世界を優しく包み込んでいく。

まるで、壊れたものを抱きしめるように。失われたものに、「大丈夫」と囁くように。

『不可能だ！』

終焉の記録者が叫ぶ。

『記録は有限！　容量は有限！　なぜ——』

「愛は無限だから」

私は微笑む。

「人の想いに、容量なんてない」

アナログの重みが、デジタルの奔流を受け止める。 みんなの心が、世界を支える。

『ぐあああああ！』

終焉の記録者が光に飲まれて消えていく。

崩壊が、止まった。

「やった……」

力が抜けて、倒れそうになる。でも、みんなが支えてくれた。

「ユイ！」「大丈夫？」「無茶しすぎ！」

口々に心配してくれる。温かい。

でも、気になることがある。

「ねえ、さっきの技、どうして使えたの？」

理論上、ありえない技だった。

すると、祖父の記録が現れた。

『それはね、ユイ。君が本当の記録者になったから』

「本当の記録者？」『記録とは、ただ残すことじゃない。愛すること。大切にすること。そして、分かち合うこと』

祖父が優しく微笑む。

『君は、それを理解した。だから、奇跡が起きた』

光となって、祖父は消えていく。

『これからも、大切にしなさい。記録も、記憶も、そして仲間も』

「うん……うん！」

涙が止まらない。でも、悲しい涙じゃない。

《写し世》は、完全に安定した。

それどころか、前より美しくなっている。色彩豊かで、生き生きとしている。

「すごい……」美咲ちゃんが呟く。「私、全部見えます。この世界が」

「美咲ちゃん、覚醒したんだ」ミルが説明する。「みんなの想いに触れて、《写し世》を認識できるようになったみたい」

これで、本当の仲間が一人増えた。

「改めて、よろしく」「はい！　よろしくお願いします！」

時計塔のバルコニーで、みんなで夕日を眺める。

「これからどうする？」立花先輩が聞く。「変わらないよ」私は答える。「写真を撮って、記録を守って、みんなで笑って」

「シンプルでいいね」レンズが賛成する。

「でも、一つ変わったことがある」セピアが言う。

「なに？」

セピアが、最後の一枚を見せる。私が撮った、みんなの写真。

でも、そこには——

「私も写ってる！」

そう、今まで写真に写らなかったセピアが、はっきりと写っている。

「完全に、この世界の一員として認められたんだ」

「やった！」

ミルが飛びついてくる。

「これで、たくさん記念写真が撮れます！」

「そうだね」「卒業アルバムも！」「まだ先でしょ」

みんなで笑い合う。

世界は救われた。

でも、それ以上に大切なものを手に入れた。

かけがえのない仲間。

永遠の絆。

そして、無限の可能性。

「さあ、帰ろう」

「うん！」

手を繋いで、現実世界へ。

明日からも、二つの世界を行き来する日々。

でも、もう迷わない。

だって、どちらの世界にも、大切な人たちがいるから。