魔術は金になる？
カナリウスはペッシュに多額の借金をしている。それはカナリウスの私軍の維持に使われ、食料の購入などに充てられていた。
「ここでお話をしても？」
「――家に入れ」
横柄な態度のカナリウスだが、焦りの色は隠せていない。そそくさと家に入り、セニーリも追随する。後ろから奴隷の女もついてくる。
中に入ると居間に通され、カナリウスが振り向く。
セニーリはそれとなく部屋を見回す、外観よりも整ったものだが調度品などは少なく、質もペッシュの店にあるものより数段劣る。
カナリウスが話し出す雰囲気を察してセニーリも姿勢を正す。
「それで要件は」
「今月分の返金がまだとなっておりまして……」
「……ふん」
あからさまに不機嫌になるカナリウス。
「これだから商人は、すぐに金だ金だと……」
「ですが約束ですから」
「わかっている、それで額は」
セニーリはペッシュに言われた金額……、よりも少しばかり“盛って”話す。
「大金貨三十枚です」
大金貨は金貨の十倍ほどの価値があり、三十枚あれば数十人規模の軍団を数カ月は食べさせられるだろう。
「馬鹿な！ そんなわけがないだろう！」
「返金が滞っておりますので、少々の“手間賃”が」
「――」
唖然としているカナリウス。セニーリも無茶を言っているのは承知だ。だがカナリウスが借金をしばらく返していないのは事実で、セニーリの目的にはこうしたほうが都合がいい。
「返せないようでしたらそれに変わる品でもよいのですが……」
そう言いながらセニーリは物色する。かなり不躾な態度だが、強引にやらねば証拠は見つけられない。
「なにをしている！」
「ふむふむ」
そしてセニーリの頭ぐらいの位置にある戸棚を見つけ、近寄る。半分空いているそこからは布が垂れており、奥に輝きがあった。
「これは……」
「おいやめろ、待て！」
セニーリが開いたそこには珍妙な物品がごろごろと並んでいた。
獣の尻尾、鹿の角になにがしかの毛皮。色のついた石など。これらはわかりやすい魔術の儀式用の品だ。
間違ってはいけないのがこれらは『世間が思う魔術』に使われるものであって、本来のものとはかけ離れている。実際に使うこともあるが、これらは本物の魔術師に言わせれば『統一性』がない。
多くの人が誤解していることが、魔術と邪教の混同だ。魔術は科学に近く、神秘を追求する技法に他ならない。
しかしここではわざとらしく反応してみせる。
「うわわ！」
「――おい！」
カナリウスがセニーリの肩を掴んで棚から引き離す。その際に魔術用品が落ちる。それを恨めしそうに見ながらセニーリを睨みつけた。
だがセニーリは動転したフリを続ける。
「ま、まさか……！ 魔じゅ――」
「……このっ」
セニーリは気がついていない、カナリウスは横のテーブルから燭台を掴んで振りかぶっていることに。
しかしその時部屋に二人以外の声がした。
「すみません、カナリウス様はおられますか？」
「……誰だ」
カナリウスは誰何するとそこにいたのはペッシュだ。
「ああ、お取り込み中でしたか」
「ペッシュ様！ カナリウス様が魔術を……！」
セニーリが青ざめた顔でペッシュに駆け寄る。
「魔術……？」
訝しげにカナリウスを見たペッシュ。カナリウスは目をそらし、つぶやくように話す。
「借金の話だろう」
「ええそうですが……」
「二十枚ならば今すぐ払える、それで勘弁してくれ」
「ペッシュ様……」
「まあいいでしょう」
そうして奴隷に金貨を取りに行かせ、間もなく袋を手にしてやってきた。ペッシュは受け取り中身を確認する。
「確かに二十枚、受け取りました」
「もういい、帰ってくれ」
「そうしましょう、セニーリ行きますよ」
「いいのですか？」
それに構わないと返事したペッシュはセニーリを連れて家を出た。
そこから離れたところまで歩くと、セニーリが口を開いた。
「あれでよかったのか？」
「いいんだよ」
「魔術は止めてないけども」
「いいんだよ、目的は果たしたからな」
そう言って金貨が入っている袋を手で動かす。
「あいつが偽の魔術師に縋ってるのはわかっていたしな、そこを強請ればすぐに払うだろうと。それであいつとは手を切るよ」
「なんで偽だとわかる？」
それを尋ねられ、ペッシュがキョトンとする。
「だって、本物ならもっと稼いでるだろ」
「……確かに」
そうやって笑うペッシュだが、真面目な顔になり話し出す。
「けど頼むぜ、後の二人は俺も助けられねえからな」
「なんで」
「このあと用事があるんだよ」
「……女か？」
返答はせずにペッシュが去っていく。おおかた予想通りだろうと思いつつセニーリは見送ってから、次の目的地を目指す。
残り二人、果たしてそこに本物の魔術はあるのだろうか。
