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第14部；十二月〜別れ〜-1

１４；十二月〜別れ〜

　きっかり九時にアキラはサキの許（もと）に現れた。

「で、何？」

　サキに恩義を感じているから素直にここにいるのだが、本心は面倒臭い。

「ちょっと稽古に付き合ってほしいんだ。ほら、昨日、あんまり自分が役立たずでへこんでんだよ」

「はあ……」

　アキラは何だかさっぱり解らずに、サキに連れられて道場へ向かった。

「ところで、コメチだけど、あいつに何したのヮ？アキラ」

「あ、ああ、簡単なことだよ。去年の騒ぎの後の教師みたいに、忘れさせたんだ」

　アキラは、あの妖しい微笑みを浮かべた。

「ああ、やっぱり」

　サキのあっさり受け流した。相手はアキラだ。今更驚いたりしない。

「で、お前に注意があるんだけど、コメチに思い出させるなよ。同じ内容の二度目の封印は難しいんだ」

「了解」

「それにコメチ、かなり嫌がってたし」

「そういうところ、意外と優しいよな、アキラって」

「ひどいな。意外とって、何だよ」

「いいじゃん、お前をからかうのが面白いんだっけ」

「冗談じゃねぇよ」

　二人は笑った。

「そうそう。オレさ、昨日思ったんだけど、お前とカズヤの寝顔って似てるなぁ。二人とも顔立ちが濃いからそう見えたのかもしれないけどさ。

　でもな、カズヤはあの通りの性格の寝顔して、お前は苦しそうな寝顔だったなぁ」

　話題を変えたサキの言葉に、アキラの無邪気な笑顔が固まった。

「悪かったな、苦しそうで。仕方ないじゃないか」

「それもそうだな。ゴメン……」

「また『ゴメン』の安売りかよ」

　本当はこんなことを言いたかったわけではないのだ。「楽にしてほしい」って言いたいだけなのだが、その一言が口にできない。

　仕方がないから、つまらない自嘲（じちょう）混じりのため息しか出てこない。

「で、稽古だなんて、実力試ししようなんて思ってるんじゃないだろうな。オレはああいう連中相手でもなきゃ、本気出さねぇぞ。大体、何で道場なんだ。手加減は難しいんだよ。ま、頼まれればやってやってもいいけど、昨日の本気」

「まさか。いや、勘弁して下さい」

　口の端を上げてにやっと笑うアキラに、サキは慌てて大きく頭を振った。そんな自殺行為はしない。敵うわけない相手に勝負を挑む、そういう趣味はサキにはない。

「いやぁ、昨日のお前の動きを見て、ちょっと気になったことあったんだけど、カズヤがいると面倒臭いっけな」

　サキは道場の扉を開けた。

「何だ、賢木（サカキ）。やけに早いなぁ」

　サキが師匠と仰ぐ六十才くらいの男性が、道場の神棚を磨いていた。

「いえ、師匠にお願いがあって。

　こちら、同級生の桂小路　晃っていうんだけど、師匠、彼女とで手合せしてくれませんか」

「何だ、いきなりこんな可愛らしいお嬢さんと手合わせしろだなんて。か細いお嬢さんじゃないか」

　サキの師匠はアキラを見やって優しく笑った。きっと彼の目にはか弱い女の子とでも映っているのだろう。

　しかしアキラはサキの意図が読めた。彼はアキラの動きが見たいのだ。

　アキラは考えた。手合せすることで、サキに真実を教えることになりかねない。いや、初めから疑問を持っている人間がそれを見たら、勘のいい彼だ、絶対に気付く。

　でも、サキには真実を語らなければならない。それが、この二年間世話になったことに対する礼儀というものだ。

　アキラは中央で正座をし、きちんと礼をして言った。

「初心者ではありませんのでご安心を。是非、一度お手合せを」

　アキラの鋭い眼差しに、師匠は何かに気付いたのだろう。アキラに道着を手渡すと、自身も着替えて準備をし、こうして本気の手合せが始められた。

　師匠はいつも通り力強い動きで見ている方が圧倒される。

　が、対するアキラは舞っていた。ゆっくりと舞っているように見えるのだが、しかし、師匠が戸惑うほどに速かった。

―――やっぱり間違いない……

　アキラの無駄のない動きは、余計なものなど何もない自然の営み、川の流れ、湖の佇（たたず）み、風のそよぎ、海の波、全てを表現した、大樹の森の巫女の舞と似ていた。

　彼女の纏（まと）う空気は澱（よど）みではなく清冽（せいれつ）な湖面のように止まっている。サキが目指していた形がそこにある。

　と、突然アキラは舞を止めた。

「もう、いいでしょう。サキ、オレはお前の疑問に答えられたか？オレの型を訊きたかったんだろ」

　自分の型が巫女舞を基にしていることくらいなら、別に答えてもいいと思ったから、アキラはこの話を呑んだのだ。単なる一般人に、『瑞穂の谷』に繋がる知識などあるわけがない。

　床に手を着きお互いに礼を交わし、静かに顔を上げたサキの師匠は語りかけた。

「アキラさん、あなた、『姫巫女一族』というものを、ご存じないかな」

　予想に反した問いかけに、アキラは思わず息を呑んだ。そして「いいえ」と否定した。

　その名は瑞穂の谷人の別称だ。偶然かどうかは判らないが、この師匠が弟御子（おとみこ）一族の者ではないという、確証はない。

　そんなアキラの考えなど知らない師匠は、言葉を続けた。

「そうですか……。

　実はあなたの型は、その姫巫女一族の伝える『瑞穂』の型に近い気がする。しかも、失われて久しい正統派の型に近い」

　『瑞穂』という言葉に、サキは少し反応を見せた。頭のいい彼だ、昨日の仮面の男も言っていた『瑞穂の谷人』という言葉を思い出したのだろう。

「失われて久しい型に、どうして近いと判るのです？」

　サキの素振りに気付いてはいたが、それよりも瑞穂の谷を知っている師匠がますます怪しく思え、アキラはサキを無視して訊ねた。

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