透き通る彩り

最初の異変

　俺の部屋に泊まった翌朝。

　簡単に冷蔵庫にあるもので朝飯を作ってくれた悦ちゃんと、差し向かいで食事をした。

　今までも飯くらい何度も、っていうか。初対面が新歓コンパやったわけやけど。

　それでも、夜明けのコーヒーやないけど、なんかこそばゆくって……照れる。

　その空気を破るようにして悦ちゃんが、話しかけてきた。

「ねぇ、ユキちゃん」

「うん？　どないしたん？」

「クリスマスプレゼント、なんだけど」

　過ぎてしまったけど、まだ、何も準備出来てなくて……と、トーストをちぎりながら、悦ちゃんが俺の顔を見る。

　あー。おねだりしとったファーストキス、強奪してしもた……。

「ファーストキスどころか、昨日の晩、それ以上のモン貰ったから、クリスマスプレゼントはいらん」

「それ以上って？」

「悦ちゃんの”初めて”」

　これ以上何か貰ったら、もらい過ぎやん。

　そう言いながら紅茶に口をつける俺の顔をチラリと見て、目を逸らすようにしばらく考え込んだ悦ちゃんは、

「ユキちゃん。それはプレゼントじゃない。私は、”それ”をプレゼントにはしたくない」

　と言って、まっすぐ俺の目を見てきた。

　おお。なんやこれ。

　一気に大人の階段、登ったのと違うか？

「今の『嫌や』が、プレゼントでええ」

　今までで、最高のプレゼントと、違うか？

　家に帰ったら坂口さんに電話して、スキーを欠席にする、と言いながら悦ちゃんが帰っていった。

　悦ちゃんが”ソレ”に気づかないようにと、彼女が食事の支度をする間に片付けておいた布団からシーツを剥がして洗濯をする。

　多分、落ちないだろう、俺の罪のあとを。

　それから、実家へと帰省する準備をして。

　翌日、俺は新幹線に乗った。

「ユキちゃん、ピアス」

　新年明けて最初の悦ちゃんの言葉は、ソレ、やった。

　年明け最初の講義は、昼から。この日、俺たちはいつものように昼飯を食べる約束で、学食デートやった。

「うん。まだ、ファーストやねんけどな」

　年末、地元に帰省したその日に近所の耳鼻科で開けてもらった。幼稚園から世話になっとる爺ちゃん先生は、『なんや、えらい色気づいとるやないか』って言いながら、遠慮なーく開けてくれた。『色気づくのはええけどな。刺青だけはアカンぞ』とか言いながら、正月休みを挟む分、大事をとって化膿止めの薬もくれた。

　悦ちゃんが気にしてた髪の色も、かなり明るめの茶色にしたし。見た目だけは、俺も織音籠の一員になった。後は、初ステージを待つだけや。

　そんな俺の顔をなにやら考えながら眺めた悦ちゃんは、

「ユキちゃん、遅くなったけど。クリスマスプレゼントにピアスを買ってもいい？」

「俺の？」

「はい」

「ピアス、なぁ」

「はい」

　軽く頷いた悦ちゃんの耳元には、クリスマスにやったイヤリングの蒼い石が光っている。これ買おうとして、店に入るの、俺も緊張したけど。

　ジンのペンダントや、サクとかマサのピアスのイメージを考えると……悦ちゃん、一人で店に入れるか？　結構、”強面のニイさん御用達”ってところになりそうやねんけど。

「それやったら、今度の休みに一緒に店、行こか」

「はい？」

「アレルギーを起こさんために、最初のうちは材質とか、気を付けたほうがええらしいから、俺も一緒に行って選ばして？」

「はい！」

　箸できつねうどんを挟んだまま、悦ちゃんがにっこり笑う。弾んだ声で返事をして。

　久しぶりの外でのデートやな。　

　約束した日曜日。

　雪には、ならんやろけど、空はどんよりと曇っていた。

　いつものように三十分早く、待ち合わせ場所の”西のターミナル”駅で悦ちゃんを待ってたら、これまた、いつものように十五分前に現れた悦ちゃん。

　俺の前に立つと、いたずらっぽく笑いながら、

「明日は、お天気？」

　なんて、聞いてくる。

　ああ、バレとるな。と思いながら、

「ええ天気になるで。絶好のマラソン日和」

　と、ボケて見せる。明日、一般教養の体育、やもんな。必須教科の。

「雨、降ってくれないかなぁ」

　改札を抜けて構内から出たところで、運動が苦手な悦ちゃんが恨めしそうに空を見上げる。

　そう言いながらも、悦ちゃんはサボらんと授業に出るんや。きっと明日も。

　そんな彼女の手をとって、駅前のショッピングセンターへと歩き始めた。

「ユキ」

　低い声に呼ばれたのは、ショッピングセンターへの信号の手前。コンビニの前でやった。

　振り向かんでもわかるわ。

　ジン、の声や。

　そう思いながら足を止めた俺の顔を、悦ちゃんが覗き込んだ。近くで見たら、びっくりするで？

　悦ちゃんの肩を軽く押すように促しながら振り向くと、思ったとおりジンが軽く手を上げながら近づいてきた。

「ジン。どないしたん？」

「ん、本屋」

　ああ、なるほど。こいつもサクも、意外と本の虫やねんから。

　目の前で立ち止まったジンが、首をかしげて俺たちを見比べる。

「ユキ、彼女？」

「そ。悦ちゃん、いうねん。悦ちゃん、うちのヴォーカルのジン」

　ええ加減な紹介やな。我ながら。

「はじめまして。今田　仁(ひとし)です。Call　me　”ジン”.」

　百九十センチ近い長身を軽く屈めて、ジンが自己紹介をした。

　二人を見守っとる俺の前で、悦ちゃんの白い顔がひときわ白くなった。唇まで白い錯覚を覚えるほど。

　そして、ヒューヒューと苦しそうな息をしだした。

　咽喉元を押さえた悦ちゃんの体が傾ぐ。

　慌てて、抱え込んで。

「ジン、近寄りすぎ。悦ちゃんの半径一メートルは、俺以外立ち入り禁止」

「なんだ？　それ」

　俺にも、わけ分からへんけどな。

　本能みたいなモンが、『近づくな』って、ジンを威嚇しとるねん。

「悦ちゃんの周りには、男入れたないの。ジンかて例外ちゃうで」

「おまえなぁ」

　呆れたような顔で笑いながら、ジンが一歩悦ちゃんから遠ざかった。

　悦ちゃんが、肩を使うようにして全身で息をしている。

「ジン」

　小声で呼んだ俺に、ナイショ話をする距離までジンが近づく。話しやすいように、彼女を抱えているのとは、逆のほうから。

「ごめん、ちょっと体調悪かったみたいやから」

「ん、大丈夫か？」

「多分……」

　大丈夫かどうかは、分からへんけど。

「とりあえず、灰島　悦子、いうねん。また、仲良うしたって」

　悦ちゃんの代わりに名乗った俺を、じっとアーモンドみたいな目で見たジンは

「ＯＫ」

　と言って、微笑んだ。

「そろそろ、行くな」

　腕時計で時間を確認したジンが言う。気ぃ遣わして、ごめんな。

「また、明日な」

「ん。じゃぁな」

　いつものように別れの挨拶をしたところで、悦ちゃんが顔を上げた。

　血の気、は戻ったかな。まだ、肩で息しとるけど。

「悦子さん。近いうちにユキも出るようになるから。良かったら、ライブ聞きに来てやって」

　そう言い残したジンは、曲がり角で軽く振り向いてヒラヒラと手を振ると、大きな歩幅で歩いていった。　　　　

　通行の邪魔にならんようにと、まだしんどそうな悦ちゃんを抱えたまま、俺はすぐ横のコンビニの駐輪スペースへと移動した。　

　どうにか息が整うのを待って、事情を訊いた。

「なんだか、怖くって」

「怖い？　ジンが？」

　コクン、と悦ちゃんがうなずく。

　よーく見たら、大型犬みたいでかわいいのに。ハイジが連れとる山岳救助犬みたいやと、思うけどなぁ。

「大きい、って思ったら。体が動かなくなって……」

　小さな声で搾り出すようにそう言うと、俯いてしまった。

　そんな彼女の様子をしばらく眺めてて。

　妙なしぐさをしとるのに気づいた。

　左手でぎゅーっと握った右手首。力試しをするように、右手が自分の左手の拘束を逃れようと、もがくように動く。

　何、しとるんや？

「悦ちゃん。手首どないした？」

「はい？」　

　俺の言葉に、はっとしたように自分の手を見て。慌てた様に、両手が離れて……。

　そこで、悦ちゃんの表情も行動も。時間が止まったように凍り付いてしもた。

「悦ちゃん？」

　大丈夫か？

　さっきのジンみたいに、体を屈めた。

　悦ちゃん？　

　覗き込んだ俺から、視線をそらした、やんな？　今。

「何か隠してるやろ？」

　彼女が、黙って首を振る。

「『違う』と、違う」

　言い募る俺に逆らうように、一段と激しく首を振る。

「アカン。話して。何、隠しとる？」

　唇をかみ締めた悦ちゃんは、全身で『言いたくない』と叫んどる。

　俺が、ムキになったらアカン。貝の口が閉じるようなもんや。

　作戦変更、やな。

　シルバーリングのはまった彼女の右手をとって、口調を変える。

「な、悦ちゃん。俺、これ以上の傷は増やさせへん、て言うたやん？　守るために、知っとかなアカンこともあるのと違うかな？」

　懐柔策、やったら……。

　頑なに口を閉ざす彼女を、じっと待つ。

　と、緊張をぶち破る自転車のベルの音が響いた。

　誰やねん。もう一息で、悦ちゃんの口が開きそうやったのに。

　睨んだ俺に、気の弱そうな高校生くらいの男が情けない声で訴える。

「あのー、そこ、自転車止めてもいいですか？」

　あー。そうや。ここ、駐輪スペースやったな。

「あ、ごめんな。すぐ退くわ」

　気もそがれたし。また、仕切りなおし、や。

　高校生に謝って、悦ちゃんの手を引くように交差点へと向かう。

「悦ちゃん。今日は、がんばって『嫌や』って言い続けたから俺も退くけど。そのうちに、ちゃんと話してな？」

　『はい』も『いいえ』も返事の無い悦ちゃんの手を引くように、青になった信号を渡る。

　すっきりせぇへん気持ちみたいに。

　灰色の空から、ポツリ、ポツリと落ちてくるものがあった。