決意の彩り
『何年でも待つ』って言うたのは、確かに俺やった。悦ちゃんの”同期”を含めた、他の男への牽制は怠らんようにして待とうと思って、覚悟はしてた。
そうやけど。ホンマに一年以上も、返事がないとは思ってなかった。
その一年の間に、周りでどれだけ変化があったことやら。
まず、仕事の面では俺たちの曲がＣＭで使われることになった。
プロポーズから、一年近くが経とうとしてたから、『これをきっかけに返事がもらえへんかな』って、ちょっと期待はしたのやけど。
悦ちゃんの覚悟には、残念ながら繋がらへんかった。
『焦らへんって、言うたやろ』って自分を宥めながら、さらに待つ。
プライベートでは……。
JINとMASAが二人して『用事がある』って、さっさと帰ってしもたある秋の夜。
ライブのあとの打ち上げが、楽屋で軽くビールを飲んだだけやった俺は、楽屋に顔を出してくれた悦ちゃんと、遅い晩飯を取ろうと駅とは逆方向にあるファミレスに向かった。
プロポーズの返事はくれへん悦ちゃんやけど。
数年前から、織音籠単独でのライブの後は楽屋に顔を出してくれるようになってて、この日もホンマやったら、皆と打ち上げに行く予定やった。
「ねぇ、ユキちゃん。あれ、ジン君よね？」
店の入り口。ドアを開けたところで、軽く俺の袖を引いた悦ちゃんが、小声でささやく。
禁煙席の片隅で、JINが若い女の子と飯を食っとった。
確かに、”大事な用事”やわ、なぁ。
「かなり、若そうな子やなぁ。あれ、未成年と違うん？」
「どうだろうね」
今までの彼女とはかなり毛色が違うその子は、若いだけやなしに、いつやったかJINが好みやって言うとった、おとなしそうな外見をしとった。
「悦ちゃん、邪魔せんとこか」
「うん」
店員に声をかけられる前に、そろっとドアから外に出る。
後日、SAKUが言うには、JINがつれとった彼女は、”常連のファンの子”らしく。
それからも何度か、ライブハウスのバックスペースでJINを待つ姿を目にした。
学生時代、『虫よけ』やなんて、ひどいことを言いながら女の子と付き合ってたRYOは、地震の年に楽器を壊して。その修理にやってきた”幼なじみ”の女性技術者と、嬉しそうにじゃれ合うていた。
デビューが決まった時の”約束”が果たせたんやな、って見とったら、”田村さん”って名前のその人は、年に数回、メンテナンスにやってくるようになった。
特にこの年は、新しいＣＤを出すのに合わせて楽器の設定をいじったらしく、そのフォローの為にいつもよりも頻繁に、彼女に来てもらっとった。
「田村さん、”落とす”気なん？」
って尋ねた俺に、
「俺、自分から告白ってした事ねぇんだよな」
って、自慢か自嘲か分からん事を言うたRYOは、『山岸！』って呼び捨てる田村さんの声に、優しい顔で返事をしとった。
そして、いつ頃からか決まった彼女を作らなくなったSAKUは置いておいて。
誰よりも変化の大きかったのが、MASAやった。
悦ちゃんにプロポーズした翌年の二月。久しぶりにゆりさんがライブに来た。悦ちゃんも居るから、『皆でそのまま、打ち上げに』って行ったいつもの居酒屋での乾杯の後。
「今度、結婚することにした」
MASAはしれっと爆弾発言を投げ込んでくれた。
その言葉に、悦ちゃんを含めた皆が、騒然となった。あ、JINはあの若い彼女ー美紗ちゃんーと、デートらしくて欠席やったけど。
「何が、『きっかけがつかめないー』やねん」
「うん。YUKIが言うように、バーンと受け止めてもらった」
ゆりさん、やもんなぁ。
「やろ？ ちなみに、プロポーズの言葉は？」
「ストレートに、『結婚しようか？』って」
で、それに対する返事が『まっくんの、ばーか』って。
相変わらず、すごいわ。ゆりさん。
そんな話をしとる俺らとは別に、悦ちゃんとゆりさんが頭をくっつけるようにして、なにやらヒソヒソとナイショ話をしてた。
ゆりさん、悦ちゃんの背中、押したって。
俺が、バーンと、受け止めたるから、って。
そんな ゆりさんとMASAの結婚式が六月に行われて、俺たち二人も招待された。
ゆりさんのドレス姿がきれいやった、って話しながらの帰り道。
「悦ちゃんもドレス、着たいと思わへん？」
「ええっと」
「あー、悦ちゃんやったらドレスよりも、打ち掛けの方がええかなぁ？」
「……」
ちょっとだけ、押してみたら困った顔で俯いてしもた。
まだ、覚悟、できへんねんな。
やっぱり、俺の仕事柄、やろか。ＣＭの仕事以来、ギャラも上がって、順調やねんけど。不安定なのは、多分一生変わらない。
去年、『ヨッコちゃんと結婚した』って連絡をくれた広尾は、全国展開しとる大手企業で、がんばっとるらしいし。MASAも、『生活が心配』みたいなこと、いつやったか言うてたしなぁ。
急かしても仕方ない、か。
伊達に学生時代から十年以上も、『悦ちゃんを待たせたない』っていつも早くに待ち合わせに行ってたわけと違うし。
俺、待つのは、慣れとるのやから。
納得いくまで悩んで、決めたらええわ。
な？ 悦ちゃん。
そんなことを思って、俺はもう一年でも待つつもりやった。
その年のお盆も過ぎて、そろそろセミの鳴き声も寂しくなってきた頃。JINがライブの後の楽屋に、初めて美紗ちゃんを連れてきた。部屋の隅のパイプ椅子に座らされた彼女の様子が、どこか尋常やない感じやった。
例えて言うなら……学生時代の、具合の悪くなったときの悦ちゃんみたいな。
「悦ちゃん」
この日も、楽屋に顔を来てた悦ちゃんを小声で呼び寄せる。
「あの子、ちょっと具合悪そうやと思わへん？」
「うん」
心配そうに美紗ちゃんを眺めた悦ちゃんが、お茶の入った紙コップを手に、そっと近づく。二言、三言、言葉を交わしてコップを手渡すと、ソロリと戻ってきた。
「お茶は飲めそう、って」
「そっか」
俺の視線の先で、JINが、”Thank you”と口を動かしたのが見えた。
その些細なやり取りが自分たちに関係してくるとは、俺も悦ちゃんも、まるっきり思ってもみなかった。
それから数週間が経って、秋の気配が漂いだした頃。
その日のステージが終わって、美紗ちゃんは楽屋に来たっていうのに、悦ちゃんは、なかなか姿を見せへんかった。
誰かに連れて行かれてへんか、って心配になって。チラリチラリとドアを見やりながら、着替えをしてた俺は、聞こえてきたノックの音に、『やっと来た』って、ホッとした。
けど。その次の瞬間、ドアから姿を表した悦ちゃんの表情に一気に頭に血が上った。
そのまま、引きずるように廊下に連れ出して。彼女の姿が誰からも見えへんように、壁と俺の体でぎゅっと隠すように抱きしめる。
悦ちゃんは……久しぶりに見る、血の気の引いた顔をしてた。いつ、あのヒューヒュー言う苦しそうな息遣いをしてもおかしくないほどの、俺にとっては緊急を要する危険な顔色やった。
「なんか、あったやろ？ 顔色わるいで？」
「スタッフの人に……」
飯に誘われて、手を捕まれたやと？
どこのボケや、そんなことしたやつ。
「ここの責任者の人が、通りかかって助けてくれたの」
話しながら、だんだんと涙声になってきた。俺のシャツの胸元も濡れるのが分かった。
「怖かったな。もう大丈夫やから」
そう言うた俺の腕の中で、悦ちゃんはひとつ、頷いた。
そして、イヤイヤをするように頭を振る。
「どないしたん？」
「ユキちゃん。ユキちゃんじゃないと嫌」
「うん？」
脈絡、ないなぁ。話がめちゃくちゃになるほど。そんなに怖かったのやな。
責任者の岡田さんのところ行って、いっぺん話しつけんとアカンな。
「ユキちゃん」
「うん。ここ居るで」
「私と一緒に、この街の子になって？」
えぇ？ ここで、プロポーズの返事、くる？
「悦ちゃん。ホンマ？ ヤケクソ起こしてへん？」
「はい」
本気やねんな？ 信じるで？
思わず抱きしめた腕に力が篭る。
「ユキちゃん、と一緒、私、も、この街の子になる」
力が強すぎたのか、途切れ途切れの悦ちゃんの言葉。
悦ちゃんの覚悟が決まった過程は、まるっきり見えへんけど。その返事だけで、俺には十分やった。
うん。悦ちゃん。
一生、一緒に。この街の子になろな。
この前の美紗ちゃんみたいに、悦ちゃんを楽屋の片隅に座らせといて。
「ちょっと、悦ちゃんがトラブったから、事務室、行ってくるわ」
「ん」
手近におったJINに言い置いて向かった事務室では、デスクに座った岡田さんの前でうなだれとる若いバイトが居った。
コイツ、か。確かにあまりええ噂、聞かへんな。
客の女の子、ナンパばっかりして、働かへんとか。
「”ウチの”が、”世話”になったそうで」
軽く、一発。
俺の声に反応して、バイトがビクリと体を揺らす。ソイツに険しい顔を向けとった岡田さんがため息を落として、俺の顔を見た。その顔に疲れたような苦笑が浮かぶ。
「ああ。悪かったな。彼女、大丈夫か？」
「大丈夫、なわけ、ないと思いません？」
「だとよ。客は客でも、稼ぎ頭のバンドの身内、だぞ。おまえが手を出そうとしたのは」
「……」
岡田さんの言葉に、いじけた様な目で俺を見るバイトを睨み返すと、慌てたように視線が床に落ちた。
「次から次へと、まったく。”織音籠のYUKI”だから、穏便に話してくれてるって、分かってるか？」
そう言って、岡田さんが例えに出したのは、この近辺では一、二を争う喧嘩っ早いバンドのギターの名前やった。
「あそこの彼女にも、お前ちょっかい出して殴られたそうじゃないか」
「……はい」
そのバンドとは、俺も助っ人に呼ばれて一緒にやったことが数回あるけど。本人も、彼女も相当気が強かった覚えがある。
なるほど。それで学習して、おとなしそうな悦ちゃんにちょっかい出したか。
まあ、ここは。岡田さんの顔を立てて……”穏便に”話をしとこか。
「あんな、ニィちゃん。おとなしそうな女の子の周りに居るのが、おとなしいヤツばかりとは限らへんねんで？ わかるか？ 女の子が、『嫌や』って言うたら、引くこと覚えるのも大事やと思うで？」
肩を抱くようにして、男にしては低めのその耳元に、そっと声を落とす。
「女の子泣かしてばっかりおったら……自分、そのうち、泣くこともできん体にされんで？」
肩をつかんだ手にぐっと、力を入れる。
「高い授業料、払わされる前に、学習しぃや？」
カクカクと頷く背中を軽く叩いてやりながら、トドメに。
「明日の朝が来るって保証、してくれるんは誰やろな？」
バイトが立ち去ったあと、岡田さんに軽く尋ねたところによると。
あのバイトは、数週間前にも、美紗ちゃんにもちょっかいをかけたらしい。偶然、JINと一緒に居った岡田さんが注意をして、『次やったらクビ』って言い渡してあったとか。
「俺が、現行犯で押さえたのが今日で三度目だからな。仏の顔も三度まで」
さっき聞いたギターのやつと、JINと、今回で三回やけど。多分ソレは、氷山の一角。良くない噂が俺にまで聞こえてきとるくらいやから、実際には、もっとあったはずやな。
「他のスタッフから報告が上がってきてたのが幾つかあったし。少ないとはいえ、客からのクレームもあったからな」
俺が言うまでも無く。
明日の命の保証の前に、仕事の保証、無かったやん。
悦ちゃんからの返事を受けて、それから一ヶ月の間で休みを合わせながら、互いの両親に挨拶に行った。
悦ちゃんは俺の両親に会う緊張と、復興できた部分とできていない部分がモザイクのように混ざる”あの街”の光景に、帰りの新幹線に乗るころにはぐったりしとった。
俺は、悦ちゃんのオヤジさんに『悦子を一度も外泊させんかったから、それに免じて許したる』と言われて、冷や汗をかいた。
そうして迎えた、翌年二月の式の当日。控え室で、俺たちは互いの兄弟とも初めて顔を会わせた。
「姉ちゃん、マジでYUKIと結婚するんだ」
そう言うて、悦ちゃんとよく似た細い眼を見開いたのが、悦ちゃんの下の弟やった。
「っつうか。義兄さん……でっけぇ」
上の弟は、俺の身長を目で測りながら、そんなことを言うとった。『義兄さん』って、呼ばれるのが、末っ子としては、恥ずかしいような、嬉しいような。
「その身長でサッカーしてたなら、空中戦、楽勝だったでしょ？」
「へぇ。浩介くん、サッカーするん？」
「ええまあ。ボランティアで、少年サッカーのコーチを」
「ホンマ？ 最近は、やっぱりＪリーグの影響で、人気あるのと違う？」
「子供がへってきているから。少年野球と、取り合いですね」
クスクス笑う上の弟は、笑い顔が悦ちゃんとそっくりやった。
弟らとはそんな感じで、和やかに初対面の会話を楽しんだけど。対照的に、うちの姉貴や兄貴ときたら……。
「悦子さん、ユキのわがまま、真面目に相手にしとったらアカンで？」
上の姉貴が悦ちゃんに言うた言葉をうけて、
「こんな甘えた、いつ愛想つかされても、うちの兄妹は『しゃぁないな』って思っとるし」
兄貴は追い討ちをかけてくれる。その尻馬に乗った下の姉貴に至っちゃ
「ストーカーにならんように私らでギッチリ締めとくから。『相手しとられへん、もう、無理』って思ったら我慢したらアカンで？」
って、なんやねん。
『別れる』って言われたりしたら、絶対ストーカーになってしまうやろうなって自覚はあるで？ でも、ヒドイんと違う？ 何で、結婚式の当日に、そんな話されなアカンねん。
「兄ちゃんも姉ちゃんも、無茶苦茶、言うなや。悦ちゃんがびびっとるやん」
「ユキちゃん、大丈夫だから」
「ホンマ？ 悦ちゃん、無理してへん？」
色打ち掛けを着た悦ちゃんが、目を細めるようにして笑う。”着物好きのお祖母ちゃん”が見立てた打ち掛けは、さすがによく似合っとる。
「お義兄さんもお義姉さんも、本当に、ユキちゃんがかわいいのね」
「そうやろか？」
「うん」
『実は、小さい頃お姉さんが欲しかったの』って、囁いた悦ちゃんは、彼女のオフクロさんに言わせると、『弟が生まれたと同時に、理想のお姉ちゃんになった』らしい。
赤ちゃん返りをせんかったって言うても、心の中では甘えたかったのやろな、って思ったら、俺が甘えてばっかり居ったらアカンなって。
一生、一緒に居ってくれる悦ちゃんを、俺が甘やかせてやりたい、な。
「悦子さんも、”かわいい”妹や」
フォローのつもりか、下の姉貴が悦ちゃん手を握りながらそんなことを言う。
「かわいいからこそ、ユキとホンマに幸せになってほしいねんで？」
「好美姉ちゃん……」
ええことも言うやん。
「そやから、ユキ。いつまでも子供みたいなことしとらんと。しゃんとしぃや？」
「わかった」
言われんでも、がんばるって。いつまでも末っ子やないで？ 俺かって、”世帯主”になったんやから。
年末に届けを出した、俺らの戸籍。悦ちゃんが、年が明けてから取ってきてくれた謄本の、筆頭者欄に記載されとった俺の名前に、両肩にかかった責任を実感した。
悦ちゃんと、それからいずれ生まれてくる我が子を、俺が守らんとアカンのやって。
改めて、そんな決意を内心で固めてたら、式場のスタッフが声をかけてきた。
「ご新郎様、ご新婦様。そろそろ……」
さぁ、悦ちゃん。
神さんに、約束しに行こ？
一生、一緒にいます、って。
それから、四年がたった。
俺たちは二人の娘、瑠璃と璃瑛に恵まれた。
悦ちゃんの二度目の育休があけて、璃瑛も保育所に慣れた頃。
JINの声が出んようになった。
RYOのところに、『咽喉の手術受けるから、病院には来るな』みたいな内容のメールを寄越したJINに、俺たちは何もできんかった。
地震の後、あれほど世話になったっていうのに。見舞いひとつ、拒絶しとるようなJINに、どうやれば、あのときの恩が返せるのか。考えても考えても、見当もつかへんかった。
あれから十年近くが経って、ちょっとは大人になったつもりやのに。
アカン、なぁ俺。
悶々と考えとっても、日は過ぎる。
JINの入院から、一ヶ月ほどが経ったある晩。
『JINの声が出るようになった』と、RYOが電話をかけてきた。
〔ホンマ？ 大丈夫やねんや〕
良かった、と胸をなでおろしたけど。
〔ただな。声が嗄れちまっててさ〕
〔はぁ？〕
〔本人は歌う、っつってるけどよ。厳しい、と思う〕
この四年の間に、美紗ちゃんのおかげか、JINの声に色気がついた。それを生かす方向をMASAが見つけたおかげで、俺たちは”癒し系”と呼ばれるようになって、仕事も増えてきとった。JINの声には”癒しの低音”って、キャッチコピーがつくほど。
〔”癒しの低音”、アカンの？〕
〔わからん。歌えるようになるまで、どれくらいかかるか。そもそも、歌えるかどうか……〕
〔それでも、MASAが居るやん〕
鉄壁の守護神、どないかできるやんな？
〔俺だって、JINには歌わせてやりたいよ〕
RYOは、『とりあえず、今夜は報告だけな』って言って、電話を切った。
曲も詩も書かへん俺には、どうすることもできんところに織音籠の運命がかかっとった。
RYOやMASAみたいに曲が書けたら。SAKUみたいに詩が書けたら。JINの声に合わせて、何とかすることもできるかも知れんのに。
ホンマに、俺。JINのために何もできへん。役立たず、や。
「ユキちゃん？ どうしたの？」
子供たちを寝かしつけとった悦ちゃんが、いつの間にか部屋に戻って来とった。
「泣いてるの？」
「いや、別に……」
電話の前に座りこんでた俺と目を合わせるように、悦ちゃんが正面に座る。
「ね？ 無理しないで。どうしたのか、聞かせて？」
『ほら、ユキ。兄ちゃんに言うてみ？』って、俺を覗きこんどった高校生の兄貴みたいな表情で悦ちゃんが言う。
うまいなぁ。さすがに二歳で”理想のお姉ちゃん”になった子や。
悦ちゃんには隠してたJINが声が出なくなった話から、さっきのRYOの電話までを掻い摘んで話す。黙って話を聞き終えた悦ちゃんは、少し考えるとパソコンを立ち上げた。
何、しとるんやろ？ って覗き込んだモニタには、表計算ソフトらしきセルが並んでた。
プリントアウトした用紙を俺に差し出す。
「ユキちゃん。見方、わかる、よね？」
渡された表は……バランスシートか？ 貯金残高やら、一年分の収支やらが一覧になっとる表やった。
「うん、多分。これ、いつの何？」
「今年、四月現在の、我が家」
「いつの間に、こんなん作っとったん？」
「瑠璃が生まれた次の年から、かな。毎年四月の年度初めに」
そんな話をしながら、表を確認する。
そういえば、悦ちゃん。会計学関係の成績良かったもんなぁ。
「結構、貯まっとるもんやなぁ」
「ほら、私パラサイトシングルだったから。結婚まで、長いことユキちゃんに待ってもらっている間に、ね」
育休の間は、俺の収入だけで賄ってこれたらしく、取り崩しも無かったとか。
「丁度、って言ったら変だけどね。育休があけて、今年の私の給与等級もはっきりしたから、収入は読めるでしょう？」
悦ちゃんの白い指先が表を指差しながら、”今”の話題に持ってくる。
「ジン君が歌えるようになるまで、どのくらいかかるのか、私には分からないけど。とりあえず、家族四人、食べていけるだけのモノはあるから。ユキちゃん、ジン君を待ってあげて？」
「悦ちゃん……」
「あの時、ユキちゃんを見守り続けてくれたジン君に、今、返せる最大のものは、”時間”じゃない？」
その言葉に、ハッとして。悦ちゃんの顔を見返す。
JINが歌えるようになるまで、待ったることなら。俺にだって、できるやん。
「ごめん、悦ちゃん。甘えさせてもらっても、ええ？」
「いいよ。それくらい。甘えてくれても、大丈夫」
にっこり笑った悦ちゃんの表情に、俺は見惚れた。
悦ちゃん。いつの間にか、強くなったなぁ。
「それはそうよ。私の居場所は、ユキちゃんの隣にしかないのだから。織音籠がどこまで飛んで行っても、何かがあっても。離れずにいられるように、強くなろうって、結婚するときに決心したのだもの」
面相筆で一息に描いたような悦ちゃんの目が、強い意志の力を湛えて、俺を射抜いた。
彼女の雰囲気が、プラチナを思わせる煌きを帯びる。何にも冒されることの無い、互いの誓いをこめた指輪の色。
初対面のあの日
無色透明で儚げやった悦ちゃんは
俺と過ごした二十年の間に、
眩しいほどの決意の色を纏って、
互いの居場所を守る強さを身につけた。
ＥＮＤ.
