第弐拾九話 もがれた羽
《現代》 東応大学 特別医療研究室
こちらの動揺を誘うのが狙いか、先に口を割ったのは六生の方であった。
「昴君、君に話したことは全てだ。彼女はこれから、虎次郎君を結界の外へ引きだろうとするだろう。その時がチャンスだ。作戦はさっき伝えた通りだ」
『了解です』
「頼んだ」
ブルーホール内のバリアブルバブルの濃度は、すでに隠された時代を上回ろうとしていた。閉ざされた水門が開かれた時、虎次郎の脳に埋め込まれたダイバーインプラントは、想像を絶する力を彼に与えんとする。
その時まで、何があっても耐えるのだ――
《隠された時代》 鶴岡八幡宮 本宮
「初代……聞いてないぞ、そんな話！」
「無理もないわよ。あれは事故みたいなものだったから。皆、ダイバースーツが定着しなくてね……魂が拠り所をなくして消滅したわ。私を除いてね」
「事故だって……！？ 何で、お前だけ生き残ったんだ」
「さあね。単純に私の生きる力が、自然霊体としての道を切り開いたとしか言いようがないわ。私は君と違って、質量のある本物の幽霊だからね。まさか、私が殺したと思ってる？ 勘弁してよ……私だって不幸な事件に巻き込まれて、脳死に陥った哀れなドナーなのよ？ 君と同じで」
「一緒にするなよ！ 例えあんたが、俺と同じドナーでも……こんなに人を殺して、許されると思うのか！？」
「思っているから、やってるの」
何の罪悪感もない返事に、虎次郎は二の句が継げなかった。深層に触れてしまったのか、六生は能面のような顔で彼に問い返す。
「だって、私はこんなに不幸な目に遭ってる。自分の一番望むもののために、戦う権利はあるはず。だから他人の命なんて、私にとっては踏み台でしかないわ。許されるはずでしょう？ こんなに辛い想いをしてるんだもの……！」
それが悪いことかと、光沢のない黒目は諮問する。
「君も同じでしょう？ 私達の命の上に、二代目のダイバーとして存在してる。私達の事故があったから、あなたの魂は肉体と繋がったままでいられる……私達を踏み台にして、恩恵を受けている人間の一人なのよ、君は！」
「違う！ 俺は何も知らなかっ――」
「私も何も知らなかった！ 知らなかったのに、あいつらは事故を隠蔽するために私を殺そうとしている……！ 自分の身を護るために、餓鬼を作り出すことは悪いことかしら？ バリアブルバブルを知ることは間違っているのかしら？ 答えてよ、私を殺しに来た人！」
「俺は……俺はあんたを殺そうなんて思ってもなかった！」
「いいえ。その生意気な正義感がそうするわ。奴らはそれすら利用してる……君は文字通り、操り人形なのよ。だって、君は自分の役目に薄々気づきながらも、そこに立っているじゃない！ 私と戦うつもりなんでしょう？」
嫌な女だ。否定が出来ない理屈ばかり突きつける。
追い詰められた虎次郎の傍らで、妃子はじっと隙を窺っていた。耐え忍ぶことも困難な空気の中で妃子は懸命に糸口を探すが、夜叉丸を待つ以外の策は見つからない。
だが、そんなことは六生の知るところであった。
「夜叉丸を待っても無駄よ。あれは私の最高傑作が相手をしている……こちらを助けにくる余裕なんてないでしょうね」
その時、彼らを取り囲むバリアブルバブルが動き、気圧が変動した。はっとして、虎次郎が目を凝らすと六生の身体が薄っすらと青く光っている。
もう、見限るつもりか。
「さあ、虎次郎、こっちにおいで。あなたの持つダイバーインプラントが、私の望みを叶えてくれる。あなたの命と引き換えに、奴らを全員始末してあげるから」
「虎次郎殿、なりませぬッ！ あなたは違う！ あなたは私を救ってくださった！ あなたは人を生かすためにここにいる！」
「誰がやってもそうなってた。私達、ダイバーは何も変えられない。できるのは、自分の命を燃やして、過酷な運命に抗うことだけ！」
結界を越えた六生の気迫にダイバースーツは悲鳴を上げた。言い返す気力もない自分に、バリアブルバブルを繋ぎ止める力があるとは到底思えない。
生きていることが罪でしかない。
その重圧に、心は限界を感じていた――
「もう、限界にございます……！」
彼の心を読んだかのように、妃子が呟いた。我に返ると、激昂した彼女の背中が自分を護ろうとしてくれていた。
恐れを通り越した妃子は闘志に満ちた声で言った。
「虎次郎殿、申し訳ございませぬ」
「……妃子？」
「冷静にと申し上げましたが……この妃子、これほど腸が煮えくり返ったことはございませぬッ！！」
命の恩人への侮辱、脳裏を駆けた相次ぐ不幸が彼女に刀を抜かせた。真っ先に六生目掛けて、飛び掛る。
「やめろ、妃子！」
「覚悟ォォッ！」
憎悪の一撃が六生の首元目掛けて振り下ろされる。だが、岩に叩きつけたような衝撃が刀を伝った。次の瞬間には太刀は硬直し、微動だにしない。
「なっ……！？」
圧倒的な力量。刀は六生の素手に受け止められていた。一滴の血も流れぬ掌は、強靭な握力によって刀を軋ませる。
知りたくもなかった力の差に歪む妃子の顔、それを六生はくすくすと笑った。
「南野の時もそうだった。100％殺せる状態を作った時、永常は呆気なく死んだ。つまり、確実に殺せる状態に陥ったなら、その人間はその場で死ぬことを運命に許されている」
「貴様ァッ！」
「私がやらなかったら誰が殺してたのかしら？ 得宗家かな？」
最愛の人達の命を侮辱された妃子は、白鷺を六生の手から引き抜こうと悪戦苦闘するが――
「無駄だって」
――パキンッ！
無情な響きに彼女の息が止まった。
ただ一度の攻撃で、餓鬼をも切り裂く宝刀白鷺が峰から粉々に砕け散った。叔父や家臣、そして母の想いが詰まった宝が、一瞬にして、ただの鉄くずと化したのだ。
その隙に六生は妃子の身体を拘束し、破片となった切っ先を彼女の喉元に突きつけた。動きを殺された妃子は、捻られた手の苦痛と屈辱に歯を食いしばる。
「これで決まりね。死を受け入れぬと言うのなら、この子の首を掻っ切るだけだわ」
だが、妃子は笑った。
「甘い！ 己の力に酔ってる証拠！」
「何――」
妃子の奇怪な言動に眉を顰めた刹那、背後に人の気配。すでに遅かった。振向けば一本の矢が六生の頬を掠めた。門からの攻撃。そこにいたのは――
「い、今や！ 妃子様！」
桜門のすぐ下で弓を構える清次に、逆に彼を射ぬかんとする殺意が襲う。肌で感じる重圧に彼は重い呼吸を繰り返すが、彼の勇気は妃子に好機を与えた。
六生の懐から脱走、妃子は再び刀を引き抜く。
「しまっ――」
「うあぁぁぁッ！！」
脇差を喉元目掛けて突き出す。咄嗟に六生はそれを刃の破片で払うが、清次の突撃に妃子に止めを刺し損ねる。
「おぉぉぉぉッ！」
「ちっ！ 邪魔するなァァァァッ！！」
歯がゆさに苛立ちは爆発し、彼女はついに意識の具現化の構えを取る。時間にして、コンマ数秒。突如、妃子と清次の背中に見えない錘が圧し掛かった。
「か、身体が……！」
「あかん……立っていられ……へん……！」
強大な空気の圧力が二人の全身を地面へと押さえつける。二人を生き埋めにしなければ済まぬと言うかのように、彼らの身体がじりじりと地面へと減り込んでいく。肋骨にかかる負荷の大きさに、二人の苦痛の呻きを上がった。
そして、六生は瞬きもせずに清次を見下ろし、刃を持ったその手で頬に触れた。微かな傷だが、それは六生の深層に深い傷をつけた。
「そうか……お前は消せないのね。だったら、二度と舞えないように腕の一本でもいただくわ。歴史書なんて、真偽の知れるとこ……後でどうにでもなる」
「何言って……痛ッ！」
諦めずに清次は抵抗を試みるが、動けば動くほど負荷のかかった身体に激痛が走る。
もはや、虎次郎を護る者は誰もいない。
「待たせたわね。先にあんたよ。さっさと殺してあげる」
祭壇の傍、残された虎次郎に告死の眼差しから逃れる術はない。
