【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年 ：流民と盗賊団

村の危機と通信機

　村長は頭を下げた姿勢のまま、肩を震わせるようにして声を上げた。

「まさか、救援要請を出す前に軍をお送りくださるとは……

　さすがはグリムボーン家でございますな！」

　顔を上げた村長の目には、露骨なまでの安堵と期待が宿っていた。

　視線はリオスだけでなく、整然と広場の外縁に並ぶ兵にも向けられている。

（……救援？）

　リオスは内心で首をひねった。

　今回は、自分の名義の領地を一度見ておきたいという、ほとんど観光気分に近い思いつきでここまで来たのだ。

　護衛や周辺警戒のために兵を同行させたが、「救援」と呼ばれるほど重たい意図は最初からなかった。

「救援要請……とは、どういう意味でしょうか？」

　リオスは村長に問いかけた。

　声色はできるだけ平静を保っているが、その奥には小さな違和感がにじむ。

「ここに兵を連れてきたのは、護衛の為です。

　この村のために増援を、と考えていたわけではありません。

　そんなに悪い事態になっているのですか？」

　村長は「おや」という顔をして、慌てて両手を振った。

「お、おおっと、てっきり状況をご存じで、先回りしてくださったのだと……

　これはまた、早とちりを……」

　言い淀んだ村長は、ちらりと周囲を見回した。

　リオスたちと兵士、さらに縛られた賊の一団を順に見てから、小さく喉を鳴らした。

「じつはですな、リオス様。

　ここしばらく、この近辺での被害が増えておりまして……

　盗賊やら、正体の知れぬ連中が森の奥に住み着いて、先日ついに死者まで出てしまったのです。

　その一言に、リオスの表情が引き締まる。

　隣で話を聞いていたリュシアとシエラも、村長へ視線を向けた。

「本当は、使いを出して、正式に救援をお願いするつもりでございました。

　ですが、道も危なくなっておりましてな……

　いつ賊に襲われるか分からぬ中で使者を出せば、それこそ帰ってこられぬかもしれんと、村の者たちと相談していたところで……」

　村長は、胸の前で握った手に力を込めた。

「そこへ、このような立派な兵を引き連れて、リオス様方がいらした。

　わしとしては、もう神の巡り合わせとしか思えんのです」

　リオスは短く息を吸い、広場の空気を確かめるように周囲を見渡した。

　縛られた賊たちの怯えた顔、緊張を保ったまま警備にあたる兵たち、広場の周囲の期待と不安をないまぜにした村民の目。

　そのどれもが、この村に積もり始めた不穏さを物語っていた。

（興味本位で来た、なんて言っていられる状況じゃなさそうだね）

　胸の内でそう区切りをつけると、リオスは一歩前へ出た。

　そして村長に向かってしっかりと顔を上げる。

「魔動通信機で母上と連絡をとります。案内してください」

　リオスが告げると、村長は目を丸くしたあと、胸の前で手を合わせるようにして何度も頷いた。

「も、もちろんでございますとも！

　村の通信機は、わしの家に据え付けてあります。こちらへ……こちらへどうぞ！」

　村長が先頭に立ち、広場から外れた小道へ歩き出す。

　リオスはそれに続き、少し後ろにリュシアとシエラ、グリード以下、数名の兵たちが隊列を組んだ。

　ドランも、村長との商談のために付いてきている。

「ねえ、村長さん」

　道の途中で、リュシアが前方に声をかけた。

「この村に魔動通信機があるなら……どうして、それで救援を頼まなかったの？」

　村長の足が一瞬だけ止まり、すぐ歩みを再開する。

　背中越しに、気まずそうな笑みが向けられた。

「それがですな、リュシア様……

　この村にある通信機は、旧式の品でして。扱うには、かなりの魔力が要る代物でして」

「魔力が？」

　シエラが眉を寄せる。

「ええ……

　元々、兵の方々の通信用ですので、不便はないのですが……」

　村長は苦笑に近い表情で、軽く頭をかいた。

「村の者であれを扱える者がおりません。

　こういう場合は、実際困りますな……」

　そこで、恭しく控えていたグリードが、補足するように口を開いた。

「こういった村にある通信機は、王都で使っている型より古い物が多うございます。

　起動に必要な魔力量も大きく、また伝達役を置く人員にも余裕がありません」

　低い声が、淡々と事実だけを並べる。

「村ひとつが買える通信機は良くて１台。ない場合も多いです。

　それも、今回のように“使える者がいない”となれば、ただの置物ですな」

「モノがあるだけじゃ、足りないってことね」

　リュシアが小さく息を吐き、村長の家へ続く小さな橋を見下ろす。

（僕たちが普通に使っているものでも、現場ではこうなるんだ）

　リオスは、足元の石を踏む感触を確かめながら、胸の奥で思う。

　王都とグリムボーン領とで通信できる自分と、目の前の村の現実との差に。

「じつは、今回の旅で、ひとつ目玉商品を積んで来とりましてな」

　考え込むリオスの耳に、ドランの陽気な声が届いた。

「こういう状況ですやろ？

　ちょいと儲けよう思うて、“魔力が低くても使える”最新式の魔動通信機、仕入れて来とるんですわ」

　村長の肩が、ぴくりと震えた。

「さ、最新式……！？」

「そらもう。最新型は改良が進んで、術者の魔力が低くても、きっちり通話できまっせ」

　商人らしい、いかにもという仕草でドランが話す。

「ホンマ言うと、こういう状況で“足元を見て”高う売るのが商売人ちゅうもんです。

　危険な道通って持ってきてますさかい、“命の値段”も上乗せせんとなりませんし」

「……正直だね」

　リオスが苦笑めいた声を漏らす。

　ドランは、あえて冗談めかさずに続けた。

「せやけど――今回、若旦那には、命の方で借りができてもうてます。

　道中の襲撃、あれを助けてもらわなんだら、荷も命も、いまごろ風前の灯でっしゃろ？

　せやから、この村に関しては、特別価格でどないかしとうおます」

　村長が、ごくりと喉を鳴らす。

「と、特別……と申しますと？」

「本来なら、相場よりちょいと高めにするつもりでしたが……

　相場通り――いえ、半額でお譲りしてもええ」

　ドランが示した値段は、確かに破格だった。

　村長は目を見開き、思考がぐるぐると回り始めたような顔つきになった。

　額に浮かんだ汗が、年輪めいた皺を伝って流れ落ちる。

　安い。相場からすれば、確かに安い。

　だが、村の台所事情を思い出すと、その「半額」ですら、胃が縮む額だった。

「村のたくわえから工面すれば、数年は苦しくなる。

　けれど、あれば命が助かるかもしれん……」

　村長はそう呟きかけて、はっとして首を振った。

「も、申し訳ありません。ありがたいお話ですが……

　村の者とも相談せねばなりません。今すぐに決めるのは――」

　その言葉を、リオスがそっと遮った。

「ドランさん」

　少年の声は、地面の石を踏む音にかき消されない程度の大きさで、はっきりと響いた。

「その“本来売るつもりだった値段”で、僕が買います」

　村長が呆けたように振り向く。

　ドランも目をぱちくりさせた。

「……若旦那が、でっか？」

「はい。僕の領地の村です。ここに通信機がないと困るのは、僕の責任でもありますから」

　リオスは歩みを止め、村長とドランが両側に立つ位置で、まっすぐ顔を上げた。

「この国じゅうの村の分を買うなんて、僕の財布じゃ到底無理です。

　魔国全体どころか、グリムボーン領の全部を賄うこともできません。

　それでも……せめて、自分の領地の村ぐらいは、きちんとつながるようにしておきたい」

　リュシアとシエラが、横で彼の横顔を見つめる。

　誇らしさと、わずかな心配と信頼が入り混じっていた。

「けど、それやったら、半額で譲りますで？」

　ドランがそういうが、リオスは首を横に振った。

「言い値で買う代わりに、ひとつお願いがあるんです。

　グリムボーン領の他の村にも、その最新式の通信機を回したい。

　けど、あんまり高くしないでほしいんだ」

　リオスの要求は、いうなれば利益の制限だった。

　ドランは、手帳を閉じて胸元に押し当てた。

　商人の鋭い目が、少年を真正面から測る。

「……若旦那。こちとら商人でっさかいな。

　善意だけで荷を動かすわけにはいきません。

　せやけど――命の借りは、利子つけて返す主義でしてな」

　ふっと、口元に笑みが浮かぶ。

「わかりました。今回のこの村の分は、若旦那のお言葉通り、“本来売るつもりだった値段”で売らさせてもらいます。

　その上で、グリムボーン領の他の村にも、格安で卸させてもらいます！」

　その言葉に、リオスはすぐ頷いた。

「ありがとう。でも、ちゃんと儲かる値段で売ってください」

「……“ちゃんと儲かる”？」

　ドランが片眉を上げる。

　リオスは真剣な顔で続けた。

「無理な安売りでドランさんに損をさせたら、結局続きません。

　長く売ってもらうためには、商人の人たちにも得がないと。

　この先も戦や魔獣退治で頼りにするのは、こういう道具と、それを運ぶ人たちですから」

　その言葉を聞いたドランは笑い声を上げる。

「……ははぁ。こらまた、将来が楽しみなお坊ちゃんでんなぁ。

　“領主様が儲けを残せ言うてくれた”なんて話、世間に広まったら、商人連中が泣いて喜びまっせ」

　彼は手帳をぱんと叩き、

「ほな決まりで。グリムボーン領に卸す分は、他所よりちぃと勉強させてもらいましょ。

　もちろん、赤字にはしまへん。商人の矜持にかけて、そこは守りまっせ」

　村長は、二人のやり取りを見つめながら、何度も頭を下げた。

「リオス様……感謝のしようもございませぬ。

　この村の者たちも、きっと――」

「お礼は、村のみんなが無事でいてくれることです」

　リオスは穏やかに応じた。

　そんなやりとりの後、一行は村長の家へと到着したのだった。