【なろう版】魔国の勇者

幼少期

7：見ていいのは、わたしだけ

　夜と朝の境が曖昧な刻――東棟の廊下を、白と黒の影が音もなく進んでいた。

　整った制服姿の少女――フィノア＝リエル。

　翡翠色の髪をきちりと結い上げ、手には洗面器と着替えを載せた盆を抱えている。

　主の一日を始めるその足取りに、迷いも揺らぎもなかった。

（室温、湿度、魔力流動……問題なし。起床時刻も、予定通り）

　彼女は扉の前に立ち、小さく息を吸って――鍵を静かに外し、扉を押し開けた。

「……リオス様。お目覚めの時間でございます」

　そう囁くように声をかけながら、フィノアは寝室へと足を踏み入れる。

　常夜灯の残光と、窓から差す淡い光。

　その中央、白い寝具に包まれて眠る少年の姿があった。

　布団に深く埋もれたその横顔は、まだ夢の中にいる。

　胸がゆっくりと上下し、寝息は静かで規則正しい。

「……リオス様。朝でございますよ。……お身体に、触れますね」

　フィノアは寝台の端に膝をつき、そっと布団の端を持ち上げ――肩に触れるように、手を添えた。

「……ん……ぅ……フィノ……？」

　ようやく、まぶたがわずかに持ち上がった。

　眠気の中で声を漏らしたリオスは、まだ意識がぼやけている。

「おはようございます、リオス様。今日は少し、お寝坊でしたね」

「……うぅ、ごめん……。なんか、変な夢見てた気がする……」

　目を擦りながら身を起こしかけたその瞬間――

　リオスの表情がぴたりと止まった。視線が、自分の布団の中へと向く。

「……っ」

　腹の下――膨らみ。

　思い出す。昨夜、フィノアから教わった“朝立ち”という言葉。

「……これ……もしかして……昨日のあれ……？」

　顔が一気に赤くなる。

　その呟きを聞いたフィノアは、表情を崩すことなく、静かに頷いた。

「はい。それは朝立ちと呼ばれる自然な現象でございます。……お身体の中に、少しずつ、芽生えが始まっている証拠です」

「……やっぱり、そうなんだ……。なんか、昨日も、変な感じはしてた。……でも、あの時は、何なのか分からなくて……」

「ええ。昨日は、違和感としての初徴候。……そして今朝は、それを知識と共に迎えられた、初めての自覚です」

　フィノアの声には、ほのかな誇りが滲んでいた。

　リオスはうつむきながら、そっと手を重ねて口元を押さえる。

「でも……今日あったってことは、明日もあるのかな。……毎日、こんな風になるの？」

　その問いに、フィノアは小さく首を振った。

「いいえ、リオス様。まだ、しばらくの間は不安定でございます。

　ある日もあれば、ない日もある。……それが自然な成長の過程なのです」

「そっか……じゃあ、なくても気にしなくていいんだね」

「はい。まったく、問題はございません」

　リオスの頬の赤みが、少しだけ和らぐ。

　それを見届けてから、フィノアは盆を静かに卓へと置いた。

◇

　朝陽が完全に昇りきる頃、訓練は終わりを告げた。

　剣を振るい、地面を蹴り、汗を流した身体は、すでに湯を求めていた。

　屋敷の奥――石造りの浴場。

　黒曜石で縁取られた湯船から立ちのぼる湯気が、朝の光を霞ませて揺れている。

　脱衣所には、リオスとリュシアの二人きり。

　互いに疲れの滲む顔を見せながらも、いつものように黙って着替えを始めていた。

「ふぅ……今日もいい汗かいたわね」

　リュシアが襟元に手をかけ、さらりと運動着を脱ぐ。

　漆黒の肌が露わになるたびに、湿った空気がそこに吸い寄せられたように揺れる。

　シャツの下から現れた肩、引き締まった腹、しなやかに流れる腰のライン。

　その全てが、鍛錬によって築き上げられた戦士の身体だった。

（……きれい、だ……）

　昨日、フィノアに教えられた「女の身体の構造」。

　昨夜の光景が、ふいに脳裏に浮かんでくる。

（……ここも……こうなってて……ああやって……）

　視線が勝手に滑っていく。

（だめだ……何してるんだ、僕……）

　慌てて目をそらそうとした、そのとき――

「……リオス？」

　低く、澄んだ声が降ってきた。

　金色の瞳が、じっとこちらを見つめている。

「……なんか、さっきから視線が……落ち着かない感じ、してるけど？」

「っ……！」

　肩がびくりと跳ねた。

　咄嗟に言い訳を探そうとして、けれど、何も出てこない。

「……ごめん。昨日、フィノに……性の話を教えてもらって……それで、なんか……頭の中が、勝手に……」

　絞り出すような声で、そう言った。

　リュシアの眉がわずかに動いた。

　だが、怒りではなかった。むしろ、どこか納得したような、年長者の表情だった。

「……そう。じゃあ、仕方ないわね」

「えっ……？」

　リオスが目を上げると、リュシアは、ふっと小さく笑った。

「知ったばかりなら、気になるのも当然よ。……男の子なんだもの。見るなって言っても、きっと無理よね」

「……うぅ……ごめん、姉上……」

　顔を真っ赤にしてうつむくリオスの頭に、ぺたりと濡れた手が乗った。

　その手は、あたたかく、そして優しかった。

「でも、見るのは、わたしだけにしなさい」

「……え？」

「いい？　使用人の女性を、昨日の学びを思い出してじっと見てしまうのは、絶対にやっちゃだめ。……彼女たちは、リオスに仕える相手であって、見られるためにいるんじゃないの」

　リオスは、はっとして言葉を飲み込んだ。

　リュシアの瞳はまっすぐだった。決して怒っているわけではない。

　けれど、その言葉の奥には、姉としてのけじめが、確かにあった。

「じゃあ……姉上は……見ていいの？」

　ぽつりと問いかけると、リュシアはふっと微笑した。

　そして、ほんの一瞬だけ目を伏せ、答える。

「……本当はね。姉であるわたしだって、本当は、将来の夫にしか見せちゃいけないのよ」

「えっ……でも、いつも一緒に入ってるし……」

「だから――」

　リュシアは、くるりとタオルを手に振り返り、弟の目を真っすぐに見据える。

「わたしの身体を、本当に見ていい人になりたいなら――ちゃんと、夫になれるように努力しなさい」

「……お、夫……」

　その響きに、リオスの顔が一気に熱を帯びる。

　思わず湯気の中でむせそうになった。

「なれるかどうかは、リオス次第よ？　わたしの夫になる資格を、ちゃんと手に入れなきゃ、ダメ」

　そう言ってリュシアは、弟の頭をタオルでごしごしと拭いた。

「ふふ、いいわね。ちゃんと目指しなさい。……わたしを見ていい男に、なることを」