７組 VS ８組②
幼年学校の演習場。
その山中の森を、１年７組の攻撃班５名が移動していた。
先頭を行くのは、年齢に似合わぬ筋骨隆々の人間族のリーダー、ダルクだ。
彼の隣には、鋭い狼の耳と尾を持つ獣人族のバズ。
その後ろには、華奢で素早いハーフフット族のリーザと、インプ族のゾーイ。
最後に俊足のゴブリン族のガストが続く。
「チッ、また上りかよ。山道を進むなんざ、演習じゃなきゃやってられねぇ」
ダルクは額の汗を拭い、木剣の柄を強く握った。
「文句はナシだぜ、ダルク。俺たちみたいな平民は、こういう場所で鍛えるしかねぇんだ」
獣人族のバズが応じる。
ダルクは、演習場の苛酷さよりも、ある一人の人物への苛立ちを露わにした。
「山道なんて、どうせあのリオスって奴は避けてるだろうよ。楽なルートを探してるに決まっている」
リオスの名が出た途端、攻撃班の空気は一変する。
華奢なハーフフットのリーザが、ダルクの隣に寄った。
「リオスって、人間なのに上級生にも勝ったって、聞くわ」
小さな角を持つインプのゾーイが、頬をうっすらと染め、純粋な好奇心を示す。
「ええ。デーモン族も負かせたって噂、正直、あこがれちゃう」
その話題にゴブリンのガストも参加した。
「俺は嫌いだな。女を何人も連れてるとか聞くし……
実力は凄いんだろうけど」
「凄いだと？」
ダルクは鼻で笑った。
「あれは凄いんじゃねぇ。アイツが軽薄な成り上がり者だってことの証明だ」
ダルクは低い声で断じた。
彼の目には、自分と同じ「人間」でありながら、名声と女を得たリオスへの嫉妬と蔑視が宿っている。
「いいか。アイツが上級生に勝ったってのは、事実だ。
だが、勝った理由は卑劣そのものだって言うじゃねぇか。実力じゃねぇ。
連れてる女だって、決闘で無理やり手籠めにしたんだろうさ」
それを受けて、狼獣人のバズも噂話を思い出す。
「そういえば、妙な噂が流れてるよな。
アイツは実はグリムボーンの血を引く貴族、って話だ」
ガストが、眉間に皺を寄せた。
「グリムボーン家の貴族の噂か……もし本当なら、俺たちとは違って苦労知らずってわけか」
ダルクは鼻を鳴らし、地面に唾を吐いた。
「どうせ、噂だけだよ。
本当だとしても、使用人か何かを孕ませたんだろう。
本物の貴族様なら、こんな劣等生のクラスには来ねぇ。
結局は、軽薄な成り上がり者ってことだ」
男子３人の、露骨な嫉妬と嫌悪に満ちた会話が途切れた隙に、リーザとゾーイは顔を見合わせた。
「ねえ、リーザ。あんなに熱くなって、リオス君の噂を必死に貶めるなんて……」
「ええ、ゾーイ。あれ、みっともないわ。実力で勝てばいいのに、嫉妬丸出しじゃない」
ふたりがため息を漏らした。
その時、前方の茂みから不規則な「ガサッ」という音が、地面を踏みしめる重みを伴って響いた。
それまでの内緒話は、瞬時に途切れる。
ダルクを筆頭に、５人全員が口をつぐみ、木製の得物を構え、音のした方向に注意を集中させた。
ゾーイの尖った耳がピクリと動き、彼女は緊張した面持ちで短く発言した。
「……複数の魔力を感じる。小動物じゃない。隠す気のない、荒い流れよ」
演習場は魔物の領域とは異なるため、この音の主は生徒か、生徒が使う使い魔の類いに限られる。
「間違いない。８組の奴らだ」
ダルクは喉の奥で低く唸り、一瞬、敵の意図を測るように目を細めたが、思考を切り捨て、すぐに先制攻撃を優先した。
「リーザ、バズ。３人で突っ込む。ガスト、ゾーイは後方支援だ」
教科書通りの戦法。自分たちが先に仕掛ければ、相手は容易に崩れると確信していた。
彼らは、正面の敵を恐れていなかった。
ダルクは木製の長剣を、リーザは小刀を、バズはリストブレードを構え、３人は音のした茂みへ一斉に突入した。
３人が茂みに消えた後、後方に残ったゾーイとガストの真後ろから、複数の影が奇襲してきた。
「な、なんだ！？」
ガストとゾーイはすんでのところでその攻撃を回避できた。
回避できたのは、攻撃者の技量が低く、素人染みた踏み込みの音と、荒い呼吸が駄々洩れだったからだ。
正規兵程度に鍛えた攻撃者だったら、この一撃で二人は脱落していただろう。
ガストとゾーイは、回避できた安堵よりも、目の前の光景に思わず息を詰めた。
敵は６人。男女３人ずつ。
そして、男子のひとりが顔を上げた時、ガストは血液が逆流したかのように全身を硬直させ、喉の奥から張り裂けるような絶叫を絞り出した。
「げぇ、リオス！」
先ほどまで話題にしていたリオスだった。黒髪黒目の人間の男子。
噂が事実だろうと、誇張だろうと、６対２で勝てる相手ではない。
「ダルク！ 手を貸してくれ！ こっちに６人居る！ リオスもだ！」
突っ込んだダルクたちに助けを求めるが、戻ってくるまで耐えなければならない。
そもそも、あちらも敵がいるのだ。そう簡単には戻れないだろう。
そう考えながらガストが木剣を構えたとき――
「え……？」
隣から、ひどく間の抜けた声が聞こえた。
一瞬、隣――ゾーイの方に目を向けてしまい、慌てて相手の方に視線を戻すと……
「な！？」
リオスひとりに目を奪われていたが、ふたたび６人全員を視界に収めると、リオスが３人いた。
いや、正確には、リオスと、よく似た２人なのだろう。
３人それぞれ、顔の細部が違っている。
しかし、よく似ている。特徴、受ける印象は同じ。
「……幻惑ね」
ゾーイが苦々しく言う。
その言葉で、ガストも女子のほうがサキュバスだと気が付いた。
遠目にリオスを見た時に、一緒に居たのをみた記憶もある。
となれば、３人のリオスのうち、２人は幻惑。
いや、３人すべてが幻惑で、ダルクたちが突っ込んでいった方にこそ、本物のリオスがいる可能性もある。
ガストには、むしろそれが正解に思えた。
「リオスは無視だ！」
「――だよね！」
ゾーイも同じ結論に達し、リオスの幻惑を無視して３人のサキュバスに向かって攻撃を仕掛けた。
リオスの幻影が行く手を阻むが――
ふたりは、それぞれリオスの幻影を突き破り、霧散させる。
さらに一体の幻影がダルクに攻撃を仕掛けてくるが、彼はそれを強引にすり抜けようとした――
バシィッ！
乾燥した打撃音と同時に、予想外の固く重い衝撃がダルクの腹を襲った。
「……え？」
「なっ！？」
硬い木の感触が、彼の皮膚と服を通して肉に食い込んだ。
『七組、ダルク、脱落』
どこからともなく、職員の声が響く。
魔法で声を飛ばしてきているのだ。
本物のリオスが混じっていた！
呆然と未だ事態をのみこめていないダルクを他所に、ゾーイはそのままサキュバスたちに迫った。
リオスには勝てなくとも、サキュバス相手であれば、インプの自分にもまだ勝算があると踏んだのだ。
３人すべては無理でも、一人でも道連れにする。
その覚悟で、胸がやたら大きいサキュバスから順に薙ぎ払うつもりで、木製の短剣を振りぬいた。
――まったく手ごたえが無かった。
「……は？」
予想外の事態に混乱するゾーイの目の前で、サキュバスたちの像が霧散してゆく。
それを呆然とした面持ちで見つめるゾーイの頭に、「ポンッ」と拍子抜けするほど軽い衝撃があった。
「あいたっ」
『七組、ゾーイ、脱落』
後ろを振り返ると、リオスの幻影を取り払ったルゥナが、ゾーイのあたまをこずいたままの姿勢で、勝利の笑みを浮かべていたのだった。
