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訓練計画、始動

　放課後の鐘が鳴り響き、帰り支度を終えた生徒たちが教室を出てゆく。

　リコリスとヴィーゼル、ネリア、ルゥナ、サララ――

　リオスの周りにはいつもの面々が集まっていた。

「行商で身を守れんと商売にならんし、対抗戦は腕試しにはちょうどええな」

　ヴィーゼルが拳を固く握った。

　鍛錬への真剣さが、その仕草から窺える。

「僕は不安だな……」

　リコリスが声を落とした。

　その声は、少女と見紛うほど繊細で澄んでいる。

「植物を操れても、火で焼かれたら終わりだから……」

　彼の言葉は、アルラウネとしての種族的な脆さへの不安を示していた。

　リコリスの細い指先が、服の裾を小さく握りしめる。

「その通り、植物は火に弱い」

　リオスは首肯した。

　彼は仲間の不安を否定しない。

「だからこそ、戦略で補う」

　リオスの瞳には鋭い光が宿る。

「もし樹木に火をつけられても、敵の方へ巻き込んで倒せば、相手も対処に時間を取られる。

　それに、蔦は退路を塞ぐ形で伸ばす。火をつけた敵が逃げる足を奪うんだ。逆に焼いてしまおう」

　リオスの言葉に、リコリスはハッとした顔で感心した。

　ネリアたちも思わず息を詰める。

（えげつないなぁ……）

　ヴィーゼルは内心で舌を巻き、糸のような目が細くなる。

（大人しそうな顔をしてても、やっぱり武家の子なんやな）

　リオスの思考は徹底的に実戦を想定している。

　それが彼には理解できた。

　リオスの提案に、男子ふたりの顔が引き締まる。

　だが、３人のサキュバスの表情には陰りが落ちていた。

　ネリアが俯いた。

「わ、私にも不安があるよ」

　彼女の細い尻尾が、微かに震える。

「私たち３人とも、幻惑魔法が全然使えないの」

　ネリアは一度、言葉を切った。

　彼女の小さな角が、黒い飾りのように見える。

「だから、リオスくんの期待に応えられない……」

　ルゥナとサララも首肯した。

　彼女たちも、リオスの期待に応えられない不甲斐なさを感じているのだ。

　リオスは黙って話を聞いていたが、わずかに首を傾げた。

「幻惑魔法が使えなくても、まだ時間は１か月あるじゃないか」

　リオスは落ち着いた声で言った。

「焦る必要はないよ。

　そもそも、素の魅了だけでも、相手の男子なら、十分に惑わせられるだろうし」

　ネリアはそれでも不安げな声を出す。

「１か月でどうにかなるかな……」

「どうにかするんだ」

　リオスは断言した。

「使えるものは何でも使え。それがグリムボーンの教えなんだ」

　リオスは真剣な眼差しで言った。

「学校の先生にも、娼館のサキュバスにも、教えを請おう」

　その言葉に、ネリアたちは息を飲んだ。

「……娼館の、先輩に？」

　ネリアの声が上擦った。

「外部の指導を仰いでいいのかな？」

　ルゥナとサララが疑問を口にする。

「資料を読んだけど、禁止されていない」

　リオスは即答した。

「禁止されていなければ、手段は選ばない。それに――」

　リオスは言葉を続けた。

「セリーネ先輩も幻惑を使っていたし、何かコツを教えてもらえるかもしれない」

　リオスはそう言うと、出口へ向かって歩き出した。

「セリーネ先輩のクラスへ行こう」

　ネリアたちは顔を見合わせた。

　リオスの打開策に、彼らは従うしかなかった。

◇

　リオスたちは西棟を後にした。

　目指すは東棟の上級生のクラスだ。

　ネリアたちが寄り添うように歩く中、リコリスが廊下の途中で足を止めた。

「ちょっと怖いな」

　リコリスが呟いた。

　深紅の髪が揺れる。

「上級生の教室は、空気が違うっていうか……なんだか、怖いよね」

　廊下に満ちる雰囲気は、１年生の区画とは明らかに別物だった。

　漠とした威圧感がある。

　下級生たちとは積み重ねてきた時間が異なるのだ。

　それでもリコリスは、すぐにリオスたちの後を追った。

　程なく彼らは、目的の教室の前に辿り着いた。

　教室の内部から、激しい騒音が漏れ出している。

「――勝てば、自由に抱かせろ！」

　荒々しい男の声が響いた。

　興奮と欲望に塗れた、耳障りな声だった。

　リオス一行は戸惑い、教室の扉の前で立ち尽くす。

　教室の中では、一人のサイクロプスの男子が、デュラハンの女子生徒に向かって叫んでいた。

　男子の顔は欲望で歪んでいる。

　眼窩に収まった彼の大きな瞳は、一点に集中し、獲物を狙う獣のようだった。

　その標的のデュラハンの女子――セリーネは、硬質の宝石のような冷たい瞳で彼を見つめていた。

　そして、彼女はうんざり顔で言葉を放つ。

「断る。時間の無駄よ」

　その直後、セリーネの視線がリオス一行を捉えた。

「――用件は私かな？」

　セリーネが教室の中から近寄ったが、リオスは遠慮した。

「セリーネさん、取り込み中だったんじゃないですか？」

　セリーネは肩をすくめる。

「もう終わったところだよ」

　だが、サイクロプス男子が食い下がる。

　彼はリオスたちがいる教室のドアに近づき、大声をあげた。

「おい、待てよ！　同じ条件で決闘したって噂になってるぞ！」

　教室内の空気が一変した。

　ざわめきが鎮まり、男子の視線がリオスたち――いや、セリーネに集まる。

　そして、女子たちはそんな男子たちに軽蔑の視線を向けている。

　クラスの多くは、件の噂の相手がリオスだとは知らなかった。

　より正確には、リオスの顔を知らなかった。

　それでも、ネリア、ルゥナ、サララは、その殺到する視線に体が硬直し、ヴィーゼルとリコリスも気圧された。

　上級生の視線が、彼らを押し潰しにかかったのだ。

　だが、リオスは違った。

　彼は平然とその場に立っている。

　セリーネが、ゆっくりと口を開いた。

「あの条件は、それ相応の相手にしか承諾しないの」

　彼女はサイクロプス男子を一瞥した。

「あなたにはその価値がない」

　そして、その冷たい視線をリオスに向け、口元をほんの少し吊り上げる。

「――この、リオスくんみたいな、ね」

　その言葉が教室の中に響き渡った。

　上級生たちの視線が、再びリオスに殺到する。

　セリーネは、もうその視線から興味を失ったようだった。

「じゃ、そういうことで」

　彼女は背を向けた。

　リオスたちを連れて教室を出ていく。

　教室の奥から、サイクロプス男子の地を這うような呻き声が微かに聞こえた。

◇

　セリーネに導かれ、リオスたちは校舎の中庭へ出た。

　人気のない木陰に入り、一行は立ち止まる。

　そこに来てようやく、一行は張り詰めた空気から脱した気分になれた。

「さっきの、僕のせいですよね？　申し訳ないです」

　リオスが頭を下げた。

　彼の口調は丁寧だ。

　セリーネはそれに特に感情を乗せない声音で応じた。

「気にしてないわ。言い出したのはリュシアだし、受けたのは私だもの」

　セリーネはそう言って、リオスたちをじっと見つめた。

　深紫の髪が腕の中で風に揺れている。

　リオスは一呼吸置いた。

「実は、セリーネさんに相談したいことがあって、伺ったんです」

　リオスは本題を切り出して、ネリアたち３人を振り返った。

「クラス対抗戦に向けて、ネリアさんたち３人に幻惑魔法を使えるようになってもらいたくて、セリーネさんに教えを請いたいんです」

　ネリアたちが緊張した面持ちで、セリーネを見つめた。

　しかし、セリーネは首を横に振った。

「残念だけど、私も得意と言うわけではないし、正直、どう教えて良いかもわからない」

　彼女はそう言って、頭を持った方とは逆の手――右手を宙に差し出した。

　次の瞬間、その空の手のひらの上に、白い霧のような魔力が集まり始める。

　すぐに、ふわりと彼女の頭部の幻像が出現した。

　それは完璧な像だった。

　誰もがセリーネの頭が２つあるように錯覚する。

「これが幻惑の力だけど――、私自身これだけを練習してきたけど、まだ練度が低いの」

　一年生の面々には、本物の頭と見分けのつかない幻惑だが、セリーネは練度が低いと断じた。

「あなたとの決闘で自覚した弱点だけど、魔力を揺らされると、像が歪んじゃう程度よ」

　セリーネが実演を続けた。

　彼女が意図的に魔力を揺らすと、幻像は水面に落とされた絵の具のように形を崩し、即座に消えた。

　これが、上級生であるセリーネの幻惑魔法の練度だった。

　リオスは黙ってその実演を見届け、すぐに口を開いた。

「幻惑が苦手でも、“一点特化”なら武器になるんですね」

　力強く言った。

　この弱点があっても、十分に惑わされることは、リオス自身が体験して知っている。

「そうね、幻惑魔法は情報を攪乱するための魔法。完璧な幻像を目指す必要はない」

　セリーネのその言葉は、自身に言い聞かせるような言葉だった。

「ネリアさん、ルゥナさん、サララさん」

　リオスは３人のサキュバスを振り返った。

「１か月は、一点特化で覚えよう！

　クラスのだれかひとりを、何人もいるように見せるんだ」

　リオスはそう発破をかけた。

　３人は、リオスの確信に満ちた瞳を見て、小さく頷きを返した。

「じゃあ、リオスくんをいっぱい出す！」

　ルゥナがそんな事を無邪気に言う。

　不安は消えていない。

　だが、確かな希望の光が見えた。

（すぐに魔王降臨祭もあるし）

　リオスは胸中で考えた。

（リリシアさんにもコツを相談できるかもしれないな）