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6：父の証明、母の血

「……ここまでお話ししたところで、もうひとつ、大切な違いについてお伝えいたします」

　彼女の声には、少しだけ硬さが混じっていた。

　けれどそれは恥じらいではなく、“この話は慎重に扱うべき”という、自らへの戒めに近いものだった。

「それは――役割の違い、でございます」

　リオスがまた少し背筋を伸ばし、真面目な目つきで頷く。

「……男と女で、違うってこと？」

「はい。簡潔に申せば――女性の身体は、受け入れるためにできております。

　対して男性の身体は、外に向けて放つための構造をしております」

　フィノアの語りは落ち着いていた。

　口調はあくまで淡々としながらも、要点を正確に伝えている。

「女性の身体には、先ほど言った子宮という器官があり、そこに男性から与えられた種が入り、受け入れられることで、新しい命が育ち始めます」

　リオスの表情が、少しだけ引き締まった。

　幼いながらも、その責任の重さを直感で感じ取ったのだろう。

「……その、種って、男のひとから出てくるの？」

　フィノアは、目を逸らさずに答える。

「そうです。そこから白濁した液体として、種が放たれます。

　これは、成長に伴い自然と出せるようになりますが、現時点ではまだその兆候が現れていない段階かと存じます」

「……それって、どんなときに？」

「それは……少しずつ、今後お教えしてまいります。

　ただ今は、男性の身体は、命を送り出す役割を持つ――

　そう、覚えていただければ十分でございます」

　リオスは静かに頷いた。

　やや顔が赤くなっていたが、それでも真剣な面持ちだった。

「……それで、命が、女の人のお腹に入って……」

「はい。女性は、その命を体の中で育てます。

　そして、種族によって期間には違いがございますが――たとえば人間やオーガであれば、おおよそ十月ほどかけて、赤ん坊が生まれてまいります」

「十月……それって、すごく長いよね」

　リオスは、指を折りながら数えてみようとしたが、途中で数えるのをやめた。

　それがどれほどの時間か、体感としてはまだ理解できていないのかもしれない。

　フィノアは、微笑みを含んで優しく補足する。

「その間、女性の身体は少しずつ変化してまいります。お腹が大きくなり、内側で赤ちゃんを守る構造になります。そして、先ほど申したように、胸も張り、大きくなり、赤ん坊に乳を与える準備が整えられるのです」

「……それって、すごいな」

　ぽつりと、リオスは言った。

　それは敬意でも畏れでもなく、純粋な感嘆の声だった。

　命が宿り、育ち、外に出てくる。

　まだ子どもである彼にとって、その奇跡はとても神秘的に映ったのだろう。

「はい。……だからこそ、性というものは、大人になってからでないと行えない行為であり、また、決して軽々しく扱うべきではないものでございます」

　フィノアの声は、静かに重みを増していた。

「命を与え、受け入れる。――それは、とても大切なことなのです」

　話を聞きながら、リオスはふと視線を落とし、何かを考えるように黙り込んだ。

　そして、眉間にしわを寄せると、ぽつりと口を開いた。

「……あれ？」

　フィノアは、すぐにその小さな変化に気づいた。

　静かに、問い返すように首を傾げる。

「どうかなさいましたか？」

「うん……その、種って、男の人の体から出るんだよね？　で、女の人の中に入る」

「はい。そのとおりでございます」

　リオスは、ひと呼吸おいてから、真剣な目で言った。

「でも、それなら……赤ちゃんが生まれても、誰の種だったかって、分からないんじゃない？」

　それは、驚くほど核心を突いた疑問だった。

　フィノアは、一瞬だけまばたきをして――やがて、ふわりと微笑んだ。

「……リオス様は、本当に聡いお方ですね」

　そう称えたあとで、彼女は静かに頷く。

「おっしゃる通りでございます。

　――昔と比べれば、魔法や薬術は発達しておりますが、誰の種によって命が宿ったかを明確に証明する手段は、今も存在しておりません」

「……じゃあ、男の人は、父親かどうかを確かめられないんだ」

「はい。逆に申し上げれば――母親が誰かは、確実に分かる。

　命を産むのは、いついかなる時代も女性だからです」

　そこで、フィノアは軽く口調を整えた。

　次の言葉には、魔国という社会の根幹に関わる理が含まれていた。

「だからこそ――この国の貴族のほとんどは、女系継承なのです」

　リオスは、目を見開いた。

「……母親の血を、たどるってこと？」

「はい。確実にその人の子であると証明できるのは、産んだ母親だけです。

　ですから、魔王家を含む貴族や名家のほとんどは、跡継ぎを娘の系譜で残すことを基本としております」

　淡々とした口調ながら、その言葉のひとつひとつに、貴族社会の歴史が滲んでいた。

「……男の人が継ぐことは、ないの？」

「絶対にないわけではありません。

　ただ、証明できぬ血をめぐって混乱が起きるのを避けるため、女性が中心という形が、最も安定していると考えられているのです」

　リオスは、小さく頷いた。

　子どもらしい素直さと、戦略家としての冷静な思考が、その中で同居している。

「……たしかに、誰の子か分からなかったら、跡継ぎをめぐって争いになるかも」

「まさに、そうなのです。

　だからこそ、母の系譜を中心とした家系管理が、常識となっております。

　命の証明は、誰が産んだか――それだけが、確かなこと」

　そう語るフィノアの声音には、理を教える者としての敬意がこもっていた。

　リオスは、少しだけ目を伏せて、静かに呟いた。

「……じゃあ、僕が父上の子って言えるのは……父上が、そう言ってくれたから、なんだ」

　フィノアは、しばし黙してから、そっと微笑んだ。

「……そうですね。でも、それは、証明よりも、もっと強いもの――信頼でございます」

「信頼……」

「バルトロメイ様が、我が子と認め、育ててこられたことこそが、何よりも揺るぎない絆なのです。

　証明などなくとも――リオス様は、グリムボーン家の子息です」

　フィノアの静かな言葉に、リオスは少しだけ俯いた。

　――信頼。絆。

　そう言われれば、確かにバルトロメイは、父として自分を育ててくれている。

　けれど、それでも、ふと胸の奥で浮かぶ問いがあった。

「……でも」

　ぽつりと漏れたその声に、フィノアが静かに視線を向ける。

「……僕が生まれた時、父上と、かあ様が、ちゃんと……その、そういう関係だったって、どうして分かるの？」

　フィノアは、目を逸らすことなく微笑んだ。

　ただし、その笑みは少しだけ色を変えていた。

　まるで――それを問うた少年のまっすぐさに、どこか誇らしさを感じているようでもあった。

「とても重要な疑問ですね、リオス様」

　そう前置きし、フィノアは丁寧に言葉を紡ぐ。

「ですが、誰が父親であるかは、誰が母親であるかほど明確に証明する手段がございません」

　リオスは黙って頷く。

「“誰が産んだか”は事実であり、“誰の妻が産んだか”は、慣習です」

「……妻が産んだ子は、その夫の子、ってこと？」

「はい。妻の腹から産まれた子は、その夫の子と見なされます。

　それが、法でもあり、慣習でもあります」

　言葉に揺らぎはなかった。

「……でも、実際に、そのときに父上が……その……」

　リオスは、さすがに言葉を濁した。

　フィノアは微笑みながら、ゆっくりと首を横に振った。

「実際に父の種であるかどうか――それを確かめる術は、ございません。

　そして、この国では、そこを“問うべきではない”という文化が根づいております」

「……問わない、ってことが、当たり前なんだね」

「はい。母親が“夫の子として産む”と宣言すれば、それが全てです。

　だからこそ、“妻が産んだ子”という立場は、重く、そして揺るがないものとされるのです」

　リオスは、しばし黙ってから、小さく息を吐いた。

「……なるほど。じゃあ、僕も、“父上の妻が産んだ子”だから、父上の子、なんだ」

「その通りでございます」

　フィノアの声には、微かに安堵が含まれていた。

　事実は語っていない――だが、理屈としては何ひとつ偽っていない。

　この国において、それは“実子”と認定されるに十分な根拠だった。

　バルトロメイの実子であるかどうかという“実際”よりも、妻セラが産んだという“立場”こそが、すべてを決定する。

「……ありがとう、フィノア」

　リオスは小さく呟いた。

　その言葉には、疑念を打ち消そうとするような力強さと、どこか微かな安堵が滲んでいた。

　フィノアの説明を静かに聞いていたリオスが、ふと目を伏せた。

　その瞳には、まだ言葉にならない考えが、ゆるやかに浮かんでいた。

「……なんか、不思議だね」

「何がでしょう？」

　問いかけると、リオスはゆっくりと顔を上げた。

「男の人がすごく強かったり、戦ってたりするのに……“母親の血”の方が大事にされてる。なんだか、逆みたいだ」

　フィノアは、少しだけ目を細めて微笑む。

　そして、言葉を選ぶように口を開いた。

「ええ。確かに、戦場や剣の世界では、男性が優位に立つことが多いのは事実です。

　けれど――血筋や家系というものは、戦いではなく、確かさを求められる領域です」

　彼女の声は、静かに、けれど深く響いた。

「誰の血を継いでいるか。どこの家の者か。

　それを明確に示すには、産んだ者の存在が、何よりも強い証となります。

　だからこそ――女系継承なのです」

　リオスは、じっと考え込むように、唇を引き結んでいた。

　そして、思い出したように言葉を続ける。

「じゃあ……うちの場合も？」

「はい」

　フィノアは、ゆっくりと頷いた。

「現在、バルトロメイ様は当主として振る舞っておられますが――

　あくまで“代行”であって、“名義上の正式な当主”は、メルヴィラ様です」

「……そうなんだ？」

「はい。メルヴィラ様は、グリムボーン家本流の嫡女。

　その魔族としての血統と、参謀としての知略、そして当主としての才覚により――

　婿として迎えられたのが、バルトロメイ様なのです」

　リオスの目が、驚きに見開かれる。

「……父上が、婿入り？」

「はい。ご存じなかったのも無理はありません。

　バルトロメイ様の存在感と実力は、あまりに圧倒的ですから、

　外から見れば“バルトロメイ様が当主”と見えるのは当然のことです」

　フィノアは、くすりと笑んだ。

「ですが、書類や儀礼、権限の根幹において、“家の名義”は常にメルヴィラ様のもの。

　その上で、戦や実務はすべて、バルトロメイ様が執り行っておられます」

「じゃあ……次の当主は？」

「順当にいけば、リュシア様です」

　それは当然のように、まっすぐな口調で語られた。

「リュシア様はメルヴィラ様の実子であり、かつ、家の血統を正式に継ぐことができる直系嫡出の後継者。

　誰もが認める、文句のない“次期当主”でございます」

　リオスは、しばし黙っていた。

　その間に、彼の中で何かが整理され、まとまりつつあるようだった。

「……じゃあ、僕が強くなって、“家を継ぐ”ってことは、ないんだね」

「“血統だけを見れば”――その通りです。

　ですが、魔族社会は、実力主義の側面も強くございます。

　力で奪うこと、叩き潰して勝ち取ること、それもまた“正しき継承”の一形であるとされております」

「……でも、姉上が継ぐっていうのは、なんか、納得できる」

　その言葉は、負けを受け入れたものではなかった。

　姉という存在を、心から信頼し、尊敬しているからこそ出た声だった。

　フィノアは、深く頭を下げた。

「……リオス様は、本当に、懸命に考えておられますね」

　その声音には、どこか喜びすら滲んでいた。

　少年はひとつの扉を開いた。

　それは、誰もが通る成長の過程であり、決して避けては通れぬ“学び”でもあった。

　この後の出来事――それについて語ることは控えよう。

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