【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年 ：食堂改善

夜の客間にて

　夜の帳が降り、王都別邸の廊下に灯りの帯が連なっていた。

　照明の光は淡く磨かれた床を照らし、月を裂くように反射している。

　リオスは自室の机に向かっていた。

　ランプの焔が紙面を舐め、影が手首のあたりで揺れる。

　幼年学校で受けた講義の復習を終え、筆を置く。

　胸の鼓動が早い。指先が勝手に硯の縁をなぞった。

　短く息を整え、もう一度、紐綴じの資料を引き寄せる。

　デュラハン族の章。

　首級と行動の関係、冷気耐性、斬撃と刺突への通りの差。

　一般的な資料で、目新しさはない。

　けれど、ページを繰るたびに昼の決闘の感触が甦る。

　刃筋、踏み込み、追い足。紙の匂いに鉄の味が混じった気がして、リオスは小さく息を吐いた。

　窓の外を雲が流れ、ランプの光がゆるむ。

　彼は姿勢を正し、余白に短いメモを書き込んだ。

　それは、決闘で得た感覚の記録。

　今後また相対する時、どう動くべきかの覚え書きだ。

　同じ種族でも個体差はある。

　このメモがどれほど役立つかは分からない。

　それでも、リオスは考察を怠らなかった。

　たとえ“勇者”の力があっても、彼は人間だ。

　種としての劣勢を覆すには、知識と戦術しかない。

　――智と策を磨けば、体力も魔力も凌駕できる。

　リオスはそれを信じていた。

　◇

　控えめなノックが響いた。

「どうぞ」と返すと、取手が回り、侍女のアンナが姿を見せた。

　小さく礼をし、足音を極力抑えて近づく。

「リオス様、失礼いたします」

　涼やかな声が部屋の空気を切った。

　リオスは顔を上げ、椅子から半歩だけ腰を浮かせる。

「ファルミナス家のセリーネ様がご来訪です」

　紙の角を握る指に、わずかに力が入る。

　視線を侍女へ向け、呼吸をひとつ整えた。

「リュシア様が客間で応対中です。

　準備が整い次第、こちらへ伺うとのこと。

　それまで自室でお待ちください、との伝言です」

「わかった。姉上によろしく伝えて」

　短いやりとりののち、アンナは礼をして退室する。

　扉が閉まり、蝶番の音が消えた。

　静謐が戻る。

　資料へ視線を落とすが、文字は黒い帯となり、意味を結ばない。

　リオスはゆっくり椅子を押し、立ち上がった。

　床の冷たさが足裏を伝う。

　月が雲間から顔を出し、銀の光が部屋を満たした。

　彼は扉を見つめ、静かに待機の姿勢に入る。

　灯りの輪が狭まり、気配だけが濃くなる。

　◇

　夜の王都別邸、客間には柔らかな灯が満ちていた。

　飾られた花の香りが甘く漂い、燭台の火が金糸のように壁を照らす。

　窓の外では、石畳を行く馬車の車輪がかすかに響く。

　リュシアは脚を組み、卓上の皿に並ぶ菓子をつまんでいた。

　漆黒の肌に藍の布が映える。金色の瞳が火を受けてきらめく。

　向かいの椅子に座るのはセリーネ＝ファルミナス。

　深紫の髪が肩で揺れ、黒と紫の色が夜の光に溶けていた。

「最近、新しい店が増えたわね」

　リュシアが葡萄を指で転がしながら言う。

「昨日、学舎通りの角にできた菓子屋に行ったの。見た目は可愛いけど、味は……まだ伸びしろありって感じ」

「銀狐亭の隣の店でしょ？」

　セリーネは苦笑した。

「行列してたわよ。生徒たちの間で噂だった」

「みんな、可愛い包装に弱いのね。中身よりリボン」

「それ、あなたもでしょ」

　二人の笑い声が重なり、燭火がふわりと揺れた。

「そういえば、南方から来た喫茶店も話題よ」

　セリーネの身体が頭部の口に菓子を運ぶ。

「香草茶が美味しいって聞いた」

「アリアが行ったらしいわ。３時間も居たんですって」

「３時間？　お茶のはずじゃ……」

「店主が魔術書コレクターらしいの。見せてもらってたって」

「なるほど、納得」

　顔を見合わせて笑う。

　杯の中で赤い液が揺れ、音だけが静かに響く。

「そうだ、学院の噂。最近また増えたでしょ？」

「どの話？」

「演習場で幽霊を見たとか、図書塔で告白したら落第するとか」

　セリーネが吹き出す。

「ああ、それ。毎年の恒例ね」

「でも今年のは少し怖いわ。“謎の光球”が浮かんでたって」

「やめて。それ、うちの寮から見える塔の話でしょ」

「冗談よ。夜警の新しい兜の反射。警備員の趣味だって」

「……情報早いわね」

「性分よ」

「ほんと、あなたらしい」

　やがて笑いが静まると、リュシアの表情が少しだけ引き締まった。

「さて――本題に入ろうか」

「……そうね」

　空気が一段沈む。

　リュシアの声には、もう軽さがなかった。

「敗者は、勝者の望むままに一晩を捧げる。それが約束」

「異論はないわ」

　セリーネは静かに頷いた。

　侍女を下がらせ、部屋は二人きりになる。

　灯の音が近くなり、空気が少し熱を帯びた。

「ねえ、リュシア。私の“からくり”、見破ってたの？」

　リュシアは短く笑う。

「からくり？　そんなものあると思ってなかったわ」

「じゃあ、どうしてあんなに冷静に――」

「叩き潰すだけよ。正面から、ね」

　強者特有の静かな迫力。

　セリーネは悔しさよりも清々しさを覚えた。

「やっぱり敵に回したくないわね」

「でも、あなたとはまた戦いたい」

「……ありがとう」

　リュシアは金の瞳を細め、穏やかに微笑んだ。

「それでね、次の話題」

「次？」

「恋の話」

　セリーネは思わずむせる。

「……は？」

「せっかくだから聞いておきたいの。想い人は？」

「いないわ。今は鍛錬が先」

「婚約者は？」

「いない。今どき、幼年学校で婚約してるのはグリムボーンとルキフェルくらいよ」

「ふふ、確かに」

「あなたは？」

「私？　決まってるわ。リオスよ」

　その声には、芯のような強さがあった。

　セリーネは眉を上げる。

「……弟じゃない」

「そうよ」

「古風ね」

「慣習なんて関係ない。あの子以外に考えられないの」

　リュシアの瞳が揺るがない光を宿す。

「私より強くならなきゃ、夫にはできないけどね」

「負けたらダメなの？」

「勝たなきゃダメ。オーガの女は力で相手を選ぶものだから」

　セリーネはその言葉を胸の奥で転がした。

　人間がダークオーガに勝つ――そんなこと、常識ではあり得ない。

　けれど、リオスは非常識を成し遂げた。

　デュラハンの自分にさえ勝ったのだ。

　敗北の痛みより、奇妙な誇りが胸の奥に灯る。

「……あの勝負、見事だったわ」

「ええ」

「悔しいけど、爽やかだった」

「そう言ってもらえるなら、嬉しいわ」

　二人の間に穏やかな静けさが降りた。

　燭台の火が小さくはぜ、金の光が揺れる。

「それでね、セリーネ。本番の経験は？」

　リュシアが漆黒の指で卓を軽く叩く。

　その声は、さっきまでの柔らかさを脱いでいた。

「……座学の性教育くらいよ。実技なんて、あるわけないでしょ」

　セリーネの頬に、じんわりと赤が差す。

　自慰すらしたことがない。

　外面は落ち着いて見せていても、内心は不安と期待でざわめいていた。

「リュシアこそ、どうなの？」

　羞恥を紛らわすように問い返す。

「私？　本番はまだ。

　でも、リオス相手に“いろいろ”試してるわ」

「……弟でしょう？」

「弟だから、よ。身体の教育も私の役目」

　セリーネは思わず口を噤む。

　背筋に、微かな熱が走った。

「じゃあ今夜のことも、その“教育”のうち？」

「半分はね」リュシアが笑む。

「貴女の身体が、あの子に教えるのよ」

　その言葉に、セリーネは息を詰める。

　背徳と興奮がないまぜになった感覚が、胸の奥をくすぐった。

「――それじゃ」リュシアが椅子を引く。

「そろそろ準備をしましょうか」

「準備？」

「これからリオスに会うんだから。それなりの格好でね」

「……そうね」

　リュシアがくすりと笑う。

「湯あみは済ませたでしょうけど、もう一度。

　あの子、湯上りの香りに弱いの」

「そんなことまで知ってるの？」

「姉だから」

　軽口に混じる熱。

　セリーネは深呼吸し、立ち上がった。

「……覚悟はできてる」

「よろしい」

　リュシアも立ち上がり、二人で浴室の方へ歩いていった。

　――夜は、静かに深まっていく。