【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年

63：夕刻の決闘

　夕刻の第二演習場は、傾き始めた陽の光に満ちていた。

　白線の円が砂の上にくっきり浮き、観覧の生徒たちが距離を取って周囲を取り囲む。

　風が砂粒を転がし、木剣の握りに残った松脂の匂いが立ち昇る。

　運動着の二人が向かい合う。

　リオスは標準の木刀。セリーネはレイピアを模した細身の木剣を握り、つま先を斜に切って構える。

　立会人のリュシアは円の外、白線の延長上に立ち、短く条件を確認する。

「確認。放出系の攻撃魔法は禁止。致命打の判定は立会人に一任。他は、降参か戦意喪失で決着。異議は？」

「ありません」

「ないわ」

「――始め」

　砂が薄く跳ね、最初の突きが走る。セリーネの剣先が胸へ直進する。

　リオスは半身で角度をずらし、鍔元で受けて滑らせる。木と木が乾いた音を立て、腕に重さが乗る。

　二の太刀は速い。横へ払い、すぐさま刺突へ戻す連打。

　リオスは柄頭で弾き、斜め後ろへ下がる。

　足裏に砂のざらつき。間合いが狭まるたび、呼吸が浅くなる。

　セリーネは自らの頭部を左腕に抱えている。

　胴は剣先を逸らさず前へ出る。腕の中から伸びる視線が円の中心を射抜き、躯は別の生き物のようなリズムで踏む。

　デュラハンの間合い。

　視点が低くも高くもなる。

　剣を振るう肩と、見る位置が分離しているからか、癖が読みにくい。

　剣先は空を裂き、狙いを散らしてくる。

　リオスは剣を斜に立てて受け流し、押し返しては横へ回る。

　打突の線を外へ逃がすたび、指先が痺れた。

　短い接触。木剣の先が胸に触れ、衣越しに鈍い痛みが走る。

「浅い、続行」

　リュシアが即座に告げる。

　主導権を奪うため、リオスは踏み込みを選んだ。

　受けからの当て身で手首を弾き、懐へ潜る。

　体幹を揺らして線を切りたい。

　セリーネは脇を締め、腰を滑らせて逃す。

　抱えた頭が逆側へ移り、視線の角度が一転。

　すれ違いざま、細身の木剣がリオスの背中に触れるが――浅い。

　痛みが背筋を駆け、二歩よろける。

　観覧の列がざわつき、すぐ収まる。

　リオスは握りを握り直し、肩を一度回してから構えを低くした。

　汗が掌に滲む。

　目の前の相手は呼吸の上下を見せない。

　首を外した躯は、呼吸の手がかりすら見て取れない。

　再開の一合。セリーネは踏み足で弧を描き、外側から斜めに突き入れる。

　リオスは刃を寝かせ、擦らせ落として返しの一太刀――肩口を叩きに行く。

　相手の手の内が先に切り替わった。

　面が返り、脇腹へ針のような先端が触れる。致命打を避けるため、足が後ろへ送られる。

「続けて」

　リュシアの声が飛ぶ。

　円の縁が近い。踵が白線に触れる。場外負けの規定はないが、気分は良くない。

　視界の端で砂が崩れた。

　リオスは横回りで中心へ戻ろうとするが、セリーネの足が進路を塞ぐ。

　視線と切先と歩幅が揃い、常に胸を捕えてくる。

　距離を詰めると刺突、離れると一歩で追い付き、横へ逃げると角度を切って前へ回り込む。

　読ませない連携が続く。

　ここで賭ける。

　リオスは受けの面を大きく開き、誘いを作ってから一気に踏み込んだ。

　木剣を絡め、鍔迫り合いへ引きずり込む狙い。握りが噛み合い、肩と肩が近づく。

　力の向きがせめぎ、砂が押し潰される音。

　次の瞬間、抱えられた頭が上げられ、視線が上から落ちる。

　セリーネの足が小さく跳ねて右へ回り、体の線が抜けた。

　リオスはセリーネの横腹へ打突放つ。

「――浅い。続行」

　リオスは歯を食いしばり、前へ出るための角度を探した。

　剣先が胸の前で揺れ、汗が顎から落ちる。

　セリーネの剣は揺れない。

　抱えた頭の視界が円を舐めるように回り、死角が消える。

　踏み込みの速度が上がり、押し返す間がない。

　押されているが、崩れはしない。

　リオスは顎を引き、刃先をわずかに下げてから上げた。

　中央へ戻す一歩を狙う。

　セリーネの足はそれを読んだかのように半歩先を踏み、剣先が胸を狙い続ける。

　リオスは木剣の面でレイピアの穂先を弾き、鍔元へ絡め取った。

　肩で圧をかけ、手首ごと押し上げる。

　絡みを保ったまま半歩回転、抱えた頭の側へ回り込み――腕を叩く一打。

　――そのはずだった。

　だが、セリーネが上手だった。

　刃筋をくぐる抜き手で切先を引き、腕の中の頭を胸元へ寄せる。

　同時に踏み足が砂を蹴った。

　リオスの一打は空に抜け、反動で重心が流れる。

　間を置かず刺突。細い線が胸へ伸びる。

　リオスは面を起こして擦らせ落とし、鍔へ押し付ける形で再び束ねに行く。

　近間へ引きずり込みたい。

　だが、セリーネは刺突の流れを変える。

　切先が肩口へ跳ね、浅い痛みが走る。

「続行」

　リュシアの声が飛ぶ。

　構え直し。リオスはもう一度、主導権を取りにいった。

　今度は強いビートを二段。触れてから、押す。

　剣先が外へずれ、鍔迫り合いに持ち込める距離が開く。

　肩で圧し、回転。頭を抱える腕の上腕へ落とす――。

　セリーネは脇を締め、肘で受けながら半身を切った。

　踏み足が円を描き、身体の線が抜ける。

　すれ違いざま、レイピアの先端が脇腹へ触れる。

「致命打ではない。続けて」

　リオスは柄を握り直し、今度こそ、と自分の間合いへと潜る。

　セリーネの手首がしなやかな蛇のように回り、鍔を逃す。

　抱えた頭の位置が胸から腰へ移る。視線が低く通り、足下への誘いが生まれた瞬間、突きがすり上がって喉元へ止まる。

　刃先を払って外すも、体勢は前のめり。

　追撃の刺突がさらに放たれるが、リオスは何とか距離をとる。

　直後、中央へ戻ろうと横へ回る。

　セリーネは一足先に回り込み、剣先で胸を捕え続けた。間を殺す歩幅。

　離れれば追い付き、詰めればくぐり抜ける。

　頭を抱える腕は盾にならない。弱点を突く筋は見えている。けれど、届く前に攻め手を奪い返される。

　木剣が交わるたび、重さが指へ溜まる。呼吸が荒くなる。

　セリーネの胸は上下が少ない。視る位置と斬る腕が分離した相手は、リズムの把握を許さない。

　リオスは低く沈み、もう一度だけ回転に賭ける。

　鍔を噛ませ、肩で押し、頭側の腕へ叩き込む――。

　刹那、セリーネの穂先が下から抜け、肩越しに返される。頬に沿って木が擦れ、頸の近くをかすめる。

　リュシアが眼を細める。

　――危なかったが、首は斬られていない。

　リオスは大きく後ろへ送られ、白線の縁で踏みとどまった。

　攻めは続けている。けれど、流れは奪えない。

　左背へ出るたび、セリーネは一拍早く半身を切り替え、右の踏み足で正確にリオスと対峙する。

　抱えた頭の角度は変わらないのに、剣先が先に立つ。

　刺突の一直線が再び胸を捕え、リオスは面を立てて擦らせ落とすのがやっとになる。

（見えている……？　頭は左腕の中。目で追っているなら、今の角度は遅れるはず）

　もう一度、左背へ。

　刺突を弾き、肩で圧を足して半歩回転。

　それでも、死角のはずのリオスの喉元に正確に追撃がくる。

　鍛錬による予測だとしても、正確すぎる。

（頭の目じゃない。躯に“見る”仕組みがある――？）

　理解が像を結ぶ前に、剣先がまた胸へ伸びる。

　受けて、落として、横へ。砂が音を立て、白線の縁が近づく。

　セリーネは正面の対角線を保ったまま、死角を殺すような動きで追い続ける。

　考えられる手は二つ。

　魔力を薄い膜のように照射して反射を拾うか、周囲に魔力を満たして揺らぎで位置を読むか。

　しかし、どちらも消耗が大きいはずだし、何より魔力の感覚が肌に来ない。

　わからないなら、揺らしてみる。

　木剣で剣先を外へ弾き、そのまま魔力の圧を送り込む。

　魔力で空気の芯を押す感覚――

　瞬間、セリーネの抱えられた顔のが水面のように揺れた。

（……像だ。本物の頭じゃない。そこにあるように見せている！）

　掴んだ事実に、心拍が上がる。

　木剣を返し、鍔へ噛ませる。肩で圧し、左背へ回転――

　セリーネの足が円を描き、回り込む。近づけばくぐられ、離れれば追い足で詰められる。

　ダミーの顔は揺らいだが、躯の反応は遅れない。

（頭は偽物。見せ札。じゃあ、本当の“目”は別にある）

　思えば、先ほどから特定の立ち位置になると、セリーネは必ず形を崩しに来る。

　頭の向きがどうであれ、その位置関係を嫌っている。

　なら、そこへ誘う。

（頭が偽物なら、本物の頭はどこにある？

　――死角すら見えているとすれば……）

　リオスは彼女が拒む帯へ意図的に入った。

　踏み込みの踵に魔力をこめ、砂地を蹴り割る。

　ドンと地が鳴り、砂が扇のように舞い上がった。

　視界が褐色に染まり、観戦している生徒との間にも幕が張られる。

　その瞬間、セリーネの動きが止まった。

　――まるで、目隠しでもされたかのように。

　躯は前へ出ようとして出られない。視る線が切れた。

（――今！）

　レイピア切先を避け、胴へ一打。

　鈍い音が演習場に落ちた。

　体幹が折れ、セリーネの足が砂を滑る。

「――致命打」

　リュシアの声が上がり、静止の手が挙がる。

「勝者、リオス＝グリムボーン」

　砂塵が晴れていく。

　抱えられていた“頭”はすでに消えていた。

（あれは像。視点は外にある）

　砂塵が薄れていく。白線の外から拍手と口笛。

　観覧の列を割って、深紫と黒が溶け合う髪持つ頭と、それを抱えた女生徒が歩み出た。

　女生徒はセリーネのクラスメイトらしく、穏やかな手つきで進む。

「セリーネ、戻すね」

　女生徒が告げ、頭を差し出す。胴の方は膝をつき、受け取りの姿勢を整えた。

　頭部は目を開き、薄く笑みを作る。

「見事だわ、リオス。からくりを破った」

　リオスは木剣を納め、息を整えてから一礼する。

「おそれ入ります。決闘の際、身体の一部が場外に出てはならないという規定は見当たりません。

　デュラハンならではの戦法、とても理にかなっています」

　胴が頭部を受け取って立ち上がり、砂を払ってから視線を向ける。

「卑怯とは言わないのね」

　リオスは首筋の汗を拭い、素直に答えた。

「僕の方がよほど策を使っています。

　それに――グリムボーンの教えでは、卑怯や卑劣で線引きはしません。

　勝つことが第一。その上で美しく勝てれば善し。

　僕はまだ、勝つだけで精いっぱいです」

　セリーネは口元で笑みを深め、顎を引いた。

「良い教えね。正面からの一撃、認める。勝利、おめでとう」

「本日はありがとうございました。勉強になりました」

「こちらこそ。次は私が上を取る」

　拍手の余熱が砂に沈むころ、リュシアが近づき、手を打つ。

「立会人として確認するわ。勝者、リオス・グリムボーン。

　――条件の履行は後刻。私がキッチリ見届けるから」

　見届け人として当たり前の発言。

　しかし――

「――ん？　え？　ちょっと待て。見届ける？」

　セリーネが慌ててリュシアに問い返す。

「あたりまえでしょう？

　見届け人は、条件の履行を見届ける義務があるのよ？

　知ってるでしょう？」

　確かにある。

　そんな規定はある。

　ほとんどの場合、見届ける必要もないので、忘れられがちではあるが。

　そして、今回の条件は……

「謀ったな、リュシア……」

「失礼ね、ちゃんとお仕事してるだけよ」

　そんなふたりの様子をみて、結局勝ったのは自分ではなく、リュシアなのでは？

　と考えるリオスなのであった。