【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年 ：食堂改善

報告、そして……

　幼年学校本部棟の最上階――その奥まった一角に、生徒会の会議室はひっそりと構えていた。

　石造りの高天井の空間には、重苦しい静けさが漂い、壁には紋章旗がずらりと並んでいる。

　中央には深紅の絨毯に囲まれた重厚な長卓が据えられ、各学年の代表たちが、その周囲に静かに席を占めていた。

　長卓の奥――ひときわ整った姿勢で座る生徒会会長は、淡紫の髪をきちりとまとめ、静かな威厳を漂わせていた。

「それでは、次の議題に移ります。リオスくん、準備はよろしいですか？」

　会長の声は、張りつめた空気を柔らかく裂くように響く。

　光が机上の書類に斜めの影を落とすその様子は、まるで沈黙にすっと差し込む陽光のようだった。

　リオスは、緊張の色を隠しきれぬまま立ち上がり、両手で机に軽く触れる。

　その掌に、微かに汗が滲むのを感じながら、視線を正面に保ちつつ口を開いた。

「はい。食堂のことについて、報告と、いくつか提案したいことがあります」

　メモを握る手に、自然と力が入る。

　だがその声は、幼さを残しつつも、どこかしっかりとした意志を帯びていた。

　リオスは語り始めた。

　ビルグを訪ねて得た言葉、そして彼から託された助言を、ひとつひとつ丁寧に言葉に紡いでいく。

「まず、こないだ頼まれてたビルグさんのことなんですけど……ごめんなさい。呼び戻すのは、できませんでした」

　リオスの言葉に、会議室の空気が少しざわついた。

　けれど、生徒会会長がいつも通りの声で問いかけると、そのざわめきはすっとおさまった。

「……理由を、聞いてもいいかしら？」

　リオスはうなずいて、慎重に言葉を続ける。

「本人が言ってました。今は、厨房に戻るつもりはないって。

　それに……“あのときの処分は、あながち間違ってなかった”って。

　“部下の不正に気づけなかった自分にも責任がある”って、そう言ってました」

　その声には、子どもらしい不器用さと一緒に、ちゃんと伝えようとする誠実さがにじんでいた。

　リオスは、手元のメモを見ながら、さらに言葉を継ぐ。

「それから……責任者のことですけど、ビルグさんからは、“今いる料理人の中から選ぶのがいい”って、助言されました」

　会議卓の空気が、わずかに引き締まる。

「あと、ビルグさんが、他にも助けになりそうな人を教えてくれました。

　ひとつは、下町の屋台の料理人たち。もうひとつは、メンサっていう人で……その人なら、きっと力になってくれるって」

　その提案が出た途端、ざわりと場が揺れる。

　とくに、貴族の上級生たちからは、あからさまな反応が返ってきた。

「下町の屋台って……そんな人たちに、ほんとに頼んで大丈夫なのか？」

「料理の腕はあっても……」

「生徒の食事をつくってもらうのに、ちゃんと信用できる人じゃないと困るよ」

　身分と格式へのこだわり。その色を帯びた空気を、静かに断ち切るように、ひとりの生徒が口を開いた。

　デュラハンの少女、セリーネ＝ファルミナスが、ゆるやかに口を開いた。

　深紫と黒が溶け合う髪が、わずかに揺れる。机上に置かれた頭部――本来それがあるべき場所には、青白い炎が静かに灯っていた。

　その琥珀の瞳、縁に深紅を湛えた眼差しが、まっすぐにリオスを見据える。

「リオスくんの提案、理解しましたわ」

　澄みきった声が、会議室の空気に沁み込むように響く。

　灰白の肌に表情は浮かばないまま、セリーネは続けた。

「実は……貴族家の料理人見習いたちにも、場数を踏ませる機会が必要とされておりますの」

　その言葉に、場の空気が僅かにざわめく。

「日常の調理は、どうしても少人数分しか手がけられません。

　いざという時の大量調理に関しては、経験不足が課題となっておりますの」

　理由としては筋が通っている。

　学校の食堂――この大規模な環境は、確かにその実地としてうってつけだった。

　貴族の上級生たちも、これには反論せず、どこか納得したような顔を浮かべていた。

「……協力の申し出自体は、ありがたいことだと思います。ですが、一つ懸念があります」

　声を上げたのは、2年代表の男子生徒だった。

　眼鏡越しに鋭い視線を光らせる――落ち着いた雰囲気のリザードマンである。

　彼は一拍置いてから、静かに周囲を見渡し、慎重な口調で続けた。

「貴族家の専属料理人と、下町の料理人とでは、育った環境も、料理への考え方も、まるで違います。

　姿勢や手法の違いが、実際の現場で衝突を生むことは、十分に考えられるでしょう」

　その声音には、特定の立場を責める意図はなかった。ただ、現場を預かる者としての冷静な危機感があった。

「しかも、ここは幼年学校です。子どもたちの健康と学びに直結する場でもある。

　……料理の腕前だけで判断すべきかというと、それは難しいと思います」

　彼の言葉を受けて、数人の代表がゆっくりと頷いた。

　控えめながらも、その意見に賛意を示す空気が、会議室の中に広がっていく。

「ならば、わらわからも面白い手を出してやろうぞい！　いっそ――勝負じゃ！　勝負！

　どちらの料理が、生徒たちにより愛されるか、白黒つけるのじゃ！」

　椅子にふんぞり返っていたルーシーが、頬杖をついたまま口を開く。

　その声は、退屈を吹き飛ばす風のように明るく、会議室の空気を一変させた。

　一瞬、室内にざわめきが広がる。だが、会長はルーシーをまっすぐに見つめると、軽く頷いて口を開いた。

「……公平な視点として、興味深いですね」

　冷静なその声が、会議室のざわめきを静かに整えていく。

「調理方針や価値観が異なる料理人同士が同じ場所で働くなら、まず“互いを知る”ことが必要です。

　評価を通じてそれを確認するのは、合理的な手段と言えるでしょう」

　数名の代表が、互いに顔を見合わせ、小さく頷いた。

　勝負――その言葉の響きが、すでに場を満たしはじめている。

「……では、試してみましょう。それぞれの方針を比べる意味でも、“勝負”という形は、妥当だと思います」

　会長が改めて口を開いた。その声音に、会議卓に集う生徒たちが自然と背筋を伸ばす。

「ただし、いくつか条件を設けます。まず、予算について。これは全て、平等とします。学校から支給されている食堂予算を上限とし、特別な材料や調理器具の持ち込みは、禁止とします」

「金にものを言わせたご馳走など、腹ぺこの童どもには届かぬのじゃ〜！　それに、わらわの舌はそう簡単には誤魔化せぬぞい！」

　ルーシーが肩を揺らし、けらけらと笑いながら頷いた。だが、その声音には冗談だけではない本気の色も宿っている。

　少し間を置いて、会長は視線を一巡させ、静かに言葉を継いだ。

「そして、評価方法についてですが……“どちらの料理を、毎日でも食べたいか”。

　この一点に絞って、生徒たちに投票してもらいましょう。

　味だけでなく、満腹感や食後の印象も含めて、総合的な評価になるはずです」

　誰一人として、異を唱えなかった。

「貴族チームの取りまとめは、セリーネさん。下町チームについては、リオスくんに一任します」

　会長の言葉に、ふたりは無言で頷いた。

　セリーネは椅子を静かに引き、ひとつ一つの所作に無駄のない優雅な動作で立ち上がる。

　机の傍らに置かれた頭部から伸びる視線が、まっすぐにリオスを捉える。首元には青白い炎がふわりと揺れ、彼女の存在感に不思議な威厳を添えていた。

「では……わたくしの方では、学校に籍を置く家の料理人見習いの中から、適任の者を数名選抜いたします。

　勝負の場に相応しく、誠意をもって務めさせますわ」

　その声音はあくまで静かだが、端々に芯の強さを感じさせる。

　リオスは、少し息を整えるように瞬きをし、きゅっと小さく頷いた。

「……ありがとう、ございます。僕も……ちゃんと、下町の人たちに声をかけてみます」

　幼さの残る声だったが、その響きには、迷いのない意志が宿っていた。

　重厚な長卓の上――

　かすかに揺れるその空気の中で、新たな“炎”がそっと、灯る。

　◇

　夕暮れ。

　リオスは、フィノアと下町へと歩を進めていた。

　赤く染まりはじめた西の空が、低く垂れ込めた雲のすき間から、路地の石畳をやわらかく照らしている。

　その道沿いには、立ちのぼる湯気と香ばしい匂い――焼けた油の音と、呼び込みの声が溶け合い、賑やかなざわめきが続いていた。

　雑多で、入り組んでいて、それでいてどこか温かい。

　忙しなく動く人たちの姿が、ほんのすこしだけ、懐かしい気持ちをくれる。

（……きっと、すぐにはうまくいかない。すれ違うことも、怒られることも、いっぱいあるかもしれない）

　それでも――と、リオスは前を向いた。

　その瞳には、確かな光が宿っていた。

（だけど……僕は、少しずつでも変えていけるって、思ってる）

　幼年学校の子どもたちが、列をなして待つ食堂。

　そこで出される、あたたかいごはん。

　豪華じゃなくても、特別じゃなくても――その一皿が、誰かの一日を、少しでも優しくできるかもしれない。

　それはきっと、小さな魔法だ。

　少年の胸に灯るその想いが、未来へと続く光になると信じて――

　小さな背中が、ゆっくりと下町の風景に溶けていった。