【なろう版】魔国の勇者

幼少期

5：夜のはじまり、知識の扉

　夜の帳がすっかり降り、グリムボーン家の屋敷は静寂に包まれていた。

　リオスの私室には、常夜灯の淡い明かりが灯っている。照明石の柔らかな光が、少年の白い肌をうっすらと照らしていた。

「……では、そろそろお休みの準備をいたしましょうか」

　フィノアは寝間着姿のリオスの髪を整えながら、いつものように微笑を浮かべた。

　けれど、その声音には、わずかに迷いと慎重さが滲んでいた。

　リオスは気づかぬまま、素直に頷く。

「うん……今日は、ちょっと疲れた。姉上、また本気出してたから……」

「ええ。今日も一日、よく頑張られましたね」

　整え終えた髪にそっと手を添えながら、フィノアはゆっくりと息を整える。

　そして、姿勢を正し、改まった調子で口を開いた。

「……今宵は、もうひとつだけ新しい学びを差し上げたいと思います」

　思わぬ言葉に、リオスはきょとんと目を丸くする。

「新しい、学び？」

　フィノアは静かに頷いた。

「はい。リオス様。今宵より、性に関するお話を、少しずつ始めさせていただきます」

　一瞬、空気が止まった。

「……せい？」

　リオスの声は戸惑いに満ちていた。

　どこか警戒するでもなく、むしろ、初めて聞いた言葉をどう受け取ればいいか分からない、そんな無垢な響き。

「……えっと……」

　眉を寄せ、リオスは考え込む。

　ふだんなら淀みなく言葉を選ぶ少年が、珍しく口ごもった。

「性って……子どもができるためのこと、なのかな？」

　曖昧な声でそう言いながら、目線が少し泳いだ。

　問いかけるようにフィノアの顔を伺っている。

「……前に、父上に聞いたことがあるんだ。あと、かあ様にも……」

　声は徐々に小さくなり、やがて囁くようになる。

「でも、まだ時期じゃないって言われて……それで、そのまま。あんまり、本とかも、読んでない……」

　語尾がかすれて消えた。

　自分の無知を恥じているわけではない。ただ、知らないという事実を淡々と告げたに過ぎない。

　フィノアは否定も肯定もせず、黙って見守る。

「……それで、たぶん……男の人と女の人が、くっついたり、なにかしたりして……それで、赤ちゃんができる……みたいな？」

　自信のない声音。言いながらも、正しいのか不安が浮かぶ。

「触っちゃダメとか、見ちゃダメっていう話も、聞いたことはあるけど……姉上は、ぜんぜん気にしてないみたいだったし。……僕も、なんとなく、そういうもんだと思ってた」

　フィノアは、その幼く正直な言葉に、わずかに目を細めた。

　それは、傷のない真珠のように、あまりに曇りのない答えだった。

「……ありがとうございます。とても、正直で、立派なお答えでした」

　彼女の声は、慈しみに満ちていた。

　それは、知識の欠落を咎めるものではなく、ただその誠実さを讃えるような音だった。

　しばしの沈黙。

　その中で、フィノアはゆっくりと息を吸った。

　言葉を選びながら、けれど隠し立てすることなく、静かに語り出す。

「……まず、性というものの本質について、お話しさせてください」

　リオスは、寝台の上で小さく姿勢を正した。

　彼にとって、それは知識の話――これまで誰も教えてくれなかった、大切なことだと本能的に理解していた。

「性とは……ひとことで申し上げるなら、子どもを授かるための行為でございます」

　その言葉は、ゆっくりと丁寧に発せられた。

「身体が成長し、男女が結び合うことで、命が宿る。

　これは、魔族であろうと人間であろうと、種族を問わず、世界に共通する原理でございます」

　その語り口に、厳しさはなかった。

　まるで古の書物を紐解くような、静かな敬意が込められている。

「……うん。なんとなく……そんな感じは、してたかも」

　リオスはぽつりと呟いた。

　それは不安げではなく、純粋な納得の響きだった。

　フィノアは、小さく頷いて続けた。

「そして――これは、少し難しい話ですが……」

　そこで、彼女はほんのわずか言葉を置く。

　リオスの目が、自然と彼女を見上げた。

「種族の異なる男女が結ばれた場合――たとえば、人間と魔人、エルフと獣人など――

　その間に生まれてくるお子さまが、どちらの種族になるかは、事前には分かりません」

　その言葉に、リオスは目を瞬かせた。

「えっ……でも、両方の特徴を持った子とか、そういうのは？」

「基本的には、どちらか一方の完全な形で生まれてまいります」

　淡く微笑みながら、フィノアは補足する。

「たとえば、人間の父とエルフの母であれば――生まれてくるのは、人間の子か、エルフの子です。

　魔人と、獣人が結ばれたとしても、混ざった特徴の子は、生まれません」

　この世界では、種族の混血は「存在はする」が、「特徴の継ぎ合わせ」ではなく、「どちらかの種族として生まれる」ものだった。

　その理由は誰にも分からない。ただ、長い歴史の中で例外がなかったため、それが“自然の理”として受け入れられている。

　リオスは、難しい話にも関わらず、真剣な顔でうなずいた。

「……じゃあ、たとえば……父上がダークオーガで、かあ様が人間だったら……僕が生まれるとき、どっちになるか分からなかった、ってこと？」

　その問いに、フィノアはゆっくりと微笑んだ。

「はい。ですが、リオス様は人間としてお生まれになりました。

　それは、ただそう決まったというだけで、そこに理由はありません」

　リオスは、少し考えるように目を伏せ――やがてまた顔を上げた。

「……でも、それなら……祖父母の種族になるとか、そういうのも、あるの？」

　フィノアは、わずかに目を見開いた。

　それは、幼い少年にしては珍しく鋭い問いだった。

　けれど、彼女はすぐにかぶりを振る。

「いいえ。種族においては、そのような現象は確認されておりません」

　さらりと、だが確かな調子で断言する。

　隔世遺伝の概念自体はあるが、種族に関しては無い。

　その辺りはあえて省略して、フィノアは伝える。

「種族は、あくまで両親のいずれかのいずれか。

　祖父母や曾祖母の影響が現れるようなことは、これまで一度も記録されていないのです」

「……そうなんだ」

　リオスは、どこか安心したように息をついた。

　自分の人間としての出自が、何か異常なものではないと知って、ほんの少しだけ、心の奥が軽くなったようだった。

　フィノアは、膝を正して座り直した。

　その視線には、柔らかな静けさと、わずかな緊張が混じっている。

「……ここからは、男女の身体の違いについて、少しお話しさせていただきます」

　リオスは、背筋を伸ばしたまま、真剣な眼差しで彼女を見つめている。

「……身体の違い？」

「はい」

　フィノアは一拍おいてから、言葉を選ぶように口を開いた。

「まず、基本的なことでございますが――人間でも魔族でも、男女には体のつくりにいくつかの違いがございます」

　その語り口は穏やかで、まるで医術の講義のように静かだった。

「男の方は、種をつくる器官を、脚の間の外側に持っております。

　対して女の方は、種を受け取り、育てる器官を、身体の内側に持っております」

　リオスは、少しだけ目を細めて考えるように頷いた。

「……それって、あれだよね？　おなかの中で赤ちゃんが育つっていう……」

「はい。おっしゃる通りです。

　女性の体には子宮と呼ばれる器官があり、そこに新しい命が宿ります」

　言葉の途中で、フィノアはふと視線を落とし――ほんの少しだけ、頬に朱を浮かべた。

「また、もうひとつ……外から見て分かりやすい違いが、胸でございます」

「胸……？」

　リオスは、きょとんと首をかしげる。

「……でも、姉上とか、かあ様とか、僕とそんなに変わらないよ？」

　その言葉に、フィノアは思わず小さく咳払いをした。

「ご明察です……実際のところ、胸の大きさというのは、年齢だけでなく、種族や体質にもよるところが大きく――」

　少しだけ言葉を濁しながらも、しっかりと続ける。

「たとえば、わたくしのようなエルフ族は、全体的に身体が細く、胸のふくらみも控えめな者が多くございます。

　セラ様も、たいへん華奢でいらっしゃいますし……姉上のリュシア様も、まだご成長の途中です」

　リオスはこくりと頷いた。

「対して、メルヴィラ様は、体格に合わせて、ほどよいふくらみをお持ちですし……屋敷で働いている女中の方々の中にも、それなりに豊かな方はおられます」

　そして、少しだけ声を潜めて――

「……もっとも、リオス様のようなお歳の方からすれば、あまりご覧になる機会は少ないかもしれませんね」

　リオスは、少しだけ首を傾げた。

「……でも、胸って、なんのためにあるの？　大きい方がいいとか、そんな感じなの？」

「それは――お子を育てるため、でございます」

　フィノアは、まっすぐに言い切った。

「女性の胸は、本来赤ん坊に乳を与えるためにございます。

　ふだんは目立たない方でも――出産直後の授乳期には、どの種族であっても、乳房が大きくなります」

　それは、知識として語られるべき大切な事実だった。

「つまり……赤ちゃんを育てるために、大きくなるんだ」

「はい。……その時期が過ぎれば、また自然に元に戻るものです」

　リオスは、その説明に深く頷いた。

　わずかに頬を赤らめながらも、視線はまっすぐで――何よりも真剣だった。

　リオスの理解が深まったことを確認するように、フィノアは小さく頷いた。

　そして、声の調子をほんの少しだけ整えると、次の話題へと静かに進んでいった。