【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年

58：背中を託す者、背中を押される者

　リオスは、あまりにも率直な拒絶に言葉を失った。まっすぐに想いを伝えたつもりだったが、届かないという現実がずしりと胸にのしかかる。

　対するビルグは、しばし無言のまま腕を組み、重たく吐息を吐いた。

「理由は、ふたつある」

　その口調は静かだったが、言葉には迷いがなかった。

　厨房の熱気の中でも、背筋が粟立つような重みを帯びている。

「ひとつめ……

　実のところ、あのときの処分――あながち、間違いでもなかったんだ」

「……！」

　リオスは目を見開いた。冤罪だと信じていた。

　そうでなければ、この場に来る意味もなかった。

　だが、当の本人の口から出た言葉は、まったく逆のものだった。

「言い訳になっちまうが……俺は、不正そのものに気づいてたわけじゃねぇんだ」

　ビルグは、ゆっくりと腕を組み直した。その眼差しは真正面からリオスを見据えている。

「でもよ――今なら、はっきりわかる。

　"知らなかった"じゃ、責任者は務まんねぇんだよ」

　リオスの目が揺れた。ビルグの言葉には、怒りも悔しさも混ざっていない。

　ただ、淡々とした諦念、そしてそれでも逃げずに見つめようとする姿勢があった。

「当時の俺ぁ、料理にしか興味がなかった。

　材料の発注も帳簿の処理も、ぜんぶアイツに任せっきりだった。

　"うまい飯を作る"ことだけが俺の仕事だと思ってた。

　……馬鹿だよな」

　鼻で笑うように、ビルグは肩を竦めた。

「一料理人ならば、それで済んだかもしれない。

　だが、俺は“責任者”だったんだ。責任とは、“任されたこと”を“自分の責任で見届ける”ということだ。

　……俺はそれを放棄していた。だから――処分は妥当だった」

　静かに、はっきりと語られた言葉に、リオスはぐっと唇を噛んだ。

（……そんな人だから、って思ってしまう）

　彼の誠実さが、むしろリオスの胸を締め付ける。

「……それにな」

　ビルグが目線を落とし、低く息を吐いた。

「ここには、恩があんだよ」

　その声音には、先ほどまでとは違う穏やかさが混ざっていた。

「俺が幼年学校を放り出されて、行き場も金もなかったときによ……この娼館が拾ってくれたんだ。

　不正で放逐された俺を厨房に入れてくれて、今じゃ厨房全体の采配まで任されてる」

　ふと、ビルグの目尻にわずかな笑みが浮かぶ。

「ガキどもに、腹いっぱい飯を食わせられる――

　……こんな充実した仕事は、そうそうあるもんじゃないさ」

　リオスは、そっとまぶたを伏せた。

「俺が抜けりゃ、ここの厨房は回らなくなる。

　いや、人手という意味じゃない。俺が急に消えれば、他の連中が混乱する。

　料理というのは、舵取りする者がいなければ、味も空気も崩れてしまうものだ」

　自分がいなくなれば、誰かが困る。

　だからこそ、去れない。

「……それに、ここで俺を必要としてくれてる人間がいる。それだけで、十分だろ？」

　ビルグの視線は、どこか遠くを見つめるようだった。

　静かに語られたその言葉が、リオスの胸に深く突き刺さった。

　責任。恩義。信頼。

　どれも、リオスがまだ重さを知らない言葉だった。

　彼は、小さく息を吸い、うつむく。

「……僕……何も考えていませんでした」

　その声は、小さいながらも震えていた。

「その人が今、どこにいて、どんな立場で、どんな想いで働いているかも――見えていなかった」

　言い訳ひとつなく、ただ頭を下げた。

　その姿に、ビルグは目を細める。

「……いや、いいんだよ、坊主」

　その口調には、責める響きはなかった。

「そうやって、自分の浅はかさを認められるというのは、立派なものだ。

　お前はきっと良い“責任者”になるぜ」

　そう言って、ビルグは静かに笑った。

「まあ、俺は戻れないがな」

　ビルグは頭をかきながら、ふっと笑った。

「代わりの人間なら、紹介できらぁ。

　下町で屋台引いてる連中の中には、腕の立つやつが何人もいる。

　ちょっと口が悪かったり、見た目が荒っぽかったりするが……飯は真っ当だ」

　リオスが顔を上げる。

「本当ですか……？」

「ああ。俺の名前を出せば、たいていは信用してもらえるはずだ。

　『ビルグの紹介』と言えば、腕の良い奴は鼻息荒くして飛んでくるぜ」

　ビルグは厨房の奥へ顔を向け、声をかけた。

「おーい、メンサ！　ちょいとこっちへ来てくれ！」

「は、はい！　なんでしょうか、ビルグさん？」

　現れたのは、エプロン姿のサキュバスの娘だった。

　先ほどネリアが声をかけた、あの子だ。

　栗毛の髪を後ろでまとめ、頬には小麦粉の跡がついている。

「話は聞いていただろう？　お前は手際が良いし、味付けも良い。

　もし食堂の仕事が空いていたら、やってみたいとは思わないか？」

「えっ！？　食堂！？　……幼年学校の……？」

「おうよ。推薦状くらいなら書くぜ？」

　メンサは目を丸くし、リオスとネリアを交互に見た。

「えっ……学校の食堂！？　私が！？　責任者に！？」

「馬鹿野郎、誰がそこまで言った！」

　即座に飛んできたビルグの鋭いツッコミに、厨房には一瞬、ピリッとした空気が包まれた。

「いいか、メンサ」

　ビルグが腕を組み直し、ぐっと睨むような視線を向けた。

「確かにお前の手際は良い。やる気もある。

　だがな、責任者というのは“料理がうまい”だけでは務まらないんだ」

「……っ」

　ぴしりと背筋を伸ばしたメンサに、ビルグはさらに続ける。

「仕入れも、人の采配も、トラブルの対処も、全て自分の責任になる。

　味と現場の両方を見なければならない。

　それをやるには、場数が足りない」

　その言葉に、メンサは悔しさを噛み殺すように唇を噛んだ。

「だから、まずは見習いからだ。皿洗いでも、刻みでも何でもやれ。

　そうして現場を学んで、料理だけじゃない、“責任の重さ”も覚えろ。

　責任者を目指すのは、そこからだ。

　わかったな？」

「……はいっ！」

　大きく頷いたメンサに、ビルグはふっと笑みを浮かべる。

「責任者は、当面は今のスタッフから誰かを選んでもらう。

　まずは食堂を落ち着かせ、それから全体を立て直せ。

　坊主、それが筋というものだ」

　リオスは、しっかりと頷いた。

「……はい。肝に銘じます」

　◇

「……本当に、ありがとうございました」

　リオスは深く頭を下げた。

　年若いその姿に、不似合いなほど真剣で、礼儀正しい所作だった。

　ビルグは腕を組んだまま、鼻を鳴らす。

「礼なんざいい。こっちは飯を作ってただけだ。

　けどよ、坊主。これから責任者やるってんなら、忘れんな」

「……何を、ですか？」

「"人を使う"というのは、"その人の背中"も一緒に預かるということだ」

　その言葉に、リオスはしばらく黙り――やがて、しっかりと頷いた。

「……はい。忘れません」

　そうしてリオスは、フィノアに小さく合図を送り、厨房をあとにした。

　ネリアは、その後ろ姿を無言で見送る。

　――まっすぐで、ちゃんと話を聞いてくれて、でもまだどこか子供らしい。

　けれど、その子供が一つ一つ「責任」というものに向き合っている姿を、ネリアはまざまざと見せつけられた。

（……私は、何をしてるんだろう）

　気づけば、自分はただ「娼婦をやりたくない」と嘆いていただけだった。

　でも、ビルグのように、メンサのように、

　ここで「何かをやろう」としている人たちが、すぐそばにいた。

（目標……私、何も、持ってなかったんだ）

　歩き出したリオスの背中を見送りながら、ネリアは静かに息を吸い込んだ。

（私も、何か……決めなきゃ）

　そうして彼女は、小さく拳を握った。