【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年 ：新生活

ぬくもりの誓い

　夜のとばりが降り、窓の外は深い藍色に染まっていた。

　リオスは寝支度を整え、ベッドの端に腰掛けたまま、そっと扉の方へ視線を向ける。

（そろそろだよね）

　従者フィノアによる“夜の授業”は、もはや日課の一部だった。

　彼女はいつも決まった時刻に、決まった調子で扉を叩き、静かに現れる。

　その気配すら、就寝前の安定した儀式のようにリオスの感覚に深く刻まれていた。

　何一つ変わらない、静かで確実な夜の訪れ。

　――だからこそ、その夜のノックには、ほんの僅かな違和感があった。

　コン、コン……

　控えめではあるが、わずかな緊張が滲む間。

　フィノアならもう少し柔らかく、間も短いはず――。

　リオスは小さく眉を寄せながらも、静かに告げた。

「……入って」

　返事とともに、扉の向こうから足音が一歩。

　現れたのは――予想とはまったく異なる姿だった。

　月光に照らされた銀紫の髪、青白い肌に紫の瞳。

　夜具の上に羽織った薄手の外套が、静かに揺れる。

　立っていたのは、フィノアではなく、シエラだった。

　しかし、そこにいたのは、いつもの自信に満ちた堂々たるシエラではなかった。

　彼女の整った顔立ちはどこか不安げで、肌からは血の気が引いたように見える。

　かさついた唇もその異変を物語っていた。

　伏し目がちに立つその姿は、まるで迷子の子どものように頼りなく、深く澄んだ紫の瞳は、どこか潤んでいるようにも見える。

　リオスは、一瞬、言葉を失った。

　いつもなら、どんな時も毅然としていたはずのシエラが――

　今、目の前で、嵐に晒された小鳥のように、かすかに震えている。

　そのあまりに大きなギャップに、リオスの胸は締め付けられるような痛みを覚えた。

「あの……リオス様」

　シエラが、か細い声で彼の名を呼んだ。

　その声は微かに震えており、今にも掠れて消えてしまいそうだった。

　彼女が身につけていたのは、初夜のときに目にしたような煽情的なネグリジェではない。

　柔らかな綿素材で仕立てられた、日常的に使われているのであろう簡素な寝巻き姿。

　だが、その飾り気のなさがかえって彼女本来の魅力を引き立てていた。

　完璧を装う仮面を外したようなその姿は、いつもの凛然とした彼女とは違い、どこか親しみを覚えさせる。

　リオスには、まるで彼女の等身大の素顔に初めて触れたような感覚があった。

　それが、心の奥に、じんわりと温かな何かを芽生えさせる。

　シエラを家族になる者として認識している。

　その意識は、目の前の不安げな姿を見たことで、より一層、強く、深く、胸の内に刻まれていった。

「どうしたの？　こんな時間に」

　リオスが問いかけると、シエラは青白い頬を微かに染めながら、まるで勇気を振り絞るように、掠れるような声で言った。

「今日は……一緒に眠っても、いいかしら？」

　予期せぬ、けれどどこか切実な願いを込めたその言葉に、リオスは一瞬たじろいだ。

　だが、その潤んだ瞳に宿る、今にも消えてしまいそうな不安の色を見たとき――彼は、それを否定することができなかった。

　むしろ、その一言は、リオスの胸を強く揺さぶったのだ。

　彼は無言でシエラを部屋の中へと招き入れる。

　足を踏み入れた彼女の身体から、ふわりと甘い石鹸の香りが漂い、リオスの鼻腔をかすかにくすぐった。

　肩よりやや長い淡紫の髪が、彼女の動きに合わせてさらりと揺れ、そのたびに月光が滑るように髪を照らす。

　ベッドに並んで座るふたり。

　柔らかなシーツが擦れる微かな音だけが、静まり返った部屋の中に淡く響いていた。

　言葉はない。

　けれど、空気はかすかに震えていた。

　重たい沈黙と、張り詰めた緊張感が、肌を伝って胸の奥まで満ちていく。

　互いの呼吸音が、不自然なほど大きく耳に届き、ベッドの軋む音すら、この密やかな空間では異様なほど際立って感じられた。

　シーツ越しに触れ合った太ももから、じんわりと温もりが伝わる。

　それはまるで、体温と共に思考までもがじわじわと溶け合っていくようだった。

　言葉よりも雄弁に、互いの意識は、これから起こるであろう“何か”へと引き寄せられていく。

　シエラは、握りしめた手のひらをじっと見つめながら、唇をきゅっと引き結び、何かを言い出すべきか迷っているようだった。

　彼女は感情を言葉にするのが得意ではない。

　リオスも、それをよく知っていた。

　幾度となく、言葉を紡ごうとする。

　だがそのたびに、喉の奥で引っかかってしまう。

　臆病な自分が――恥ずかしい自分が、それを拒んでいるのだ。

　やがて、シエラは小さく息を吸い込むと、まるで決意を固めたかのように――震える声で、そっと呟いた。

「……わたくし、本当は……少し、不安だったのです」

　その声は、今にも消えてしまいそうなほど頼りなく、けれど彼女の本心を宿していた。

　彼女は、昼間――リオスが８組の女子たちと楽しげに談笑していた、その光景を目にしたときのことを語りはじめた。

　自分にはない柔らかさ、明るさ、無邪気な親しさ。

　彼女たちに囲まれているリオスを見たとき――

　言いようのない嫉妬が、胸の奥からふつふつと湧き上がってきたのだと。

「まるで……わたくしだけが、リオス様の世界から置いていかれるような……そんな気がして」

　伏し目がちに呟くその言葉は、シエラらしからぬ弱音だった。

　だが、それゆえに――リオスの胸には、深く刺さった。

　完璧を求め、常に毅然とあろうとしてきた彼女が見せた、初めての“かたちにならない不安”。

　その言葉に込められた背景と、胸の奥に沈んだ傷の深さは、彼女の声色から痛いほど伝わってきた。

　リオスのまわりに集う多くの女性たち――その存在が、どれほど彼女の心を揺らし、不安の種となっていたのか。

　今のシエラは、強さや誇りでは覆い隠せないほど、脆く揺れている。

「リュシア様やフィノアとは、きっと仲良くできると思うのです。

　けれど……ほかの子たちとは、うまくやれるか分からなくて……それが、怖いんです。

　それに……リオス様を、取られてしまいそうで……」

　シエラの声は、次第に切迫したものへと変わっていった。

　潤んだ瞳に、再び涙の気配が滲みはじめる。

「こんな、浅ましいことを考えてしまう自分が……嫌で仕方ありません。

　でも、それでも……わたくし、リオス様に――嫌われたくないのです」

　絞り出すように告げられたその言葉は、彼女の誇りと羞恥、そしてどうしようもないほどの不安と愛情が絡み合った、本心そのものだった。

　彼女の胸の内では、独占したいという衝動と、嫌われたくないという乙女の願いが、激しく葛藤しているのが見て取れた。

　表情に乏しく見える彼女の奥底に、これほど繊細で豊かな感情が渦巻いていたことに、リオスは改めて気づかされた。

　シエラの震える声を聞きながら、リオスは自分の鈍感さに思い至る。

　その声は、まっすぐに彼の胸を貫いてきた。

　――こんなにも純粋な彼女を、知らず知らずのうちに苦しめていたのか。

　胸の奥から、後悔にも似た痛みが込み上げてくる。

　今日、クラスの女子たちと接してみて――リオスは気づいていた。

　彼女たちと過ごす時間は決して嫌ではなかった。

　だが、シエラや姉のリュシア、そしてフィノアと向き合うときに心に灯る“何か”とは、明らかに違っていた。

　それは単なる好意や興味とは違う、もっと深くて強い感情――。

　たとえまだ「恋」や「愛」という言葉に結びつけられなかったとしても、リオスは確信していた。

　シエラに対して抱くこの想いは、間違いなく“特別”なのだと。

　リオスは、そっとシエラの震える手に手を伸ばした。

　その手は、冷たく、小刻みに震えていた。

　リオスは自分の温もりを伝えるように、その手を両の手で包み込み、しっかりと握りしめた。

　そして、潤んだ彼女の瞳を真っ直ぐに見つめる。

　迷いのない決意を宿した声が、リオスの唇から紡がれる。

　その声音はまだ少年らしさを残していたが――

　それでも、まっすぐで、真剣で、ひとつの誓いにも似た力強さが宿っていた。

「好きだ、シエラ。

　――僕は君が、大切だ」

　その言葉が響いた瞬間、シエラの瞳から、大粒の涙が堰を切ったようにこぼれ落ちた。

　感動と安堵が入り混じった嗚咽が、押し殺すように、かすかに部屋の静けさを震わせる。

　リオスは、そんな彼女を、優しく、しっかりと抱きしめた。

　彼女の小さな身体が、熱い涙でリオスの胸元をじんわりと濡らしていく。

　その胸に顔を埋めた彼女からは、甘く、どこか清らかな香りがふんわりと漂ってきた。

　それは、まるでこのひとときだけが永遠であるかのように、リオスの心を深く安らげてくれた。

「不安にさせて、ごめん」

　リオスの謝罪の言葉に、シエラは何も言わず、ただそっと彼の胸元に顔をうずめた。

　彼の温もりと、先ほどのまっすぐな想い―― その両方が、彼女の心を優しく包み込み、満ち足りた幸福感をじんわりと広げていく。

　リオスがそっと腕を回し、彼女の肩を抱き寄せると、二人の身体は自然に距離を縮めていった。

　視線が絡み合い、吐息が交わる。

　呼吸は次第に乱れ、互いの体温が肌へと伝わってくる。

　胸の奥で何かが高鳴り、熱が滲むように空間を満たしていく。

　そして――ゆっくりと、顔が近づいた。

　柔らかな唇が、そっと、静かに重なり合う。

　最初の口づけは、羽根のように軽く、触れるだけのものだった。

　だが、温かな吐息が交じり合うたびに、互いの中に眠っていた渇望が、静かにその触れ合いを深めていく。

　シエラの香り――甘く清らかで、どこか幼さを残したその匂いが、リオスの鼻腔をくすぐった。

　二人の唇は重なり合い、ぎこちなくも確かな温もりを交わす。

　それは最初こそ短い触れ合いだったが、互いの心を確かめるように、次第に長く、深いものへと変わっていった。

　シエラは小さな吐息を漏らしながら、そっとリオスの首筋へ腕を回す。

　淡い髪が彼の頬に触れ、細い指が背中を頼るように握りしめる。

　リオスもまた、彼女の頬に手を添え、その震えを包み込む。

　言葉よりも強い想いが、手のひらを通じて確かに伝わっていた。

　やがて、互いの体温に酔うように、時間の感覚すら薄れていく。

　胸の高鳴りと熱が重なり合い、部屋にはふたりの息づかいだけが響いていた。

　そして――

　シエラは潤んだ瞳を閉じ、かすかな囁きに自ら区切りをつけた。

「……今日は、ここまでに、してくださいませ……」

　その声は夢から覚めたくないと願うように、か細く、切実だった。

　それは拒絶ではない。これ以上進めば、すべてが壊れてしまう―― そんな本能的な怖れにすがる、最後の理性の声だった。

　シエラの言葉を受け、リオスはゆっくりと手を止めた。

　だが、抱き合うふたりの身体は、なおも離れることを拒むかのように、強く密着したままだった。

　を帯びた余韻の中で、互いの肌の温もりが、これまでにないほど心地よく感じられる。

　先ほどまで交わされた愛撫の熱が肌に残り、微かな汗が、甘く官能的な香りを漂わせていた。

　シエラの胸元から伝わる鼓動はまだ少し速く、その生命のリズムがリオスの胸にもじんわりと響く。

　物理的な距離が縮まっただけではなかった―― 心の奥深くで、ふたりの魂が結びついたような感覚があった。

　シエラは、リオスの胸元に顔をうずめたまま、熱い息をそっと吐き出した。

　その表情に、不安の色はもうなかった。

　口元には、安堵と満ち足りた幸福感が柔らかく浮かんでいる。

「……もうすこしだけ、このままで」

　甘えるように、しかし確かな意志を宿して、シエラはリオスの胸に頬を寄せながら囁いた。

　その吐息には、もはや不安の影はなく、甘く、満ち足りた響きが込められていた。

　完全に心を許した者の仕草――その可憐さが、リオスの胸をあたたかく締めつける。

「……うん」

　リオスは彼女の淡く銀紫の髪を優しく撫でながら、静かに応えた。

　その腕は、しっかりとシエラの身体を抱きしめていた。

　彼女の放つ甘やかで落ち着く香りが、リオスの心を穏やかに満たしていく。

　だが、リオスの心の中には、まだ小さな後悔が残っていた。

　シエラと完全に繋がることができなかった。

　そのことに、彼は申し訳なさを感じていた。

「シエラ……ごめん。

　僕、まだちゃんと……繋がれなくて……」

　リオスが小さな声でそう呟くと、シエラは顔を上げ、潤んだ瞳で彼をまっすぐに見つめた。

　 その瞳に宿るのは、責める気持ちではなく、むしろ慈しみに満ちた優しさだった。

「いいえ、リオス様。わたくしは、これだけで十分……

　いえ、十分すぎるくらい幸せでございます」

　シエラはそう言って、リオスの頬にそっと手を添え、優しく微笑んだ。

　 その指先が、あたたかく彼の肌を撫でていく。

「でも……」

　リオスはわずかに視線を逸らしながらも、再び彼女をまっすぐに見つめ返した。

　その瞳には、少年らしい誠実な決意が宿っていた。

「いつか、僕がちゃんと準備できたら……そのときは、きちんと、ひとつになるから。

　――約束だよ」

　その言葉に、シエラの瞳が大きく見開かれ、また涙がこぼれそうになる。

　何も言わず、彼女はリオスの首筋に顔をうずめ、ぎゅっと強く抱きしめ返した。

　それは、言葉を超えた――約束の証だった。

　窓から差し込む月明かりが、ふたりの身体を優しく、幻想的に照らし出していた。

　闇夜に静かに降り注ぐその光は、窓枠から漏れ、寄り添うふたりに淡い銀のヴェールをまとわせる。

　まるで一幅の絵画のように、美しく、神聖だった。

　リオスは、シエラの柔らかな髪をもう一度撫でながら、静かに目を閉じた。

　彼の胸元で聞こえる、安らかな寝息――

　それは、シエラが心から安心している証であり、何よりも尊い音だった。

　互いの存在を確かめ合うように身体を寄せ、ふたりはそのまま深い眠りへと落ちていく。

　静寂に包まれた部屋には、ただ、ふたりの穏やかな寝息だけが、規則正しく、静かに響いていた。

　夜は深く、静かに更けていった。