【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年

41：上の意図、下の覚悟

「……さて。それじゃ、今から配る書類、ちゃんと目ぇ通せよ」

　そう言って、エルネストが教卓の横に積まれていた封筒を気だるげに取り出し、前列の生徒に手渡す。

「後ろに回してけ。中身は学校生活に関わる必要書類と、校内地図だ」

　ざわり、と封筒の中身を確認する生徒たち。

　エルネストは教卓に体を預けるようにして話し続ける。

「書類はあとで提出するやつもある。説明は逐次行うが、まずは校内地図について」

　全員の視線が、手元の紙へと向かう。

　そこには、広大な敷地を持つ幼年学校の構造が細かく記されていた。

「今いるのが西棟だ。お前ら８組の教室は、その１階の一番隅。まあ、予想通りって顔してるやつもいるな」

　皮肉げな笑みを浮かべながら、エルネストが指で地図を示す。

「で、食堂だが、ふたつある。西棟にあるのが、お前ら向けの食堂。質はまぁ……値段相応だ」

　どこか遠い目をしながら続ける教師に、生徒たちは苦笑を浮かべる。

「東棟にももうひとつあるが……あっちは“上位クラス専用”といった扱いだな。特に貴族クラスが常用してる」

　その言葉に、ぴょこんと手を挙げたのは、インプのピコだった。

「ねえ先生！　そのお貴族さまの食堂、見に行っちゃダメなの？」

　無邪気な瞳に、教室の空気が少し和らぐ。

　エルネストは鼻を鳴らして答えた。

「禁止はされてない。ただし――行けば面倒なことになるぞ」

「面倒？」

「見下されるだけならマシなほうだな。つまみ出されたり、衛兵に通報された例もある。自己責任でどうぞってやつだ」

　その静かな一言に、教室の空気が再び引き締まる。

　それでもピコは、「へー……」と興味深げに頷いていた。

　配布物の説明が一通り終わると、エルネストは椅子に浅く腰をかけたまま、再び口を開いた。

「さて。あとは、年間行事の話だ」

　生徒たちが顔を上げる。

　次に何が来るのかと期待している者もいれば、早く終わらないかといった表情の者もいる。

「お前らも、いずれは何かしらの役目に就く身だ。――その準備ってわけでもねえが、毎年この時期から始まる“クラス対抗戦”ってのがある」

　数名の生徒が、すでに知っていたのか小さく頷いた。

　リオスもその言葉に、今朝の風呂場でのやりとりを思い出す。

「説明しとくと、１学年１組から８組まで、総当たりで模擬戦を行う行事だ。ルールは、一般的な新兵訓練と同じだ。詳しくは、後日説明する」

　ざわ、と軽く空気が動いた。

「で、まぁ例年の話だが――優勝するのはだいたい１組か２組だ。ここ５年はどの学年も、その２つのどちらかが勝ってる」

「えー……」

　後列からピコのぼやきが聞こえる。だがエルネストは苦笑すらせずに淡々と続けた。

「８組は、１勝できりゃ上出来ってとこだな」

　その瞬間、銀髪の少年――ウィーゼルが手を上げた。

「先生、なんで毎年１組か２組なんでっか？　そないに強いん？」

「ああ、強いとも。理由は単純。１組と２組は“優良種・貴族クラス”だからだ」

　生徒たちの反応が割れた。納得したように頷く者もいれば、むっとした顔をする者もいた。

「２組には、少数だが平民も混ざってる。とはいえ、それでも能力面じゃ優れてる子が多いんだとさ」

　その説明を聞いたリオスが、静かに疑問を口にした。

「なぜ……そんなに偏った編成を？」

　その問いに、エルネストはわずかに眉を動かし、一瞬、鋭い視線をリオスに向けた。

　だが次の瞬間には肩をすくめ、皮肉げな笑みを浮かべて言う。

「――さあな。上の連中が“軍事偏重主義”の派閥でね。そういう教育方針なんだとさ。

　お前らみたいな劣等種や平民は……まぁ、踏み台にはうってつけってわけだ」

　さらりと投げられたその言葉に、教室の空気がわずかに沈む。

　リオスはその一言を聞き、内心で状況を理解していた。

（……ああ。父上や母上がたまに言っていた、「突っ込めばいいと思ってる輩」ってやつか）

　学園の上層部がその派閥で占められているのなら、自分が「人間だから」という理由で８組に編成されたのも納得がいく。

　グリムボーン家とは別の派閥――つまり政敵。ならば、貶められても不思議はない。

（せこい手だけど……繰り返せば、それなりの効果はある）

　「戦場こそ全て」と言いながら、水面下では手を回している。

　つまり、そういった戦略の重要性は十分に理解しているということだ。

（……そう考えると、学校上層部も侮れないな）

　ざわめきが落ち着いたのを見計らって、エルネストは教壇の端に寄りかかるように立ち、欠伸まじりに次の話題を告げた。

「――さて、ついでに決めとくぞ。クラス代表だ」

　一瞬、教室の空気がぴんと張った。

「“代表”って響きに釣られて、ホイホイ手ぇ挙げる奴もいるが、実態はただの雑用係だ。

　行事の準備だの、教員からの連絡伝達だの、面倒ごとはだいたい押しつけられる」

　早くも生徒たちの目が伏せられ、気配が引いていく。

「しかも、貴族クラス――１組や２組の代表とも顔を合わせるし、上級生の役員とも話を通さなきゃならねえ。わりと気苦労が多い役回りだ」

　ため息まじりの口調。やりたがる者を削ぎ落とすような“逆勧誘”だった。

「……ま、いなけりゃ俺が指名するだけだ。やりたい奴、いるか？」

　静寂が落ちる。

　誰も動かない。椅子の軋む音すら聞こえないほど、しんとした空気が流れる中で――エルネストの視線が、明らかにリオスの方へ向いた。

（……指されたな）

　心中でそう呟いて、リオスはひとつ息を吐く。

　雑用と聞けば面倒だが、代表という肩書には、それなりの意味もある。

　姉のリュシアは確か代表をしていたはずだし、おそらくシエラもそうなる。

　ならば、自分がそれを避ける理由もない。

「……僕がやります」

　静かに、だがはっきりと声を上げた。

　エルネストはわずかに片眉を上げると、肩をすくめるように言った。

「――決まりだな。他に立候補は……いねえな。よし、代表はリオスだ。よろしく頼むぞ、雑用係」

　皮肉とも冗談ともつかない口調に、いくつかの小さな笑いが漏れる。

　リオスのすぐ近くで、ネリアがちらりと彼を見た。

　その視線には、呆れと尊敬の入り混じった、複雑な感情が滲んでいた。

　そんな周囲の反応を背に受けながらも、リオスは真っ直ぐに前を向いたまま、軽く顎を引いた。

（……どうせ、このクラスにいるなら、見える景色は広い方がいい）

　リオスの代表就任が決まると、エルネストは教壇からついでといった表情で声をかけた。

「……じゃあ、その隣の３人。ネリア、リコリス、ウィーゼル。お前ら、代表の補佐しとけ。なんやかんや手間もあるだろうしな」

　突然の指名に、ネリアが小さく目を見開いた。リコリスは軽く瞬きをし、ウィーゼルだけは愉快そうに肩をすくめて応じた。

「ほな、しゃあないっすなぁ。わいら三羽烏、仲ようやらせてもらいますわ」

「誰が三羽烏よ……」と、ネリアが小さく呟いたのを誰かが聞き取ったかは分からない。

　教室に再び静寂が戻ったところで、エルネストは腰に手をあて、面倒そうに口を開いた。

「――他になにか、質問あるか？」

　何人かの生徒が手を挙げ、軽い質問が交わされた。

　たとえば――

「寝坊したらどうなるんですか？」

「走れ。あとで怒られるのは自分だ」

「先生、今日って昼ごはん出るんですか？」

「出ない。帰って食え。食堂は明日からだ」

　やや適当な答えに笑いが起こる中で――ひときわ静かな声が、手とともに上がった。

「先生」

　リオスだった。

　その真剣な面持ちに、エルネストが片眉を上げる。

「さっき“喧嘩はするな”と仰っていましたが……決闘は、喧嘩に含まれますか？」

　一瞬、教室の空気が止まった。

「決闘……だと？」

　エルネストは肩をひとつ揺らし、疲れたように頭をかく。

　その仕草は、まるで「お前もか」と言いたげだったが、口には出さなかった。

　しばし無言で教室を見渡すように視線を巡らせ――

　やがて、その表情が静かに引き締まる。

　その目の色が変わったのを、リオスは見逃さなかった。

　次の瞬間、落ち着いた調子の声が教室に響いた。

「いいか。正式な届け出を出して、学校側が許可した所定の場所で行うなら――決闘は認められてる。

　ただし、ルールや形式は細かい。きちんと手順を踏め。でないと、ただの喧嘩扱いだ」

　リオスは静かに頷いた。

「わかりました。ありがとうございます」

「あと、さっきも言ったが――怪我させんな。

　数年前、治療師を魔力切れまで追い込んだ奴がいてな。それ以来、その辺はうるさくなってる」

　その言葉に、何人かは「さすがに盛りすぎでは」といった表情を浮かべたが、リオスは苦笑を浮かべるしかなかった。

「……さて、今日の予定はこれで終わりだ。

　校舎内を見て回ってもいいし、そのまま帰っても構わん。明日から本格的に始まるからな。各自、準備しておけ」

　そう言い残し、エルネストは片手をひらひらと振りながら、教室を後にする。

　その背中を、生徒たちはしばし無言で見送っていた。