【なろう版】魔国の勇者

幼少期

3：穏やかな朝に

　その朝の食卓は、ただ静かで、穏やかだった。

　けれど、セラの胸の奥には、ほんの名残のように、過去の影が霞のように揺れていた。

　朝の食堂には、湯気の立つ皿がいくつも並んでいた。

　肉と根菜をじっくり煮込んだスープの香りが、陽光の中にふわりと広がる。

　香草と脂の温かな匂いが鼻をくすぐり、陶器のふちに結露が光を受けて瞬いていた。

　軽く焦げ目のついたパンは、割ると柔らかな蒸気を立て、焼きたての甘い香りを放つ。

　いくつかのチーズが銀の小皿に並び、リュシアはその中から辛味の強いものを選んで口に運んでいる。

　スプーンが器の内側をかすめる音が、ひときわ静かな朝の空気を震わせた。

　重厚な木製の長卓に、家族四人が席を揃えていた。

　バルトロメイ＝グリムボーン。その隣には、正妻メルヴィラ＝グリムボーン。銀髪に赤い瞳、気品と知性を湛えたこの家の“柱”たる貴婦人。

　そして対面に座るのは、色素の薄い銀髪と、透き通る白肌を持つ儚げな女性――セラ＝グリムボーン。かつて人間の村で囚われ、深い絶望の底に沈んだ娘。

　その隣には、今もなお成長を続けるあの時の子――リオスがいる。

　セラは、少年の白い指先がスプーンを握る様子を、そっと見つめていた。

　その手元が、ふと己の膝に触れたような錯覚を呼び、胸の奥にじんわりとした温もりが広がる。

（……私は、この子を、心から愛している）

　そう思える自分になれた。心のどこを探しても、もう疑いはなかった。

　あの過去は消えない。けれど、それはもう彼女を支配していない。

　――あの人に抱き上げられたとき。

　あの人の妻に、対等に迎え入れられたとき。

　そして、何よりもこの子が、生きて、笑って、隣に座っている今――

　そのすべてが、過去を乗り越えるだけの力をくれた。

　傷を“救うべきもの”として受け止めてくれた男。

　誇り高く、温かく、共に家を支えてくれた正妻。

　弟に惜しみなく愛情を注ぎ、導いてくれる娘。

　そして何より――この子が、自分にとって、かけがえのない「我が子」であるということ。

　セラは、安心を胸いっぱいに満たしながら、目を細めた。

「……ふふ。今日も、ずいぶんと本気の訓練だったようね」

　口火を切ったのは、メルヴィラだった。湯気の立つスープを軽くかき混ぜながら、静かに言う。

「ええ。リオスが策を使ってきたから、ちょっとだけ本気を出したの」

　リュシアはパンを小さく割りながら言った。

　その横顔には、どこか誇らしげな、姉としての笑みが浮かんでいた。

「……額の痕、まだ赤いじゃない」

　思わず、セラが声をかけていた。

　リオスはばつが悪そうに頭を掻いた。

「大丈夫だよ。姉上の攻撃は……ちゃんと手加減してくれてたし」

「ふふっ。“ちゃんと”ね」

　リュシアがわざと肩を竦める。

　その柔らかな空気を、低く震える声が引き締めた。

「……リオス」

　バルトロメイの声だった。その一言に、少年の背筋がぴんと伸びる。

「は、はいっ」

「“策”は悪くない。ただし――策を仕掛けたあとの動きが、勝敗を分ける」

「……はい」

「今日の動きは評価に値する。隙を突く目は、戦場の目だ」

　その一言に、リオスの顔がぱっと明るくなった。

　セラは、その横顔を見ながら、胸の奥で手を合わせるように祈る。

（――この子が、愛されて育つ家で、本当によかった）

◆

　朝食を終えた二人は、屋敷の一角――書院へと足を運んだ。

　そこは魔道書や歴史書が整然と並ぶ、学問のための空間。大窓から朝の光が差し込み、木と紙の香りが鼻をくすぐる。

　机の上には筆と墨、そして教本が用意されている。

　座るなり、背筋を伸ばすリオスとリュシアの姿に、教師――メルヴィラは微かに頷いた。

「さて、今日からは新しい写本に入ります」

　彼女は机の端から一冊の本を取り上げた。

　それは、黄味がかった厚手の紙を綴じたもの。漂白されていない分、素朴だが力強く、魔国では一般に使用される筆記用紙だ。墨の吸いもよく、魔力に強く、破れにくい。

「これまで習った文字は、もう十分に形になっているわ。これからは“物語”の中で、“言葉”を学んでいきましょう」

　メルヴィラの声が落ち着いた調子で響くと、リュシアとリオスは机の上の写本を見つめた。

　そこには古き寓話や建軍史、英雄譚などが並んでいた。

「題材は決めてもいいのよ。今日は……リオス。あなたに選ばせましょう」

「えっ、ぼ、僕ですか？」

　一瞬たじろいだが、リオスは迷わず口を開いた。

「じゃあ……あの……『夜明けの巨影』がいいです！」

　数拍の沈黙。

　その静寂を破ったのは、姉のささやかな笑い声だった。

「ふふ……父上推しね？　リオス、わかりやすい」

「えっ、ち、ちがっ……！」

「ふふふ。冗談よ」

　リュシアの笑みに、リオスは真っ赤になって目をそらす。

　そのとき――

　部屋の隅で読書椅子に座っていたバルトロメイが、ちらりとこちらを見た。

　その巨体は一切動かない。視線も、表情も、まるで彫像のように整っている。

　――だが。

　その耳の付け根が、わずかに赤く染まっていた。

　それを見逃さなかったのは、ふたりの妻だけだった。

　メルヴィラは、気づかぬふりで視線を落とす。唇の端が、ほんの少しだけ持ち上がる。

　セラは肩を震わせ、柔らかな笑みを浮かべていた。

（……まったく。そういうところ、隠しきれないのよね）

（あれは……本当に嬉しそうだわ）

　視線を交わすことなく、ふたりの女が静かに頷き合った。

「では、今日はその“巨影”の冒頭から、書き写しを始めましょう」

　メルヴィラが表紙を開き、筆を取る。

　その動きに合わせ、リオスも墨を含ませた筆を、紙の上に滑らせた。

　静かな書院に、紙を擦る音だけが響いていた。