【なろう版】魔国の勇者

魔王降臨祭

28：どこの誰かを示すために

　ようやく――といった様子で、

　数人の王都警備隊が広場に駆け込んできた。

「報告を受けて参りました！　騒乱の発生と――」

　現場の異様な空気と、既に倒れている少年たち、泣いている少女。

　そして、場の中央に立つ、銀髪の少女――リュシア=グリムボーンの姿を目にした瞬間。

　警備隊員たちは、反射的に姿勢を正し、敬礼する。

「リュシア様……！」

　リュシアはわずかに顎を引き、簡潔に指示を下す。

「そこの子たち――オークとオーガ、それとあの女の子。

　名前は……ドレアノス家のラミーナ、だったかしら。

　念のため、全員を拘束して」

「はっ！」

　一切のためらいなく、警備隊が命令に従う。

　令嬢が何か言いかけるも、もう誰も聞いていない。

　彼女は、取り巻きたちとともに、呆然としたまま引き立てられていった。

　リオスは、その光景を見つめながら、

　ふと、少し前までの記憶がよみがえる。

　――領兵たちに、姉がごく自然に敬われていた姿。

（……変わってないな、姉上）

　リオスの頬が、わずかに緩んだ。

◇

　王都警備隊詰め所――。

　木の床が軋む、質素ながらも清潔に整った室内。

　広場での騒動から一行は、形式上の事情聴取のためここに案内されていた。

　リュシアの友人たちとはあの場で別れたが、ひとりだけ――黒髪にヤギのような角、しなやかな尻尾を備えたデーモン族の少女だけは、何も言わずに当然のような顔で同行していた。

「……というわけで、今回の件ですが」

　詰め所奥の席に腰掛けた中年士官が、手元の記録板に目を落としながら、口を開いた。

「当事者はいずれも未成年。

　しかも、怪我人はすでに現場で治療されているとのこと。

　状況としては――『子供同士の喧嘩』で処理されます」

　リオスはすっと背筋を伸ばしたまま、静かに話を聞く。

「とはいえ、場所が場所でしたからな。

　王都中心部の広場、しかも祭典直前の時期です。

　一応、形式的には“厳重注意”として記録されます」

　士官はそこで目を上げ、リオスとシエラに目を配った。

「今後、似たような場面では――まずは、近くの警備隊詰め所へ報告を。

　判断や対応はこちらの責任です。……その点は、よくご理解ください」

　詰め所奥の席に座った中年士官が、厳しい口調ながらも実質的なお咎めなしの通達を下した。

　リオスは素直に頭を下げる。

「ご迷惑をおかけしました。……反省します」

　その様子を横で見ていたシエラが、そっとリオスの袖を引き、

　小声で「軽く済んで良かったですわね」と囁く。

「さて、次は――こちらの少女について、です」

　士官は書類をめくりながら、隣に座る少女へ視線を向けた。

「首輪を装着しており、奴隷として扱われていた……とはいえ、

　我々の登録記録には一致する情報が見つかっておりません」

「つまり、やっぱり違法奴隷ですか？」

「ええ。ですが、こちら側で断定するには判断材料が足りません。

　念のため、正規の奴隷商を呼んであります。

　正式な登録印があるなら――まあ、少々面倒なことになりますが」

　士官は、疲れたように肩を竦めた。

「ですが……」

　彼はちらりと少女を見やる。

「……この見た目で正規登録は、まず考えづらいですね。

　それなりの家なら、もっと手入れもされているはずですし、喉を潰すような扱いは……」

　そこで言葉を切り、溜め息をひとつ。

「いずれにせよ、照会結果次第です。

　問題なければそのまま保護、違法と判明すれば――解放処理ですな」

　そのとき、扉の向こうで、控えの衛兵が声を上げた。

「お待たせしました。王都奴隷商会より、登録官ギルトン殿、お連れしました！」

「通せ」

　士官の声に応じて入ってきたのは、品の良い身なりの中年男性だった。

　無駄のない所作で一礼を済ませると、肩に提げた契約帳を開く。

「失礼いたします。王都商会、登録官ギルトンです。……状況は事前に確認済み。

　対象者の首輪と魔印、ならびに過去の契約記録について――すでに本部照会が完了しております」

　ギルトンの声は静かだったが、隣の少女がぴくりと肩を揺らした。

「まず、結論から申し上げましょう」

　契約帳を閉じ、ギルトンは少女を一瞥した。

「この子に関する正規登録情報は――存在しません。

　登録番号なし、印刻なし、商会許可なし。加えて、

　喉に残る損傷痕から、故意の傷害の可能性が極めて高いと判断されます」

「つまり……違法、ということか」

　士官が言葉を継ぐ。

「はい。明確に“違法奴隷”と認定される案件でございます。

　現行の奴隷保護法に基づき――拘束具の破棄と、身柄の解放が必要です」

　ギルトンは契約帳の一項をめくり、そこに手をかざした。

　緩やかな魔力の波動が走り――少女の首に巻かれていた首輪が、ひとりでに音を立てて外れる。

　カチャン、と金属の落ちる音が床に響いた。

「これをもちまして、商会の認定により――この少女は正式に“奴隷ではない”と証明されました。

　以後の扱いは、自由民となります」

　首輪が外れ、形式上は“自由の身”となった少女。

　だがその肩は、自由を喜ぶにはあまりに頼りなく、怯えたように震えていた。

「……それで、行くあては？」

　リオスが、ゆっくりと問いかける。

　声を荒げることなく、ただ真正面から見つめながら。

　少女は、ほんの少しだけ顔を上げた。

　潤んだ瞳が揺れ、そして――言葉を絞り出すように、口を開いた。

「……家族が、どうなったのか……わからないんです。

　村ごと攫われて……みんな、別々に連れていかれて……。

　帰るって言っても、村にも、誰も……もう、いないかもしれなくて……」

　小さく、唇を噛みしめる。

「人間がひとりで生きていくなんて、無理で……

　だから、どうしたらいいか……」

　少女が、そう言って俯いたとき――

「のう」

　柔らかく響く声が、室内の空気を割った。

　振り向けば、リュシアの友人の少女――

　デーモン族の少女が、興味深げにこちらを見ていた。

「その娘、わらわにくれぬかの？」

「……え？」

　思わずリオスが声を漏らす。

「ちょうど従者が欲しいと思うておったところじゃ」

　にっこりと笑う彼女に、リオスもリュシアも言葉を失った。

「もちろん、縁も紹介もない娘を従者にするには、それ相応の手続きが要るものじゃが……」

　彼女はすっと立ち上がり、スカートを軽く払って歩み出る。

「志願奴隷契約ならば、問題あるまいの？　ギルトン殿」

「……まあ、形式としては、問題ありませんな」

　その言葉に、少女の肩がぴくりと震えた。

　身体がわずかに強張り、視線が床に落ちる。

　さっきまでの勇気が、音を立てて崩れていくようだった。

「……また、奴隷に……？」

　小さな呟きは、自分でも気づかぬほどかすれていた。

「これは正式な契約じゃぞ。

　さきほどまでのように無理やり縛るのではなく、自ら選び、納得して結ぶ志願奴隷契約というやつじゃ。

　これならば、正規の手続きを通せるし、身分証明にもなるのじゃ」

　彼女は一歩だけ前に出て、少女の目線の高さに合わせる。

「……今のままでは、そなたが“どこの誰”なのか、誰にも証明できぬのじゃ。

　じゃが、わらわの奴隷という形になれば――そなたは“わらわの所有物”となるのじゃよ」

　彼女がゆっくりと手を差し伸べる。

　少女の瞳が、ゆっくりと持ち上がる。

　不安と迷い、そして――微かに差し込んだ光のような、希望の色がその奥に揺れていた。

「……お願いします」

　少女はそっと手を取った。

　その指先は冷たくも、確かに少女の中の何かを繋ぎとめていた。

「ギルトン殿、契約の準備を」

「かしこまりました」

　登録官ギルトンが契約帳を開き、携帯式の魔刻具を取り出す。

　淡く光る魔術の紋様が帳面に浮かび、二人の前で揺れた。

「契約者の氏名を記入願います」

　デーモンの少女が署名する。

「そなた、名前は？」

「……ミリナ、です」

　書き込まれた名を見たギルトンが、一瞬目を見開く。

「確認。――志願奴隷契約、発動します」

　魔刻具が光を放ち、契約魔法が詠唱される。

　その光はやがて、ギルトンの手から銀色の首輪へと注がれた。

「装着義務品、お渡しします」

　差し出されたのは、精緻な魔刻が施された装飾的な首輪。

　それは、かつて彼女がつけていた粗末なものとはまるで違っていた。

　ミリナは、静かに髪をかき上げ、デーモンの少女の前に膝をつく。

「……お願いします」

　その一言に、彼女は小さく頷き、銀の首輪をミリナの首にそっと嵌める。

　魔力の光が走り、印が確定される。

「契約、完了しました」

　ギルトンが静かに告げた。

　ミリナはその場で深く頭を下げる。

　それは、新たな主への忠誠の証であり――少女としての再出発でもあった。