【なろう版】魔国の勇者

魔王降臨祭

27：弱い者いじめは、ダメ

　そのときだった。

　広場の端――白石の街路から、整った足音が数人分、軽やかに響いてきた。

　ふとそちらを見ると、そこには数人の少女たちの姿があった。

　どの子も、揃いの制服を身にまとい、軽い手提げを肩にかけている。

　幼年学校の生徒たち――そして、その中心に立つのは、ひときわ目を引く銀髪の少女だった。

「……何かあったのかしら？」

　涼やかな声。

　その響きだけで、広場の空気が緊張に包まれる。

　リュシア＝グリムボーン。

　幼年学校でも群を抜く存在感と、圧倒的な格を備えた少女が、そこにいた。

　リュシアが広場を一瞥し、問いかける。

「状況を聞かせてくれる？」

　すると、すぐさま声を上げたのは――

　先ほどまでリオスと対峙していた、ドレアノス家の令嬢だった。

「リュシア様っ！　ご覧くださいませ！　この人間の男が……！」

　涙交じりの声で、まるで味方を得たかのように縋るような言葉を投げかける。

　だが――

「……誰？」

　リュシアの一言が、少女の声を断ち切った。

「え……？」

　呆けたような表情を浮かべるリュシアに、後ろの一人が、そっと小声で囁くように言う。

「ドレアノス家の、ラミーナさんですよ」

　その声には、フォローというより、“空気を和らげたい”という控えめな配慮が滲んでいた。

　だが――

「しらない」

　リュシアは、ほんの一瞬だけ視線を向け、

　しかし次の瞬間、関心の対象から除外するかのように視線を逸らした。

「……クラスメイトなんですが」

　フォローした少女がため息交じりにそう漏らすが――

「……知らないわ。名前も、顔も、覚えてない」

　静かで、澄み切った声。

　けれど、その一言は、ドレアノス令嬢の顔から血の気を引かせるのに十分だった。

　令嬢の声も、取り巻きたちの呻きも――すべてを背景に退けるように。

　リュシアは、ふと目線を動かし、広場の中心で静かに立つ少年に目を止めた。

「リオス。あなたがいたのね」

　その声には、再会を喜ぶような色はなかった。

　懐かしさも、驚きも、感傷もない。

　ただ、目の前の現実を整理するために口を開いた――そんな声音だった。

「状況を、説明してくれる？」

　その言葉に、リオスもまた、何の感情も乗せずに口を開く。

「……あの人たちが、奴隷の女の子を蹴ろうとしてた。

　だから止めた。で、襲ってきたから、返しただけ」

　それだけだった。

　誰が悪いとも、誰が強いとも言わない。

　感情も、主張も、そこにはない。

　ただ、事実だけを並べたリオスの口調に、リュシアはひとつ頷いた。

　そして――

「……弱い者いじめは、ダメでしょ」

　肩をすくめるようにして、少しだけあきれたように口にする。

　その一言で、広場に微かな笑いが漏れた。

「ぷっ……人間の男の子に……オーガとオークが……」

「ダメだ、笑うの我慢できない……っ」

　魔族の価値観において、人間は明確な下位種族。

　そんな相手に、オーガやオークが「弱い者いじめされた」などという話は、笑い話でしかない。

　クスクスと忍び笑いが広がり、令嬢の顔は羞恥で引きつっていった。

「……まったく。王都に来て早々、騒ぎを起こさないでよね」

　リュシアは溜息をつきつつ、倒れたままの取り巻き少年たちへと歩を進めた。

　まずは、地面にうずくまっていたオークの少年。

　腹を押さえて唸っていた彼の背に、そっと手を当てる。

「動かないで。少しだけ、魔力が流れるから」

　淡く光る紋様が、リュシアの手元に浮かぶ。

　治癒の魔法――その波動に包まれたオークの体が、みるみるうちに楽になっていく。

　続いて、足を抱えて泣き叫んでいたオーガの少年にも、同様に魔力を流す。

「骨の癒着は……少し時間がかかるけど、大丈夫」

　まるで義務を淡々とこなすように、リュシアは動く。

　その一挙手一投足に、周囲の空気が静まり返るような緊張を孕んでいた。

　そして――

「……あの子は？」

　リュシアの視線が、奴隷の少女に向けられる。

　ボロをまとい、身をすくませていた少女が、びくりと肩を震わせる。

「……特に目立った傷はないように見えるけど……」

　リュシアは、歩み寄りながら膝を折り、少女の顔を覗き込む。

「……あれ？　声が出ないの？」

　首を傾げながら、少女の喉元にそっと手を伸ばす。

「……潰されてるのね。

　……ひどい話」

　その目に、一瞬だけ怒りの色がよぎった。

　そして――

「リオスがケガをさせたお詫びもあるし……これは私から、ね」

　リュシアの指先から、淡い癒しの光が溢れ――

　少女の喉元に、ふわりと降り注いだ。

　光が消えると同時に――

　少女の身体が、びくんと震えた。

　ごくり、と喉が鳴る音がした。

　それは、どこか異様に大きく響いた。

　まるで長い年月を経て、ようやくその機能を取り戻したかのように。

　少女は、おそるおそる口を開いた。

「……あっ……」

　かすれた、でも、確かに“声”として響く音。

　自分の声に、少女自身が目を見開いた。

　指先を喉元に当てて、何度も震えるように確かめる。

「……声が……出る……」

　その声には、戸惑いと、信じられないという色が混じっていた。

　そして、次の瞬間――

「……ありがとう、ございます……っ」

　少女は、震える声で、リュシアに頭を下げた。

「ほんとうに……ありがとう、ございます……っ……」

　その感謝は、あまりにも切実で、真っ直ぐだった。

　その響きに、広場の空気がふっと揺れたような気がした。

　だが――

「……あの……わたし、ほんとは……っ」

　少女の瞳に、涙がにじむ。

「わたし……村ごと、捕まったんです……」

　少女は震える声で語り出した。

「お父さんも、お母さんも、弟も……家にいたとき……

　いきなり、兵隊の人たちが村に押し入ってきて……っ」

　その場にいた誰もが、思わず息を呑む。

「兵隊……？」

　誰かが、唇からこぼすように問い返した。

「うん……“検分”って言って……でも、何人か、力づくで……

　“働かせれば、村も家族も守ってやる”って言われて……

　私たち、馬車に詰め込まれて……」

　少女の肩が、小刻みに揺れる。

「家族とは、ばらばらになってて……

　誰も……いなくて……っ」

　その言葉の端に、詰まったような嗚咽。

「わたし……声も、出せなくなってて……

　喉、潰されてたから……

　でも、痛いって、言えなかった……っ」

　語尾がかすれ、息とともに震える。

　そして、少女は小さく肩をすくめながら、そっと前を向いた。

「……あの人たちに……」

　か細い声とともに、小さな指がゆっくりと掲げられる。

　震える指先が、令嬢とその取り巻きへと向けられた。

　その瞬間、令嬢の顔から、血の気がすっと引いていった。

「どこの……領の兵隊だったの？」

　リオスが、静かに尋ねる。

　少女は、うつむいたまま、ぽつりと呟いた。

「……ドレアノス、領……」

　その一言で、広場に空気が凍りついた。

　令嬢が口を開こうとするより早く、周囲の誰かが囁いた。

「……ドレアノス領……って、つまり……」

「自分の領地で、領主が……誘拐？」

「しかも、それを奴隷にして……領主の娘が連れ回してたのか……？」

　どよめきと冷たい視線が、令嬢を包み込む。

「ち……違いますわ……っ！　わたくしは何も――っ！」

　少女の声は、もはや誰の耳にも届いていなかった。