【なろう版】魔国の勇者

魔王降臨祭

ただ、嫌だっただけ

　賑わう王都の広場の一角――

　装飾屋台が立ち並ぶ石畳の中で、その一団はあまりにも目立っていた。

　十に満たぬ年頃の魔人族の少女。

　豪奢な紫金のレースを纏い、いかにも裕福そうな衣服を身に着けている。

　だが、その顔立ちは膨れた頬に吊り上がった目、脂の浮いた肌といった醜さを伴っており、表情の傲慢さがさらにそれを際立たせていた。

　少女の背後には、同年代の男の子の取り巻きがふたり。オーガとオーク。

　どちらも目端は利くが、媚びへつらうような笑みを浮かべている。

　その少女の横に、よろよろと歩く影があった。

　おそらく、隣の少女と変わらぬであろう年頃。

　首には奴隷の証である首輪がある。

　腕いっぱいに包みを抱えた、小さな人間の少女。

　布袋、紙包み、木箱、靴――明らかに不自然な量の荷物が、今にも零れそうなほど両腕に積まれていた。

　周囲の目が、冷ややかにそれを見ていた。

　口には出さずとも、あからさまな視線。

　「またあの娘か」「品がないな」

　そんな感情が、ひそやかに石畳の空気を濁らせていた。

「……なに、あれ」

　ぽつりとシエラが呟いた。

　その声音は、明らかに嫌悪を孕んでいる。

「同じ魔人族とはいえ、あんな品のない娘と一緒に思われたら、わたくしの血統に傷がつきますわ……」

　そのときだった。

　奴隷少女の足元にあった石の段差に、包みのひとつが引っかかった。

　荷物の重みにバランスを崩し――少女の身体が傾ぎ、紙包みがひとつ、地面に落ちた。

　それは、ただの布。柔らかな、服の一部であるらしい。

　だが、次の瞬間――

「はあああ！？　ちょっと、あんた！　なにやってんのよ、この下等種！」

　魔人族の少女が金切り声を上げた。

　唾を飛ばしながら怒鳴りつけ、杖の先で地面を叩く。

　奴隷少女はすぐに膝をつき、無言で紙包みを拾い上げようとする。

　その動作はあまりに静かで――あまりに、慣れていた。

「どうなさいます？　お嬢様」

　取り巻きのオークの少年が笑いながら言った。

「ちょっとこのガキ、痛い目に遭わせときます？　人間ってのは、骨が折れてやっと覚えるもんでしょ」

　その言葉に、少女は目を細め、くすりと笑う。

「そうね……一本くらいなら折っても文句ないわよね。

　そうよ、それで反省できるなら――」

　取り巻きのオークが、少女に近づく。

　足を振り上げ、その小さな背に向かって――

　だが。

　ヒュッと、空気を裂く音が走った。

　次の瞬間、何かがオークの脛に突き刺さる。

　細く、鋭い串――竹串。

「――ッ！？」

　オークの少年が悲鳴を上げる間もなく、視線が一斉に向いた先。

　そこに立っていたのは――

　リオスだった。

　右手の指先には、なおも淡い魔力の揺らぎが残っている。

　ざわり、と。

　空気が変わったのを、誰もが感じ取っていた。

　串を脚に突き刺された少年は、呻き声を漏らしながらその場に片膝をつく。

　だが、それ以上に場を圧したのは――リオスの言葉だった。

「……奴隷をどう扱おうが、お前の自由だってことは、わかってるよ」

　少年の声は、静かだった。

　怒鳴るわけでも、挑発するわけでもない。

　ただ、真っすぐに視線を向け、揺るぎない言葉を吐き出す。

「でもな……だからって、そんなの、見ていられるわけないだろ」

　それは――正義感というわけでもない。

　誰のためでもなく、自分の中の「嫌だ」という感情に忠実な、真っすぐな言葉だった。

「……ああん？」

　魔人族の貴族娘が、顔をしかめた。

　自分の取り巻きを傷つけられたことよりも、言葉の意味を飲み込むのに数秒かかっていた。

　そして――

「あんた、なに勝手にしゃべってんのよ！　人間のくせに！」

　金切り声が広場に響く。

「そこの女！　あんたの奴隷でしょ！？　なに、しつけもできてないの！？　どこまで無礼なガキよ！」

　少女の指先が、シエラへと突きつけられる。

「人間を飼うなら、口の利き方ぐらい叩き込んでから連れ歩きなさいよ！」

　だが――

「……わたくしの、奴隷？」

　シエラは、その言葉を繰り返した。

　一瞬だけ、呆けたように目を見開く――

　けれど、すぐにその紫の瞳が細められ、艶のある吐息混じりの笑みがこぼれる。

「まあ……そういう想像も、少しだけ魅力的ですけれど」

　わざとらしく指先で口元を隠しながら、彼女は優雅に続けた。

「残念ながら――わたくしと彼は、そういう関係ではありませんの。

　彼は、わたくしの婚約者ですもの。

　従わせる必要なんて、どこにもありませんわ」

　その声音は、柔らかで気品に満ちていた。

「……っは、ははっ！」

　突然、魔人族の少女が笑い出した。

　それは軽蔑というよりも、心の底から相手を馬鹿にする者の笑いだった。

「なに言ってんの？　え、ほんとにそう思って言ってんの？

　人間が魔人族の婚約者だなんて……聞いたこともないんだけど？」

　口元を抑えることすらせず、少女はあからさまに嘲笑する。

「どこの家の子か知らないけど、そんなウソついてまで体裁整えるなんて、

　同じ魔人族として、恥ずかしいわ。……誇りも矜持もないの？」

　冷ややかな蔑みの目が、シエラへと向けられる。

「ま、あたしを知らないような田舎者には、理解できないかもね」

　そして、少女は顎を突き出すようにして名乗った。

「ラミーナ=ドレアノスよ。

　王都でも由緒ある家系。田舎者の木っ端魔人族とは違うのよ！」

　その言葉に、周囲の空気がわずかに震えた。

「ドレアノス……まさか……あの……」

　ひそひそと、周囲の人々がささやき合う。

　その声色には驚きと、しかしどこか軽蔑しているような微妙な距離感があった。

（ドレアノス……？）

　リオスは隣のシエラに顔を寄せた。

「ねえ、シエラ。ドレアノスって、そんなにすごい家なの？」

「さあ……聞いたこと、ありませんわね」

　彼女も小声で答えるが、眉をひそめて首を傾げている。

　そんなふたりの背後で、スッとひとつの影が近づく。

「……失礼いたします、おふたりとも」

　リリュアが、完璧な無表情のまま、ひそやかに口を開いた。

「ドレアノス家は、王都では中層の貴族です。

　いちおう魔人族の血は引いておりますが、当家とは縁もなく、

　ここ数代ほどは、貢献や武勲もない――いわば家名だけの家でございます」

「……なるほど。ハリボテってことか」

　リオスは小さく頷いた。

　その視線の先では、ドレアノス家の娘がなおも得意げに胸を張っていた。