23/67

22：王都

　リュシアの幼年学校入学から、およそ三月が過ぎた。

　王都では、毎年恒例となっている――初代魔王の降臨を祝う祭典、いわゆる「魔王降臨祭」の準備が進められていた。

　すべての魔族の母にして、混沌の神――魔神ヴァルゼルグ。

　そのヴァルゼルグ神がこの地に受肉し、初代魔王として現れたとされる“神話の日”を讃える祝祭である。

　その賑わいに合わせるように、グリムボーン家とルキフェル家の一行も、王都へと向かうこととなった。

　名目は祭典への参列。

　――だがその実、彼らの目的はひとつ。

　しばし離れていた、リュシアに会うためである。

　――王都マグナシヴィアまで、あと１時間ほど。

　旅路はすでに三日目を迎えていた。

　緩やかに揺れる馬車の中、リオスは少しだけ窓の外を見やりながら、細く息をついた。

　灰色の舗装石が続く街道の向こうに、ようやく城壁の影が見え始めている。

　長かった旅の終わりが近い。

「見て、リオス様。あれが、王都の門ですわ」

　隣で声を上げたのは、シエラだった。

　いつものように姿勢正しく座っているが、その瞳は明らかに弾んでいる。

　旅装のままでも上品さを崩さない彼女が、今だけは少し子供らしく見えた。

「……ほんとだ。でかいな、あれ」

　リオスも思わず、窓の外に身を乗り出す。

　遠く霞む王都の外壁は、想像していた以上に高く、広い。

　まるで黒曜石を積み上げたような鈍い光を放ち、空に向かって威圧的にそびえていた。

「ふふ、おふたりとも、お疲れでしょう。あと少しでございますよ」

　そう微笑んだのは、フィノアだった。

　リオスの侍従として常に寄り添う彼女は、今回の旅路でも寝食を共にしながら、常に静かに彼を見守ってきた。

　一方、向かいに座るシエラの侍従――幻妖族(ファントム)のリリュア＝フェイは、変わらぬ微笑を浮かべたまま黙している。

　透けるような肌と淡紫の髪が、馬車の揺れにあわせてゆらりと揺れ、その姿はまるで幻のようだった。

（それにしても……長かった）

　リオスは思わず、馬車の座面に沈み込むように身を倒した。

　馬車とはいえ、硬い石の道を三日も移動すれば、腰も尻も悲鳴を上げる。

「おふたりとも、お疲れでしょう。明日の昼に生誕祭ですもの。準備のためにも、今夜はごゆっくりなさってくださいませ」

　リリュアの声は柔らかく、どこか催眠じみた響きを帯びていた。

　だがその裏で、視線だけはふと、外の街道の片隅に立つ子供たちへと向けられていた。

　ほんの一瞬、微かにその眼差しが濡れたように揺れ――すぐに、何事もなかったように瞼を伏せる。

「……ふふ。王都は、やはり刺激が多そうですね」

　リリュアの声に、誰も違和感を覚えなかった。

◇

　王都マグナシヴィア――魔族の中心にして、全ての権威と魔力が集う都。

　馬車が城門をくぐった瞬間、リオスは思わず目を見張った。

　視界に飛び込んできたのは、色とりどりの建物と、人波。

　まっすぐな石畳の通りを、様々な種族の魔族たちが行き交っている。

　巨躯のオーガ、全身を鱗で覆った蜥蜴族(リザードマン)、小柄なゴブリン……。

　人間に近い姿をした者もいれば、明らかに異形の姿のまま歩く者もいる。

　だが、誰も驚かない。ここでは、それが日常なのだ。

「……すごい。これが……王都……」

　窓から身を乗り出すようにして、リオスは街並みに見入った。

　建物は高く、曲線を活かした装飾が多い。

　どこか魔力の流れを意識した構造なのだろう。

　各所には魔導燈が据えられ、昼間でも淡い光を放っている。

　シエラもまた、窓の外を見ながら小さく感嘆の息を漏らした。

「しばらくぶりではございますけれど……やはり王都は、どこか格別ですわね」

　その横顔は、どこか懐かしげだった。

　やがて馬車は幾つかの通りを抜け、やや静かな一角へと差し掛かる。

　そこに建っていたのは、荘厳さと重厚さを兼ね備えた邸宅。

　黒を基調とした石造りの外壁に、銀色の紋章が掲げられている。

　――グリムボーン家の王都別邸だ。

　馬車が緩やかに停止すると、まず扉が開けられ、フィノアが静かに降り立った。

　続いて、リリュアが姿勢を崩さぬまま降車し、丁寧に一礼する。

　そして、リオス。

「……ふぅっ」

　息を整えてから馬車を降りた彼は、扉の横に立ち、軽く顎を上げると――

「シエラ、手、貸すよ」

　小さく差し出された手。

　その仕草はまだ幼さを残しているが、どこか毅然としていて、思わずフィノアが口元を緩める。

「……ありがと」

　小さくつぶやきながら、シエラはそっとリオスの手を取った。

　指先が触れた瞬間、その頬がふわりと朱に染まる。

　馬車の床を慎重に一歩ずつ降りながら、スカートの裾を乱さぬように気を配る。

　その間も、リオスの手はしっかりと添えられたまま。

　わずかに揺れる車輪の余韻を踏み越え、ついに地面に両足が着く。

　エスコートを終えたリオスが、ふと視線を周囲に向けた。

　だが、そこにはもう一台あるはずの馬車――ルキフェル家のそれが見当たらない。

「……あれ？　シエラの家の馬車は？」

　小さく首を傾げながら問うリオスに、後方から穏やかな声がかかった。

　声の主はセラだった。

　すでに親世代の馬車は先に到着しており、門の奥からやわらかに歩み寄ってくる。

「リオス。こちらにいる間は、シエラちゃんはこの別邸でご一緒するのよ」

　そう言ってから、彼女はひと呼吸おいて、少しだけ声を和らげた。

「婚約が決まったこともあるから――ね」

　さらりとした口ぶりではあったが、その言葉に込められた意味は明白だった。

　単なる宿泊の便宜ではない。

　これは、対外的にも“ふたりの関係”を正式に示す処遇。

　式典に集まる有力貴族たちへの、静かな――しかし明確な“宣言”でもあった。

「っ……！」

　案の定、隣のシエラがぴくんと肩を震わせ、みるみるうちに顔を赤く染めていく。

「べ、べつに、私は……っ。……ご一緒でも、異存はありませんけど……っ」

　早口に言い訳めいたことを口にしながら、スカートの裾をぎゅっと握る。

　その姿は、誇り高き名門の令嬢というより、年頃の少女そのものだった。

　その背を見送りながら、リオスは小さく首をかしげた。

「……なんか、怒った？」

「いえ、リオス様。あれは照れているのですわ」

　隣で囁いたのはフィノアだった。淡く微笑むその声には、どこか含みのある温かさがあった。

「へえ……？」

　腑に落ちないまま、リオスも彼女たちのあとを追って、別邸の中へと歩き出す。

　その足取りには、まだ年相応の幼さと――ほんの少しだけ、誇らしげな気配が混じっていた。