【なろう版】魔国の勇者

牙獣

20：訓練場に、冬の区切り

　年が明けて間もない、張りつめた冬の朝。

　訓練場の地を踏むたびに、霜がかすかに砕けて音を立てる。

　その白い大地を、三つの影が交差した。

　激しく、そして美しく。

　――すでに、何十合目か。

　鉄剣が打ち合う音が、乾いた空に鋭く響く。

　使われているのは訓練用の剣だが、その重さも硬さも子供には充分すぎる。

　けれど彼らは、その一振り一振りに躊躇いがない。

　リオス＝グリムボーン、６歳。

　黒髪を短く切り揃えた少年の剣は、すでに洗練の域に近づいていた。

　黒い瞳が動きを見切り、地を這うような低い姿勢で隙を狙う。

　その動きに追いつくのは、同じく６歳の少女――シエラ＝ルキフェル。

　青白い肌に銀紫のロングヘアを揺らし、深い紫の瞳でリオスの突きを読み、迎撃の斬を浴びせる。

　細く平坦な身体に秘められた集中と正確さ。彼女の剣には、一寸の揺らぎもない。

　だが、そこへ割り込むように斜めから打ち込まれる強烈な一撃。

「ふたりとも、甘いわね」

　闇色の肌を持つ少女が、一段重い音を響かせて鉄剣を打ち下ろした。

　リュシア＝グリムボーン、８歳。銀のストレートロングが風に舞い、金の双眸がふたりを射抜くように輝く。

　彼女の剣は、力だけではなく圧があった。

　リオスの剣が空を切る。

　その一瞬の空白を逃すことなく、リュシアが踏み込む。

「――リオス、背中が甘い」

　鋭く突き出された剣が、訓練着越しにリオスの脇腹を打ち据える。

　訓練用とはいえ、質量のある鉄剣の直撃に、リオスの身体が大きく揺れ、地面へと倒れ込んだ。

「く……っ」

　彼はその場に膝をついたまま、悔しげに拳を握りしめる。

　けれど敗北を受け入れるしかなかった。

　すぐにリュシアは構えを取り直し、目線を切らさずシエラを見据える。

「残るは、あなただけね」

「……望むところですわ」

　紫の瞳が細まり、シエラの鉄剣がすっと構え直される。

　鉄剣が宙で交差し――そのまま、勝敗が決した。

　リュシアの踏み込みは、重さも角度も完璧だった。

　シエラの剣を浮かせるように打ち上げ、瞬時に胸元へ切っ先を――寸止めで突きつける。

「……っ」

　シエラはそのまま、肩を落としながら一歩下がった。

　紫の瞳が認めるように、静かに視線を落とす。

「……完敗ですわ。やっぱり姉様には、まだ敵いませんのね」

「ううん、ほんとギリギリだったわ。次は危ないかもね」

　リュシアは鉄剣を下ろすと、少しだけ息を吐いて微笑んだ。

　乱れた銀の髪が肩に落ち、金の双眸がふたりを見渡す。

　やや遅れて、リオスが立ち上がる。

　敗北の痛みを隠すように、小さく拳を握ったまま。

「……負けちゃったけど、次は……」

　その言葉に、リュシアが頷いた。

「そう。次は、もう定期訓練じゃないわ」

　その一言に、場が静かになる。

　誰もが、すでに知っていた。

　リュシアが、明日には王都へ旅立ち――幼年学校に通い始めること。

　そして、こうしてそろって剣を交える時間は、今日が一区切りになることも。

「また、年末とかに帰ったときはやりましょう。……でも、頻繁にはもう無理」

　その声に、寂しさは滲ませず、けれど温かさがあった。

「じゃあ……それまでに、もっと強くなっておく。ね、シエラ」

「ええ。負けたままでは終われませんわ」

　シエラの青白い頬に、わずかに紅が差したように見えた。

　金色の瞳が、ふたりをまっすぐに見つめて言う。

「次に剣を交える時は……私も、学校で鍛えた技で挑むわよ。覚悟してなさい」

　三人の視線が交差した。

　その空気に、かすかな寂しさと、それ以上の決意が溶け込んでいた。

　冬の朝。霜の残る訓練場。

　吐息が白く流れる中で、三人の影はしばし無言で立ち尽くしていた――

　これまでの日常に、ひとつ区切りを打つように。

◇

　訓練の熱気はようやく引き、吐く息が白く漂っている。

　その静けさを破るように、砂利を踏む足音が響いた。

「……良い剣だったな」

　低く響いた声に、リオスが振り向く。

　現れたのは、漆黒の単髪に逞しい体格を持つ男――バルトロメイ＝グリムボーン。

　その隣には、整った顔立ちと青白い肌、銀の髪を結ったゼヴァド＝ルキフェルの姿があった。

　二人とも、戦士としての気配をまといながらも、柔らかな表情で子供たちを見守っていた。

「父上、ゼヴァドさん……」

　リオスが近づきながら、問いかける。

「さっき、屋敷で……母上たちと、何の話をしてたの？」

　ふと視線を交わす二人の父。

　先に口を開いたのは、バルトロメイだった。

「……ああ。牙獣(スクローファ)の件だ。あの罠が、ようやく正式に禁止された」

「ほんとに……？」

　リュシアとシエラの目にも、驚きと安堵が浮かぶ。

　ゼヴァドが頷いた。

「昨夜、フォールム王国が王令を出した。罠の製造・販売・使用――すべて全面禁止だ。違反者には罰則も科される。

　遅きに失した感はあるが……これでようやく、人為的な暴走は防げる」

　バルトロメイの声は低く、しかし確かな重みを持っていた。

「もちろん、自然に凶暴化する個体は今後も出る。

　だが人が仕掛けた災いは、これで一段落だ」

「……良かった」

　リオスの声は、まっすぐに空を見上げていた。

　シエラとリュシアもまた、言葉なく頷いた。

「災いは終わった。だが、備えを怠るな」

　ゼヴァドが静かに言い添えた。

「そうだな。平穏というのは、守り続けてこそだ」

　バルトロメイがうなずき、訓練場に再び静けさが戻る。

　剣を交えたあととは違う、心の奥に灯るような――

　そんな、あたたかな静寂だった。

　訓練場に静けさが戻ったそのとき、バルトロメイがふとリオスの方へ目を向けた。

「……リオス」

「え？」

　リオスがきょとんとした顔で父を見上げると、バルトロメイはゆっくりと頷いた。

「おまえが出した案が……決め手になった」

「ぼくの？」

「そうだ。あの罠の信用を壊すため、市場に“偽の罠”を流すという策――

　子供の思い付きと思っていたが、リリシアが真面目に検討し、実行に移した。

　……その結果、フォールム国内でもようやく禁令が出た。

　欠陥が多く、凶暴化を引き起こす危険性が高いと判断されたらしい」

　リオスは目を瞬かせた。

「うそ……あれ、本当にやってたんだ……。てっきり無視されて終わるかと……」

　隣でゼヴァドも静かに頷いた。

「戦場に限らず、国の行く末を変えるのは、時に思い付きの発想だ。

　……それを拾い、活かすのが我々の役目でもある」

　バルトロメイが息を吐いた。

「よって、その功績に報いて……褒美を与える。

　正式に、ここで宣言しよう」

　ゼヴァドが娘へと視線を送った。

「シエラ＝ルキフェルとリオス＝グリムボーンの婚約を、今この場をもって確定とする」

　その言葉に、シエラの身体がびくりと揺れた。

「ま、まさか……このタイミングで正式に決まるなんて……！」

　両頬が赤く染まり、視線を伏せる。

　それでも、否定の言葉は出てこない。

　ただ、胸の奥からこみ上げてくる感情を、必死に押しとどめていた。

　リオスは未だ首をかしげたまま。

「……うーん。なんか、難しいことになってる？」

　その鈍感な問いに、リュシアが堪えきれず、くすりと笑った。

「おめでとう、リオス。……妾としての婚約者、ね。

　でも――正妻は、この私よ？」

　凛とした声とともに、姉の金の双眸がまっすぐに弟を見据える。

「……っ」

　シエラは赤面したまま、肩をすくめ、ぷいと顔を逸らした。

　けれどその横顔は、静かに、確かに綻んでいた。

　寒空の下、冬の訓練場に差す陽は淡く、けれどどこか柔らかだった。

　ひとしきり話が落ち着いたころ、リオスがふと首を傾げた。

「ねえ、父上。さっきの話に出てきた“リリシア”って、誰のこと？」

　その問いに、バルトロメイとゼヴァドが顔を見合わせたあと、どちらともなく頷いた。

「……そうか。おまえはまだ会ったことがなかったな」

　バルトロメイがゆっくり口を開いた。

「リリシア＝ヴェルファーン。魔王軍の大魔将のひとりだ。

　ゼヴァドや私と、同じ地位にある……いや、戦術と諜報においては、我々以上の手腕を持つ」

　ゼヴァドが補足する。

「種族はサキュバス。あの一件――偽罠の流通操作の実働部隊を率いたのも、彼女だ」

「さきゅばす……？」

　リオスは聞き慣れない響きに目をぱちくりさせた。

「それって……強いの？」

「強いぞ。何より、搦め手が一級だ」

　バルトロメイの断言に、リオスは思わず息をのむ。

「へえ……そんなすごい人が、ぼくの考えた策を？」

「おまえの案を採用したのは、彼女自身の判断だ。

　……だからこそ、対価を求められた」

「対価……？」

「おまえの種(たね)だ」

「――えっ？」

　あまりに唐突な単語に、リオスは思わず耳を疑った。

「えっ、えっ！？　種(たね)って……僕、まだ何も出ないよ！？」

　真っ赤になって慌てふためくリオスの横で、シエラもぴたりと硬直し――

「っっ～～～～！！」

　顔を真っ赤に染め、肩を震わせながら俯いた。

　耳の先まで真紅に染まっているのが見てとれる。

「……時期が来れば、きちんと出る。

　そしてそのときには、約束を果たすことになるだろう」

　バルトロメイはあくまで淡々と、静かに告げた。

　そんな空気のなか、ただひとり――リュシアだけが得意げに腕を組み、ふふんと鼻を鳴らしていた。

「ふふ……さすが、リオスね。

　まだ子供でも、大魔将を動かすほどの種の価値があるってこと」

「姉上、なんで嬉しそうなの……？」

「ふふ……だって私、リオスの種(たね)がどれだけ価値あるものか――誰よりも知ってるもの。

　だから、世界中に知らしめたいのよ」

「え、えええええっ！？」

　リオスは混乱したまま目をぐるぐるさせ、

　シエラは言葉にならない悲鳴のような喘ぎを漏らした。

　その場にいた大人たちは、ただ静かに、未来を見守っていた。