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1：姉弟の剣、父のまなざし

　朝の空気は、まだ肌を刺すように冷たかった。

　夜露の残る石敷きの訓練場に、陽はまだ差し込んでいない。

　だがその静寂を裂くように、小さな足音と気合の声が響く。

「――はっ！」

　掛け声と同時に踏み込んだのは、一人の少年――リオス＝グリムボーン。

　５歳。痩身にして鍛えられた体を持ち、肌は雪のように白い。

　握られているのは、魔族式の訓練剣――刃を潰した鉄製の模擬剣だった。

　鍛錬は常に実戦を想定すべし。魔族社会では、それが当たり前だった。

　踏み込みと同時に突き出された剣が、まっすぐ姉の胴を狙う。

　その動きには、余計な力がまったくなかった。

　力の向きや重心の移動もきちんと噛み合っていて、すでに“正しい型”の一端をなぞっていた。

　だが、その一撃を銀の髪の少女があっさりと受け流す。

「惜しいわ、リオス。でも、踏み込みより目が先に動いてたわね」

　淡く笑みを浮かべてそう言った少女の名は――リュシア＝グリムボーン。

　７歳。漆黒の美しい肌と、月光のように淡く輝く銀髪。

　そして額に２つの角を持つ少女。

　リオスの姉にして、名門の血を引く戦士の卵だった。

　彼女の剣が滑るように返され、リオスの肩口に打ち込まれる。

「っ……！」

　乾いた音が訓練場に響いた。体格差もあり、少年の体は尻もちをつく。

　それでもリオスはすぐに立ち上がった。

「もう一本……お願いします、姉上……！」

　額に汗をにじませながらも、目は折れていない。

　この訓練は、日課。けれど、リオスにとってはいつも挑戦だった。

　その様子を、訓練場の端でじっと見守る影があった。

　黒く短い毛並みに覆われた身体。鋭く立った耳。しなやかで引き締まった体躯。

　人の形をした獣のような老人――魔王軍の元戦術教官、ルグナー。

　長く戦場に立ち、今は隠居の身。だがその目は衰えていない。

　全身から漏れ出る静かな威圧は、いまなお猛者としての本能を伝えていた。

「……今日は、いつもより迷いがねぇな、坊」

　誰に聞かせるでもない、かすれた声。

　それは称賛でも、哀れみでもない。ただ、目に映ったものをそのまま言葉にしたような、重たい観察だった。

　リオスは、再び踏み込む。

　剣筋は鋭い。構えも崩れていない。

　だがリュシアは、またも受け流す。

「はい、読んだわ」

　流れるような反撃。剣を振るう隙間に滑り込ませた、肘の一撃。

　リオスは体勢を崩し、地面を蹴って後退する。

　次の瞬間、彼は――構えを崩した。

　いや、崩したように見せた。

　剣をやや下げ、視線を逸らし、気の抜けた動きを見せる。

　そして、斜め上に剣を跳ね上げた。

　鉄剣の先端が、ちょうど昇り始めた朝日を拾う。

　鍛えられた剣の表面―何度も打ち込みを受け、鈍く輝く金属が、陽光を反射させた。

「……っ」

　一瞬、リュシアが目を細める。

　その隙を逃さず、リオスが踏み込む。

　だが。

「甘いわ、リオス」

　反射的な体捌き。光を遮ったまま、リュシアの肘が鋭く肩口に刺さった。

　リオスの体が、よろめきながら砂利を踏む。

　ルグナーが目を細める。

（……あの手を、思いついたか）

　それは、戦場では当たり前に使われる“欺き”のひとつ。

　だが、人間の国であれば――

　「卑怯者」と罵られるだろう。

　騎士道とやらを掲げる国では、陽光での目潰し、物陰からの奇襲、騙し討ちは美しくないとされる。

　だが――

　策に嵌る方が、未熟なのだ。

　この国では、それが常識。

　何を使おうが、勝ちに行く者こそが強者。

　強さとは、ひとつではない。

　筋力、速さ、魔力、技術、策、そして――状況。

　すべてを用いて勝ちに行くのが、戦いというものだ。

　坊――リオスは、力でも技でも姉に及ばぬことを知っている。

　だからこそ、策で超えようとした。

　そして、嬢――リュシアは、それを読み、さらにその上を取った。

　老戦士の胸に、淡い誇らしさが灯る。

「坊……戦いを、知ってきたな」

　そんな最中、鍛錬の場に、ひとつの影が現れた。

　巨躯。黒き皮鎧のような肌に覆われたその体は、肩幅ひとつで並の男を圧倒する。

　だが今日は鎧も得物もない。軍靴すら履いていない。

　身にまとうのは、艶のない濃灰色の上着と、黒革の留め紐で締めた軽衣。

　魔族貴族の私邸で着用される、簡素な礼服だった。

　装飾はほとんどない。ただ、素材の良さと裁ちの美しさだけが、彼の地位を静かに物語っている。

　その男がただ歩くだけで、、空気がわずかに震えるようだった。

　バルトロメイ＝グリムボーン。

　魔王軍大魔将。かつて数多の戦場を圧倒し、いまなおその名は畏れと尊敬をもって語られる巨人。

　今日は私邸の敷地で、鍛錬の様子を見に来ただけだ。

　けれど、その威容には一切の隙がなかった。

　彼は何も言わず、訓練場の端へと歩み寄る。

　姉弟の真剣なやりとりに気づかれぬよう、静かに佇む。

　剣を交わす音。砂利を踏む足音。空気に混じる、子どもらしからぬ気配。

「……お早いお成りで」

　気配に気づいたルグナーが、小さく一礼した。

　対するバルトロメイは、黙って二人を見つめたまま黙して応える。

「どうだ？」

　低く、地の底から響くような声が落ちる。

　ルグナーはすぐには答えなかった。

　黙ったまま、もう一合分だけ姉弟のやりとりを見届ける。

　リオスがまたも突き、リュシアが流し、返す。

　剣筋に迷いはなく、受けも見事だ。

　それを見届けたあとで、ようやく口を開いた。

「では、率直に。――二人とも、規格外でございます。」

　バルトロメイの眉がわずかに上がる。

　ルグナーは続ける。

「嬢の方は、もはや初等訓練の域を超えております。技に自信がある上で“崩し”を心得ておられる。肘や足を用い、相手の呼吸を見て動いている。あれは既に“型”の外です」

「ふむ」

「坊の方は、その逆。力でも技でも嬢に届かぬことを理解しながら、“策”で崩しにいっている。光、視線、足運び……手札が多い。子供の剣ではありません」

　ルグナーの瞳が細くなる。

「二人とも、“我流”を生みかけている。鍛えただけでは、そうはなりませぬ」

　数秒の静寂。

　そして、バルトロメイの肩がふっと揺れた。

「……なるほどな」

　大きな体を小さく揺らすように、バルトロメイは微笑を浮かべた。

「煽てても何も出んぞ？」

　その声音には、隠しきれぬ上機嫌がにじんでいた。

　そのまま、バルトロメイは腕を組んだまま、微動だにせず鍛錬を見つめる。

　剣を交わし、駆け引きの応酬を続けるリオスとリュシア。

　その幼さには不釣り合いなほどの集中と、鍛え上げられた技があった。

　ルグナーはしばし口を閉ざし、しかしやがて小さく息を吐いた。

「……正直、驚いております」

「ほう？」

「このふたり、協力すれば――わたし相手に十回に一度は勝てますな」

　バルトロメイの片眉がわずかに跳ね上がった。

「ほう。地獄の番犬が、弱気になったか」

　冗談めかした声音。だが、ルグナーの顔に動揺はない。

「年の功で、少しは現実を直視するようになっただけです」

　老獣人は肩をすくめ、どこか誇らしげに目を細めた。

「それにしても――漆黒の悪鬼が、父親の顔になられましたな」

　沈黙。

　バルトロメイはほんの一拍だけ間を置いてから、鼻を鳴らすように笑った。

「……ああ。否定はせん」

　その声音には、珍しく柔らかな響きがあった。

　そのときだった。

「――あっ、父上！」

　突然、リュシアの声が明るさを帯びた。

　その瞬間、リオスの動きが一瞬、止まる。

　姉の視線を追うように、リオスも思わずそちらを見た。

　そこに、隙が生まれた。

「――っ！」

　鋭い打撃音が、訓練場に響き渡る。

　リュシアの模擬剣が、リオスの額に正確に撃ち込まれていた。

「いてっ……！」

　リオスは額を押さえ、後ずさる。

　軽くではあるが、それでも痛みは確かにある。

「な、なにすんだよ……姉上！」

　抗議の声が上がるが――

「ふふっ、よそ見する方が悪いわよ？」

　リュシアは悪びれる様子もなく、さらりと答えた。

　その顔には、少しばかり悪戯っぽい笑みが浮かんでいる。

　彼女の視線の先には、やはり父――バルトロメイの姿があった。

　その巨躯の男は、変わらぬ静寂をまとったまま、姉弟のやり取りを見つめている。

「…………」

　リオスは額をさすりながら、姉と父とを見比べた。

　やれやれと小さく息を吐きながらも、目の奥には悔しさと、それを糧にしようとする光が宿っていた。

　そんな様子を、黙って見ていたバルトロメイが、ふいに隣へと目を向けた。

「――先ほどの評価、取り消すか？」

　重く、低く、静かな声音だった。

　問いかけられたルグナーは、肩をすくめて答える。

「……集中力が課題ですな。特に、嬉しいときほど隙が出るようで」

　その言い方はどこか柔らかく、しかし本質を外してはいない。

「強さとは、心の揺れにも打ち勝つこと――その意味では、坊の未熟さもまた、年相応ということでしょう」

　バルトロメイは無言のまま、再び訓練場へと視線を戻す。

　わずかに口元が緩んだのは、照りつける朝陽のせいか、それとも――