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鉄格子越しの真実

　廊下に立っていた係官は、扉が開いた音に反射的に顔を上げた。

　目の前に、フェリックスがいた。

「殺人事件の関連で、イゼベル所長への追加の証言確認が必要になった」

　低く、凄みのある声だった。

　張り詰めた空気をまとい、有無を言わせない響きがあった。

　係官の喉が、音もなく動いた。

「あ、あの……収監中の方への面会は、原則でありまして――」

　禿げかけた係官が、規則を盾に視線を逸らした。

「横領の件ではない。数日前の殺人事件についてだ」

　フェリックスは言葉を被せた。

「所長に関する新たな証言が出た。今のうちに裏付けを取らなければ、調書に致命的な齟齬が出る」

　口から出まかせだった。

　係官の肩が、びくりと跳ね、喉仏が上下に動く。

　乾いた唾液を飲み込む音が、不自然に響いた。

「……わかりました。ご案内します」

　係官は鍵の束を取り出し、重い腰を上げた。

　◇

　一行は、係官の背中を追って奥の扉をくぐった。

　石造りの廊下は、地下特有の冷気と湿気に満ちている。それでも、不思議と不快感はない。

　貴族用の牢ともなれば、それなりの配慮があるようだった。

　等間隔に配置された燭台の炎が、チロチロと頼りなく揺れている。

　炎が揺らぐたび、壁に落ちた一行の影が不気味に伸び縮みした。

　カツ、カツ、と。

　硬い靴音が、石床に乱反射する。

「……ぁ、っ」

　ふいに、奥の暗がりから声が漏れた。

　フェリックスの足が止まる。

　リオスも喉を強張らせた。

「んっ……あ……っ」

　女の呻き声だった。

　苦痛に耐えているような声。

　フェリックスの顔色が変わった。

　血の気が引き、額に青筋が浮かぶ。

「イゼベル……！」

　フェリックスが地を蹴った。

　革靴が石床を叩き、猛烈な速度で廊下を駆け抜ける。

「おい、まさか拷問などしておらぬだろうな」

　ルーシーが係官を振り返った。

　真紅の瞳が、剣呑な光を放つ。

「そ、そんなはずは……！　規則では一切禁じられて……！」

　係官が顔面を蒼白にして後ずさる。

「なら、今の声は何よ！」

　リュシアがフェリックスを追うようにして走り出した。

　リオスも慌ててその後を追う。

　冷たい石の壁が後ろへ飛び去っていく。

　嫌な予感が、胃の腑を重く引きずり下ろした。

　鉄格子で仕切られた、１番奥の独房。

　フェリックスがその前に張り付いていた。

　鉄の棒を握りしめる両腕が、わななわと震えている。

　リオスたちが追いつき、牢の中を覗き込んだ。

　薄暗い独房の中央。

　イゼベルが、ベッドに仰向けになっていた。

　服のボタンは胸元まで引きちぎるように開けられ、肌が露わになっている。

　小柄な体が、熱に浮かされたように身悶えしていた。

　拷問などされていない。

　誰１人、彼女に触れてすらいない。

「お前、何やってんだァァァッ！」

　フェリックスの怒声が地下に響いた。

　牢の鉄格子が、力任せに揺さぶられてガチャンと鳴る。

「……ん？」

　イゼベルの動きが止まった。

　乱れた前髪の隙間から、ぼんやりとこちらを見据える。

「おお、フェリックスか。

　――何って、捕まっているのだぞ。昂るのは、当然だろう」

　悪びれる様子は一切ない。

　息を乱し、胸を激しく上下させたまま、平然と言い放った。

「高まった熱を慰めるのも、生物の自然な営みだ」

「牢の中でオナる奴は世界中探してもお前だけだ！」

　フェリックスが頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「お前だけ、か。悪くない響きだ」

　イゼベルの頬が、さらなる熱を帯びて赤く染まる。

　罵倒された事実が、彼女の皮膚の温度をさらに押し上げたようだった。

　リオスは視線をどこへ向けていいか分からず、ただ天井の石組みを睨んだ。

　リュシアは額を押さえ、深いため息をついている。

「あの、フェリックスさん。これは一体」

　リオスが、引き攣った声で尋ねた。

「こいつは、筋金入りのドＭなんだよ」

　フェリックスが、地面を睨みつけたまま吐き捨てた。

「縛られる。責められる。罵られる。逃げ場のない場所に晒される。

　そういう状況に置かれると、勝手に興奮しやがるんだ」

　フェリックスが立ち上がり、鉄格子越しにイゼベルを睨んだ。

「詰め所でも変な要求ばかりしてきやがって。まさか内省院の牢の中でここまでやるとは思わなかったぞ」

「下世話な噂を、真面目に吟味したわらわが馬鹿じゃったわ」

　ルーシーが、心底げんなりした声で呟いた。

「ん……小さいのも来ていたのか」

　イゼベルが起き上がり、乱れた衣服を整えながらルーシーを見た。

　その視線には、畏れも驚きもない。

　幼年学校の生徒の１人を見る、ごく普通の目だった。

「勅任官だって言ってなかった？」

　リュシアが身をかがめ、小声で尋ねる。

「任命の場は、御簾越しだったからの。顔は知られておらん」

　ルーシーも小声で応じた。

「訓練の時も、ただの生徒の扱いだったじゃろ。

　顔を知ってるのは、大魔将クラスくらいじゃ」

「へぇ……そうなんだ」

　リュシアは軽く肩をすくめて、何でもない風だ。

　かなりとんでもない秘密を知っていることになる。それでも、気負いもない。

　一方、イゼベルは制服の襟を正し、胸元の皺を伸ばした。

「それで。もう出されるのか？」

　イゼベルがフェリックスを見た。

「まだだ。――喜ぶな。

　本当に状況が分かってるのか？　お前！」

　再び妙な空気が漂い始める。

　リオスは咳払いをした。

「そのことは横に置くとして。

　所長、押印された書類について聞きたいことがあるんです」

　リオスの言葉に、フェリックスも顔つきを変えた。

　懐から、折りたたまれた羊皮紙を取り出す。

「この書類に、見覚えはあるか」

　鉄格子の隙間から、偽造された横領の証拠書類を突きつける。

　イゼベルは目を細め、羊皮紙を一瞥した。

「ない」

「即答かよ」

「書類の違いなど、いちいち覚えてない。どれも同じに見える」

　イゼベルは堂々と胸を張った。

「重症ね……」

　リュシアが呆れたようにこぼす。

「お主も以前、似たようなことを言っておったぞ」

　ルーシーの指摘に、リュシアが言葉を詰まらせた。

「いいか、よく思い出せ。俺がいない時、誰かが持ってきた書類に押印したことはあるか」

　フェリックスが、すがるような目で尋ねる。

　イゼベルは腕を組み、こてりと首を傾げた。

「ああ。ラカッフェが、色々と持ってきていたな」

「ラカッフェが？」

「急ぎだ、すぐに回さねばならんと言って、次々にな。

　お前がいなかったから、処理が滞っていたのだ」

　フェリックスの額に、冷たい汗が浮かぶ。

「中身は、読んだのか」

「読んでいない」

　イゼベルは、一切の悪びれもなく断言した。

「そこで胸を張るなァァッ！」

　フェリックスが再び鉄格子に突っ伏した。

　本物の魔力印が押されていた理由。

　それは、所長自身の職務怠慢だった。

「お待ち、ください……っ」

　廊下の奥から、激しい足音が響いてきた。

　案内役の係官が、息を切らして追いついてくる。

「ハァッ……ハァッ……。な、何かありましたでしょう、か」

　係官が、不安げな目を向ける。

　全員の視線が、空を泳いだ。

　誰も、今の状況を正直に説明したくはない。

「何でもないというか、あるというか。気にするな」

　ルーシーが、適当に手を振った。

「後でいい。今は下がれ」

　フェリックスが、低い声で係官を追い払う。

　係官は納得しきれない顔だった。それでも、フェリックスのただならぬ気迫に押され、すごすごと廊下を引き返していった。

　足音が遠ざかるのを待ち、フェリックスが再び口を開いた。

「どうしてそこまで無警戒だったんだ。

　いくら急ぎと言われても、中身も見ずに印を押す馬鹿がいるか」

　フェリックスの咎めるような声に、イゼベルは不満げに眉をひそめた。

「ラカッフェが持ってきたものだぞ」

「だから何だ」

「弟が持ってきた書類まで、いちいち精査しておれるか」

　牢獄の空気が、ピタリと止まった。

「……弟？」

　リュシアが、目を丸くして尋ねた。

「イゼベルとラカッフェは姉弟じゃ」

　ルーシーが補足する。

「治安を荒らし、それを鎮圧したと見せて功績にした。

　その上で姉を失脚させれば、家督も詰所長の座も手に入るとでも思ったのじゃろう」

　ルーシーが、思考を整理するように指を立てた。

「家を継ぐために姉を陥れる。下劣な話じゃ」

「僕は、姉上が家を継ぐことに納得してるけど――」

　リオスが、ぽつりと呟いた。

「そうじゃない人もいるんだね」

「乗っ取ってもいいのよ？」

　リュシアが、悪戯っぽく笑いかける。

「そうなったとしても、僕は正面からもらい受けるよ」

　リオスは姉の瞳を真正面から見据えて答えた。

「それでこそよ」

　リュシアが満足そうに頷く。

「ラカッフェが黒幕となると、居場所はフェルスバルト邸――か」

「最近は、王都の屋敷に戻ってないよ」

　ルーシーの発言を、イゼベルが否定した。

「活躍しすぎて身を狙われるからと、本人は言っていた。

　商業区外れの酒場に寝泊まりしてるらしい」

「酒場？」

「用心棒が集まる場所だ。腕の立つ者を周囲に置いていると、得意げに話していたぞ」

　フェリックスの目の色が、すっと鋭く細まった。

「用心棒、ね」

　フェリックスの声に、明確な殺意が混じる。

「護衛ではなく、囲っている実働部隊じゃろうな」

　ルーシーが冷笑した。

「治安悪化の種を撒いた連中を、そのまま側に置いているわけね」

　リュシアが、拳をゴキリと鳴らす。

「用心棒なんかじゃない。自作自演の平定劇の役者どもの溜まり場だ」

　フェリックスが断定する。

　すべての点と点が、１本の線に繋がった。

「ラカッフェを逮捕するのか？」

　イゼベルが、鉄格子を掴んで声をかけた。

「ああ、そうしたら、お前も出られる」

　フェリックスが答える。

「そうか……」

　イゼベルが眉を伏せた。

　それは、弟が自分を陥れ、逮捕されることへの悲しみか、それとも――

　そこまでで、フェリックスは思考を止めた。

「とにかく、グリムボーン家の方々からも協力が得られそうなんだ。直ぐに片が付く！」

　そう、フェリックスが気合を入れる。

　その気迫を遮るように、声が飛んだ。

「そんなまどろっこしいことはせん」

「そうそう」

「――え？」

　フェリックスと、リオスの視線がルーシーとリュシアに向く。

「このメンバーで、殴り込みに行けばいいのよ！」

「うむ！」

　物騒な宣言に、フェリックスは唖然とした。

　リオスはやっぱりかと、諦めの表情を見せるのだった。