【なろう版】魔国の勇者

出会い

10：湯けむりに揺れる、幼き誇り

　蒸気がゆらめく浴場の中に、幼い背中があった。

　石造りの床を照らす常灯の光が、湯の表面をゆるやかに照らし、その光を背にして湯船へと向かう影――シエラ＝ルキフェルだった。

　普段は侍女に髪を解かせ、手伝わせることが常であるこの誇り高き少女が、今日ばかりはひとりで浴場へとやってきた。

（……ひとりになりたいの。そんな気分ですわ）

　訓練着をほどきながら、ゆっくりと脱衣籠にたたむ。

　礼儀正しい動作のはずなのに、その指先は、どこかぎこちなく震えていた。

　銀紫の髪を解きながら、シエラは鏡に映る己の顔をちらと見た。

　頬が赤い――湯気のせいではない。

　思い返せば、自然と火照ってしまうのだ。

（あの……一撃、完全に読まれてた……）

　リュシアとの剣戟。

　そして――その弟、リオスとの一騎討ち。

（わたくし、完全に挑発に乗せられて……ああ、馬鹿みたいに……）

　怒りで手が震え、理性が曇り、全力で斬りかかった自分。

　冷静にかわされ、隙を突かれ――完敗だった。

　それなのに、負けを認めた自分の口から出た言葉は……

「妾になりますわ……っ」

　耳まで赤く染まる。

（な、なにを言ってるのよ、わたくしは……）

　悶々とするうちに、ついに我慢できず、ぐいっと足を上げて下着を脱ぎ捨てた。

「――ああもうっ！」

　湯気の中にその叫びが溶けていった。

　◇

「……もう誰か入ってるみたいね」

　浴場の前に立ったリュシアが、わざとらしいほど軽く口にした。

　リオスは、ぽかんとした顔で姉を見上げる。

「え？ 誰かって……えっ、今？」

「ええ。ほんのちょっと前に、ね」

　リュシアはにっこりと微笑んだ。

　その瞳の奥に、どこか悪戯めいた光が宿っているのに、リオスはまだ気づいていなかった。

　訓練を終え、汗を流すのはいつものこと。

　姉弟そろっての入浴も、いつもの習慣。

　だから、疑いもなく、リオスは姉の後をついてきた――それだけのことだ。

　だが、リュシアにはすでに分かっていた。

　先に浴場に入ったのが誰かを。

　そして、それがどんな意味をもたらすかも。

　扉がきぃ……と開かれ、湯気の向こうに人影が揺れる。

「っ、あ――」

　リオスの目が見開かれた。

　湯気の中、脱衣場との仕切り近くに立っていたのは、今まさに浴室に入ろうとしていた少女。

　銀紫の髪をほどき、素肌のままこちらを振り向いたその姿――シエラだった。

　肩を小さくすくめながら、唇をわななかせ、紫の瞳に警戒と羞恥を宿している。

　その青白い肌は、瑞々しい光を放ち、華奢な手足が湯気の中で細く見えた。

「なっ……なぜ、あなたたちがここにいるのですの！？」

　思わず声を上げたシエラの声が、場を震わせる。

「いつも通り、訓練のあとで汗を流しに来ただけよ？　ね、リオス？」

　リュシアが何食わぬ顔で振り返る。

「えっ……う、うん。姉上がそう言うから……」

　慌てるリオスとは対照的に、リュシアは堂々としたものだった。

「グリムボーン家では、家族風呂が普通なのよ。妾なんでしょう？ ならもう家族だし、良いじゃない」

「そ、それは……ぐぬぬ……っ」

　シエラは言葉を詰まらせる。

　リュシアの掌の上で転がされていることに気づきながらも、反論の余地がない。

　その表情は、湯気にかき消されながらも、真っ赤に染まっていた――。

　その視線の先には、当然のように運動着を脱ぎ、浴室へ向かうリュシアと、状況を把握できずに戸惑うリオスの姿。

「ねえ、リオス。早く入りましょう？　冷えるわよ」

「え、えっと……ほんとに入っていいの？　だって、シエラさんが……」

「妾なんでしょう？　なら、もう他人じゃないわよ。ね、シエラちゃん？」

「ぬ……ぬうぅ……っ」

　まるで湯気の熱で蒸されたかのように、シエラの顔が一気に赤くなる。

（なぜ、なぜこんな辱めを……！）

　しかし、自ら妾になると認めた以上、下手に拒めばそれはそれで見苦しい。

　挑発されて敗北し、自ら敗北を認めた以上――シエラに撤退の道は残されていなかった。

「……わ、分かりましたわ。仕方ありませんわね。お、お好きになさって……」

　どこかで見た気がする負け惜しみの台詞。

　けれど、その声は明らかに震えていた。

　リュシアが笑いを噛み殺すように口元を覆う。

「ありがと、シエラちゃん。遠慮なく」

　リオスは、姉とシエラの間に流れる妙な空気を感じながらも、素直に浴室に脚を踏み入れた。

　浴室の中、石造りの床に三人の足音が響く。

　高い天井と滑らかな壁面、魔導照明が淡い光を灯し、ほんのりと香る薬草の匂いが空気に溶けていた。

　洗い場には、身体を流すための桶と椅子が幾つか並べられている。

　リュシアがさっさと腰を下ろし、湯汲み桶を手に取った。

「まずは汗を流しましょうね。いきなり湯船に入るのはお行儀が悪いもの」

　いつも通りの口調でそう言いながら、肩からざばりと湯をかぶる。

　その様子を見たリオスも、隣に腰を下ろしてかけ湯をする。

「……ふうっ、気持ちいいな」

　肩をすくめながら苦笑するリオスの横で、シエラは少し離れた椅子に座った。

「……見ないでくださいまし」

「え、いや、見てないし……！」

　シエラは顔を背けたまま、しかしリオスの存在を気にしつつ、細い指で髪をかき上げる。

　そして、彼女もまた、桶を手に取り、意を決してざぶりと湯を浴びた。

　ぴしゃりと肌を叩く音とともに、三人それぞれの身体から湯が流れていく。

　少しして、泡立てた石鹸で手早く身体を洗ったリュシアが、軽く伸びをしながら振り返る。

「よし、じゃあ入ろっか。……ちゃんと洗った？　リオス、背中洗ってもらえばよかったのに」

「いいよ、自分で届くし……！」

「つれないわね」

　からかうような調子に、リオスが頬を赤らめる。

　一方、シエラは無言のまま、それでもどこか視線をちらちらと彷徨わせていた。

　そんな気配を背中に感じながら――三人はようやく、温かな湯気が満ちる湯船へと足を踏み入れた。

「あ、あったかい……」

　無邪気な声が、湯けむりの中に響く。

　◇

　広いはずの湯船が、今日は妙に狭く感じられた。

　三人が肩を並べて湯に浸かっている。

　リオスは中央、右にリュシア、左にシエラ。

（なんで僕、真ん中なんだ……）

　心の中で叫びながら、リオスはできるだけ視線を泳がせた。

　だが、自然と両隣に目が向いてしまう。

　シエラの肩が、かすかに揺れていた。

　湯面の反射が肌を照らし、その頬がわずかに赤いのは湯の熱のせいだけではなさそうだった。

（……近い。こんなに、距離近かったっけ）

　姉の肌は漆黒、シエラの肌は青白い――どちらも湯気の中で艶めいていて、思わず目を奪われる。

　リオスが視線をそらそうとしたとき、ふと、シエラの視線もまたこちらに向けられていた。

　互いに、ぱっと顔を背ける。

「ふふ……リオスの肌って綺麗よね」

　リュシアの声が、何気なく響く。

「……まるで陶器みたいでしょ。透き通ってて、ちょっと触れるだけでひんやりしてるのよ」

「と、陶器って……」

　リオスは恥ずかしさをごまかすように小さく笑った。

　すると、シエラの視線がふとリオスの手元に留まる。

「その痣……右手の甲にあるそれ、どこかで見たような……」

　リオスは一瞬、指を引っ込めかけたが、すぐに見せた。

「これ？ ずっと昔からあって……」

　シエラはしばらく見つめたあと、小さく息を呑んだ。

「……フォールム教団の紋章に、少し似ておりますわ」

「……っ」

　リオスの表情が一気に曇る。

　敵国の宗教の象徴。

　それに似ていると言われて、穏やかではいられない。

　リュシアがすぐさま、冗談めかして言った。

「それならそれでいいじゃない。『神の威光は我にあり！』って、あの国の神官たちに言ってみなさいよ」

「や、やめてよ姉上……！」

　湯気の中、どこか不穏で、でも不思議とあたたかな空気が流れていた――。

　長く浸かった湯のせいか、湯船から上がるときには、三人ともすっかり身体の芯まで火照っていた。

　石の縁に手をかけ、先に湯から出たのはリュシアだった。銀髪を絞りながら、振り返る。

　湯から上がった彼女の漆黒の肌は、水滴を弾き、艶やかな光沢を放っていた。

　まだ幼いながらも、手足の長さや背筋の伸び方は、将来の優れた戦士としての片鱗を覗かせている。

「ほら、ふたりとも。いつまでも入ってると、のぼせるわよ」

　リオスは「うん」と頷き、湯船の縁へと手をかけた。

　その隣、シエラも続こうとしたが――

「あっ」

　足元でつるりと滑りかけた。

「わっ、危ない！」

　咄嗟に伸びたリオスの手が、シエラの腕をがっしりと掴む。

　次の瞬間、引き寄せる形で、彼女の身体がリオスの胸にぶつかった。

　――ぴたり。

　その場に、時間が止まったかのような沈黙が訪れる。

　肌と肌が触れ合い、心臓の鼓動が、互いの胸に伝わってしまいそうな距離。

　湯上がりの熱と、予期せぬ密着が、二人の間に緊張感を生み出した。

「…………ッ」

　シエラは動けなかった。

　そして、次の瞬間、小さな声が漏れた。

「……抱いたからには、本当に責任、取ってくださいましね……」

「えぇええ！？　せ、責任って……！？」

　あたふたと手を振るリオスに、シエラはもう視線を合わせようとせず、頬を真っ赤にしたままくるりと背を向けた。

　湯けむりの向こう――

　リュシアは、濡れた髪を拭きながら、くすりと笑っていた。

「……ふふ。いい感じじゃない、シエラちゃん」

　からかいの響きを込めて。だがその瞳には、どこか姉らしい優しさも滲んでいた。