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王都の殺人事件

　午前中に降り注いだ雨は、すでに上がりきっていた。

　頭上には、分厚い灰色の雲が淀むように広がっている。

　連日肌を焼いていた猛暑を遮るカーテンだ。

　そう思えば、この薄暗さも決して悪くはない。

　フィノアは石畳の上に立ち、背筋を伸ばしていた。

　制服の乱れはなく、その視線は前方へ固定されている。

　その眼差しは、幼年学校の堅牢な正門を捉えていた。

　リオスの授業時間が終わる時刻だ。

　各家の従者たちが続々と集まり始めている。

　彼女らは皆、こうして主人の帰還を待つのだ。

　先ほど、シエラがリリュアを伴って帰路に就いたばかりだった。

　彼女が去り際に残した言葉が、フィノアの耳に残っている。

　今日のリオスは、決闘の予定が２件しか入っていない。だから、すぐにここへ姿を見せるはずだ。

　フィノアは肺の空気を細く吐き出した。

　主の予定がどれほど遅延しようとも、時間が来ればこうして待ち続けるのが、彼女たち従者の絶対的な務めである。

　リュシアなどは、事前の連絡もなく別経路で姿を消すことが多々ある。

　彼女の従者であるアンナは、常日頃からその奔放さに振り回され、苦労を強いられている。

　平穏なフィノアの日常空間。

　その静寂を、不快な靴音が無遠慮に叩き割った。

　金属の踵が、硬い石畳を無慈悲に擦る。

　鼓膜を刺すような、甲高い摩擦音。

　ひとつの背の高い影が、フィノアの視界の端を塞いだ。

　王都衛兵の制服だった。

　生地の表面には、不自然なほどに皺１つ存在しない。

　衛兵特有の、擦り切れた革の生々しい匂いがない。

　現場の泥臭い土の匂いすら、完全に欠落していた。

　代わりに、甘く濃厚な香水の匂いが漂ってくる。

　その人工的な香りが、周囲の湿った空気を汚染していった。

「こんな所で待ちぼうけかい。美しいエルフのお嬢さん」

　軽薄に響く声が、フィノアの鼓膜を打つ。

「よければ、少しお話したいのだがね」

　男の口角は、三日月の形に鋭く釣り上がっていた。

　フィノアは表情筋を一切動かさず、視線だけを斜め下へ落とした。

　深い沈黙。

　それは、明確な拒絶の意志表示だった。

　しかし男の足先は、一切の躊躇を見せない。

　彼女のパーソナルスペースへと、遠慮なく踏み込んでくる。

　男の革靴が、フィノアのつま先まで数センチの距離に迫った。

「彼女は僕の大切な従者だから、あまり困らせないでほしいな」

　男の続く言葉を遮るように、声が響き渡った。

　靴底が石畳を打つ音が、１度だけ鋭く鳴る。

　リオスが歩みを進め、フィノアと男の隙間へ滑り込んだ。

　男の視線が、頭上からリオスの頭頂部へと落ちてくる。

　舞台役者のようだ。

　それが不意に現れた男に対するリオスの第一印象だった。

　とにかく、顔の造作が整っている。

　役者のように作り込まれた、左右対称の貌(かお)だった。

　男はリオスを見るや否や、素早く懐へ手を入れ、何やら１枚の紙を取り出す。

　手元の紙と、眼前の少年を交互に見比べる。

　その些細な仕草すら、ひどく芝居がかって見えた。

「おや、君はもしやリオスくんかい？」

　男が、大袈裟に両手を広げてみせる。

　腰に巻かれた剣帯が揺れた。

　鈍い金属音が、周囲の空気を震わせる。

「従者を連れているということは、貴族の子供か。

　で、この娘はキミの従者――と。いやはや、偶然とは恐ろしい」

　白々しい言葉の羅列が、宙に浮く。

　リオスは口角を引き上げ、息を吐いた。

　目的はフィノアではない。

　最初から、自分を待っていたのだ。

　リオスは１度、顎を引いた。

　男は、胸に付けた記章を指の腹で軽く叩いた。

「俺は王都衛兵のフェリックス。

　これでも部隊長だ。以後お見知りおきを」

　フェリックスは、再び靴の踵を鳴らした。

　濃厚な香水の匂いが、さらに強く鼻腔を突いてくる。

「実は数日前、商業区の薬屋で少しばかり派手な騒動があってね」

　リオスのまぶたが細められる。

「まぁ、騒動そのものは、同じ部隊長のラカッフェ＝フェルスバルト様が制(・)圧(・)し(・)て(・)解(・)決(・)し(・)た(・)そうなんだ」

　フェリックスの口角が、さらに高い位置へと吊り上がる。

「見事な手際だったみたいだよ。貴族様は、流石だね」

　リオスは、自らの手のひらに残る感触を思い出した。

　獣人の硬い鳩尾を、素手で打ち抜いた瞬間の記憶。

　骨を折らないよう、細心の注意を払った。内臓を潰さないよう、力を精密に制御した。

　意識を刈り取った、あの鈍い衝撃の感触。

　彼らが「耐久テスト」と称して、店の油瓶を次々と割っていた不快な光景が脳裏をよぎる。

　沈黙を保つリオスを見下ろし、フェリックスが半歩だけ距離を詰めた。

「ただ、少しばかり厄介なことになってね」

　フェリックスの声から、突然、すべての抑揚が消え去った。

「捕らえたチンピラたちは、なぜかすぐに釈放されたんだ」

　フェリックスは、大袈裟に肩をすくめてみせる。

「白昼堂々の騒ぎで目撃者も多かったはずだが、どういうわけか、ね。

　どこかの誰かが、被害店舗に多額の賠償金を払ったのかね？」

　男の首が右へ傾く。

「俺も詳しい事情は知らないんだがね。ただ――」

　革の擦れる音が鳴った。

　フェリックスの腕の動きに追従して響く、乾いた音。

「釈放された直後、チンピラの１人が、路地裏で強盗に遭ったようでね」

　男が再び懐に手を入れ、別の紙をだした。

「運悪く、冷たい肉塊になっていた」

　取り出された紙に描かれていたのは、粗い筆致の似顔絵。

　先日の騒動を起こした、チンピラの１人だ。

　リオスは、彼ら全員の顔など記憶していなかった。

　だが、その特定のチンピラだけははっきりと覚えていた。

　――話が、違うじゃねぇか。

　その異質な言葉の響きが、耳にひっかかっていたのだ。

　だからこそ、顔を覚えていた。

　そのチンピラが、死んだ。

　いや、状況から判断すればおそらくは――殺された。

　リオスの眼差しが、剥き出しの刃のように固定された。

「殺人事件の参考人ということで、君に少し話を聞きたい」

「無礼ですよ！」

　張り詰めた静寂を切り裂くように、フィノアの鋭い声が響いた。

　硬質な声音が、石畳の上に重く落ちる。

　主の傍らで気配を完全に消していた従者が、勢いよく１歩前に出た。

「こちらにおわすのは、グリムボーン家のご子息です」

　フィノアの紫色の瞳が、フェリックスの顔面を鋭く射抜く。

「その方を殺人事件の参考人などと、到底承服できかねます」

　フェリックスの顔面から、わざとらしい笑みが滑り落ちた。

　貼り付けたような軽薄な表情が、一瞬にして剥がれ落ちる。

　周囲の空気が、急激に質量を増して重く沈んだ。

　演技を止めた――

　リオスはそんな印象を受けた。

　フェリックスの双眸が、眼前のフィノアを見下ろす。顔の筋肉は全く動いていない。

　声のトーンが、地を這うような低い周波数へと急降下した。

「グリムボーン家の直属や、正妻の御子息ならいざ知らず」

　男の顎が上がる。

「妾の子と、その個人的な従者であれば、俺の方が、立場は上だ」

　吐き捨てられた言葉が、フィノアの鼓膜を容赦なく打つ。

　互いの物理的な距離は、先ほどから一切変わっていない。

　だが、フェリックスの呼吸が深く、長くなった。

　自分たちのことを、かなり綿密に調べているようだ。

　リオスは小さく息を吐き、右手を上げた。

　フィノアの肩の前に、自らの細い腕を差し出す。

「下がっていいよ、フィノ」

　澄んだ声が、周囲に響いた。

「僕は、彼についていくから」

「リオス様……！」

　フィノアの瞳が、激しい焦燥に揺れる。

　硬く結ばれた唇の隙間から、押し殺したような吐息が漏れ出た。

「屋敷に帰って、待っていてくれるかな」

　リオスは、普段と変わらない視線を向けた。

　主の確固たる眼差しを真正面から受ける。

　フィノアは抵抗を諦め、深く頭を下げた。

「……畏まりました」

　押し殺した震える声が、硬い石畳の間に吸い込まれていく。

　フェリックスの口角が、再び三日月の形に不気味に吊り上がった。

「話が早くて助かるよ、リオスくん」

　軽薄な声色が、男の喉の奥から瞬時に蘇る。

「では、ゆっくり話せるところにご案内しようか」

　男が背を向け、悠然と歩き出す。

　リオスは１度も振り返ることなく、その後ろ姿を追って行った。