【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年 ：王都捕物帳

鼠の誤算

　店内に、むせ返るような甘い香りが満ちていた。

　砕け散った香油の小瓶から、どろりとした液体が石の床へ広がる。

　割れたガラス片が、窓から差し込む陽光を鈍く返していた。

　壁際では、年老いた店主がへたり込んでいた。

　膝は小刻みに震え、額の脂汗が顎を伝って床へ落ちる。

　ユルルたちも、数歩退いた位置に固まっていた。

　空気が重く、肌に粘りつく。

　リオスは足元へ視線を落とす。

　床には、獣人の男が落とした短刀が転がっていた。

　刃の鈍い光を避け、少年は短刀を踏まないよう立ち位置をずらす。

　靴底がガラスの粉を擦り、ざらりと乾いた音を立てた。

「誰か、衛兵を呼んで」

　抑えた声が、緊張した空気へ落ちる。

　背後のヴィーゼルが小さく頷いたが、ほぼ同時に路地の奥から重い足音が響いてきた。

　金属の擦れる音と揃った軍靴の反響。

　石畳を叩く振動が、店の床越しに足裏へ伝わってくる。

　路地の入り口を塞ぐように、数人の衛兵が姿を現した。

　先頭に立つのは、小柄でも岩のようにがっしりとした体躯の男。

　豊かな髭を蓄えたドワーフ――首都衛兵の部隊長、ラカッフェ＝フェルスバルトだった。

　ラカッフェ達が店の前までやってきた。

　目が、床に伸びる獣人たちをなぞり、散乱した商品とガラス片へ移る。

　持ち主を失った短刀を見つけ、壁際に固まる子どもたちへ視線が止まった。

「けが人は？」

　野太い声が店に響いた。

　部下が素早く店主と子どもたちを確かめ、短く返す。

「店主も子供たちも無傷のようです」

「よし。倒れている奴らを見ろ。現場は荒らすな」

　命令と同時に、衛兵が散った。

　ごろつきを起こす者、周囲を押さえる者、縄を用意する者。

　ラカッフェはそのまま、短刀とリオスの位置関係を確かめた。

　少年が刃から距離を取っているのを見て、視線を一度だけ落とす。

　そして、鎧の擦れる重厚な音を立てながら、リオスの前へ歩み寄った。

　ラカッフェの硬い瞳が、リオスと視線を合わせる。

　ドワーフと人間の子供ではさほど身長は変わらないが、拳一つ分、ラカッフェの目線が高い。

「君が、これを止めたのか」

　声の調子は平坦だった。

　顔に似合わず威圧する響きはなく、ただ事実を確認する響きだ。

　リオスは短く頷いた。

　ラカッフェはそれ以上を掘らず、周囲へ顔を向けた。

「見ていた者はいるか。何があったか、話を聞かせてくれ」

　店主は震える脚で立ち上がり、通行人も路地の外から恐る恐るラカッフェに近づいた。

　ユルルたちも互いの背に隠れながら、うなずき合う。

　そのとき、床で呻き声が上がった。

　意識を刈り取られていた獣人のリーダーが、重い瞼を開いた。

　口の端から血の混じった唾が垂れ、石に赤い筋を引く。

　衛兵の姿を認めた途端、彼は慌てて身をよじった。

「い、いてぇ……！　なんだよ、俺たちはただの耐久テストを……！」

　先ほどの詭弁を喉の奥から絞り出す。

「耐久テストだぁ？」

　ラカッフェが低い声を落とした。

「破壊と脅しです」

　リオスが短い言葉を継ぐ。

「彼らは店を荒らし、香油を故意に割りました。

　その上、短刀を抜いて襲ってきました」

　ラカッフェは遮らず、太い腕を組んだまま質問を投げる。

「誰が最初に手を出した」

「店で暴れたのは彼らです」

「刃物を抜いたのは誰だ」

「そこの男です」

　ラカッフェは部下へ目配せし、書き留め役を呼んだ。炭筆が走り出す。

「店主殿。今の話は確かか？」

　店主は喉を鳴らし、かすれ声で答えた。

「……はい。店で暴れだして、あれこれと壊されました」

　通行人も続く。

「刃物も見えました。子どもに向けたのも見ています」

　獣人のリーダーが叫ぶ。

「抜いてねぇ！　見せただけだ！」

　ラカッフェは短く返した。

「見せた時点で脅しだ。黙ってろ」

　ラカッフェは短く息を吐いた。

「なるほど。大体の構図は読めた」

　彼は振り返り、部下たちへ顎をしゃくる。

「あの短刀を回収しろ。布で包み、証拠札を付けておくんだ」

　衛兵が素早く動いた。

　布が硬い金属を包み込む音が響く。

「店主殿。後で被害品目を聞かせてくれ。被害額も控える」

　ラカッフェは一段声を落とし、震える店主へ告げた。

　店主は何度も頷き、手の甲で汗を拭う。

「そこの連中を拘束しろ。息の根が止まってないか確かめろよ」

　荒縄が投げ渡され、衛兵たちが獣人の腕を取り、縄を回した。

　ラカッフェは再びリオスへ向き直った。

「相手が短刀を抜いた時点で、危険が成立する。君の制止行動は正当だ」

　獣人のリーダーが喚こうとしたが、衛兵に肩を押さえつけられた。

「目撃証言もあり、凶器も残っている。過剰な私刑に問う材料はない」

　ヴィーゼルが胸を押さえ、細い吐息を漏らす。

　ユルルたちの肩から、張りつめた力が抜けた。

　ラカッフェは眉を寄せ、リオスへ釘を刺す。

「次からは、まず衛兵を呼べ。

　君が悪くなくても、怪我をすれば面倒になるぞ」

　分厚い手が伸び、ずしりとした重みが少年の肩に乗った。

（……これで二度目だ）

　リオスは内心で少しだけ反省した。

　以前にも似たような注意を受けた記憶が蘇る。

　ラカッフェは手を離し、部下へ声を張る。

「罪状は器物損壊、恐喝、および刃物による脅迫。記録を取れ」

　書き留め役の炭筆が走り出す。

　獣人たちは項垂れ、抵抗する気力を見せなかった。

　ラカッフェは店主の傍へしゃがみ込み、懐から紙の束を取り出した。

「被害届の出し方と、補償の手続きだ。

　今日中にこの書面を出してくれ。後日、証言の署名で詰所へ来てもらう」

　店主は震える手で紙を受け取り、声にならない礼を繰り返しながら頭を下げた。

「よし、運べ」

　ラカッフェの合図で、衛兵たちが獣人たちを立たせた。

　荒縄が食い込み、男たちのうめきが漏れる。

　列が整うと、路地の外へ向けて連行が始まった。

　擦り傷だらけの下っ端が、衛兵に背を押されながら歩を進める。

　口を結んでいたはずの唇がほどけ、不意に掠れた呟きがこぼれた。

「……話が、違うじゃねぇか」

　誰にともなく吐き捨てる声。

　湿った路地の空気に、その言葉だけが妙に残った。

　ラカッフェの顔に変化はない。歩みを止めず、隣の部下へ短く命じた。

「そいつに水を飲ませろ。口を整えさせてから歩かせろ」

　衛兵が水筒を差し出し、下っ端の顎を上げる。

　喉が鳴り、列はまた進んだ。

　リオスは、その後ろ姿を見送っていた。

（……話が違う？）

　胸の奥に小さな棘が引っ掛かる。

　鼓動の裏で、嫌なざわめきが育っていく。

　ラカッフェは列の最後尾を見届けると、店先に残った部下へも手を振った。

「見物人を散らせ。店の入口は空けてやれ。ガラスの片付けは店主殿の指示に従え」

　衛兵が「はい」と応じ、外の人波へ腕を広げて押し返した。

　路地に漂っていたざわめきが、波が引くように遠のく。

　店主は膝を抱えたまま、かすれ声で繰り返した。

「助かった……ありがとうございます……」

　リオスは言葉を探さず、ただ頷いた。

　ヴィーゼルが店主の肩へ手を添え、落ちた紙束を拾って整える。

　ユルルたちは割れた瓶の跡を避け、壁際から一歩ずつ前へ出た。

　甘い匂いに混じって、紙と汗と鉄の匂いが鼻を刺す。

　外から差し込む光が、床の油膜に虹を落とした。

「今日は買い物は無理そうだね。

　また、店が再開したら買いに来ようよ」

　リオスが仲間へ短く告げる。誰も異を唱えなかった。

　リオスは最後に短刀があった場所へ目を向け、もう空の地面を見てから、店を出た。