【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年 ：王都捕物帳

王都のごろつき

　石畳の照り返しが、足裏へ刺さる。靴の中に逃げ場のない熱。

　歩けば歩くほど、汗だけが増えていった。

　リオスたちは額を拭い、大通りから脇道へ折れた。

　路地へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。日陰の湿り気――肌に貼りつくのに、さっきまでの灼ける膜よりはまだましだ。

　そこへ香料の匂いが薄く混ざり、前方から、くぐもった喧騒が滲んだ。

（……なんだ？）

　歩みが止まる。ヴィーゼルとカゲトラも口を閉ざし、周囲へ視線を走らせた。

「ねえ、なんか騒がしくない？」

　頭上を飛ぶユルルが羽ばたきを弱め、路地の奥を覗き込む。

「目的の店、あの角を曲がった先なんだけど……」

　フリージアが橙色のウェーブヘアを揺らし、指先で角を示した。

　カイサも緑の鱗に覆われた尾の先端を揺らす。落ち着かない、と言いたげに。

　一団は足音を抑え、路地の角を曲がった――その先で、少女たちの動きが止まった。

「あ……」

　ユルルの喉から、掠れた声がこぼれた。

　路地の奥にある、こぢんまりとした構えの薬屋。そこが今日の買い物の本命だった。

　良質な香油を扱うと聞き、ユルルたちが何度も話題にしていた店だ。

　香りのいい瓶を選ぶ光景まで、きっと頭のどこかで描いていたはずなのに。

　だが入口は無残に荒らされている。数人の大柄な魔族が、店先を塞ぐように立っていた。

　粗末な革鎧を着崩し、肩や腕の筋肉を見せつける格好。

　そこにまとわりつく酒と獣の汗の臭いが、香油の甘さへ乱暴に被さってくる。

「景気よく割れるじゃねえか！　ええ！？」

　怒声が路地に反響した。次の瞬間、男の一人の足が木箱を蹴り飛ばす。

　ガシャン。

　割れたガラス片が石畳へ散り、琥珀色の液体が筋を引いて流れ出した。

　甘い香りが一気に膨れ、鼻の奥を刺す。良いはずの匂いが、いまは攻撃的に強い。

　踏みにじられた香油の匂いに、ユルルの顔が強張った。

　リオスは目を細める。男たちの足運びと手元――棍棒の握り方、立ち位置。

（……タチの悪い連中だな）

　紙袋を持つ手に、じわりと力が入る。

「ひっ、や、やめてくれぇ……！」

　老店主の悲鳴が空気を震わせた。店の中でも数人が暴れている。

　棚が蹴り倒され、商品が床へ叩きつけられ、香油の瓶が転がって液が混ざり合い床を汚していく。

　香りが、濁る。混ざって、わけがわからなくなる。

　リオスは連中の身なりを観察した。派手な柄のシャツ。あちこちに鋲を打った、ちぐはぐな革鎧。

（……グリムボーン領の賊とは違うな）

　装備は実用性より、威嚇の飾りが先に立つ。

　フォールム王国から流れてきた国外の魔族でもない。

　王都の裏通りに巣食う、ごろつきだ。

　なら、言葉は通じる。

　リオスは割れたガラス片を踏む音にも眉を動かさず、店先へ歩み寄った。

「ねえ、お兄さんたち」

　破片を靴底で踏み越え、声をかける。声量は上げない。上げなくても届く距離だ。

「どうして店を荒らしているの？　この店主に、何か酷いことでもされた？」

　商品の不備か。接客への不満か。

　ここまで荒らすのなら、相応の恨みがあるのだろう――リオスはそう当たりを付けた。

　一番近くにいた獣人の大男が、鬱陶しそうに振り返る。

　カゲトラに勝るとも劣らない、強面だ。

「あぁ？　なんだガキ。……見せ物じゃねえぞ」

　太い鼻息。分厚いブーツが、足元の香油の瓶を踏み砕く。

　ジャリ、と硬い音が響いた。

「恨み？　ハン。そんな大層なもんじゃねえよ」

　黄ばんだ歯を見せ、顎で老店主をしゃくる。

「ただ、この店が、あまりにも不用心だからな」

「不用心？」

「そうよ。見てみろ、この脆い棚に、薄いガラス。

　こんなボロ屋で商売してたら、いつか事故が起きちまう」

　男は太い棍棒で柱を叩いた。コンコン、と乾いた音が鳴る。

　壊しているのに、理屈だけは整えて見せる。

「だから俺たちが、親切に耐久テストをしてやってるのさ。なぁ、爺さん？」

　ドカッ、と空箱が蹴り飛ばされ、木片が宙を舞った。

　取り巻きが下卑た笑いを上げる。

「ほらな、すぐに壊れる。こんな隙だらけの店じゃあ、客も安心して買い物できねえだろ？」

　男はリオスを見下ろし、頬の傷を歪めた。

「俺たちは危機管理の甘さを教えてやってるだけだ。

　……感謝こそされ、恨まれる覚えはねえよ」

「……なるほど」

　リオスは短い息を吐く。

　ここで怒鳴れば、相手の土俵になる。

「つまり、故意に壊しているわけだね」

「ああ？　だから耐久テストだって――」

「盗みや破壊を行った場合、現物補償か、被害額の倍額を支払わせる」

　王都の定めを、そのまま口にした。

「壊された店内を見る限り、香油や薬はかなり高そうだ。

　……君たちに払えるのかな？」

「何だと！？」

　男が目を血走らせて凄む。背後で下っ端の一人が慌てて口を出した。

「あ、兄貴！　やばそうなのが一緒にいますぜ……」

　震える指が、リオスの背後を示す。ヴィーゼルとカゲトラだ。

「あぁ？」

　リーダーの獣人は二人を一瞥し、鼻で笑って手下を怒鳴りつけた。

「馬鹿野郎！　あんな童顔な子どもにビビってんじゃねぇ！」

「……童顔？」

　ユルルとフリージアの口から、間の抜けた声が漏れた。

　ふたりだけではない。ヴィーゼルとカイサも、まじまじとカゲトラの顔を見つめる。

　猫系の獣人が童顔なのか、基準が掴めない。

「同族からは、童顔に見えるのかな……」

「妙な知見を得たわね」

　場違いな囁きが交わされる。

　ふっと緩んだ空気――その隙を、相手が潰しに来た。

「おいガキ共！　痛い目見ねえと分からねえみたいだな！」

　苛立ったリーダーが怒鳴り、下っ端たちが一斉にリオスへ襲いかかった。

「リオスくん、やっちゃって！」

　ユルルが明るい声で背中を押す。本人たちは、もう離れて避難モードだ。

（……また衛兵に叱られるかもしれないな）

　重い吐息が、胸の奥で溜まった。

　とはいえ、向かってくる以上、対処は避けられない。

　ここで躊躇すれば、店がさらに荒らされる。

　リオスは軽く地面を蹴った。

　先頭の男の拳が振り下ろされる――風を切る音が耳を掠める。

　半身になって外し、その腕を掴む。

　足を引っ掛け、体重を預けて床へ転がした。

　棚や商品に、これ以上の被害を出してはいけない。

　骨を折らぬよう、内臓を壊さぬよう。

　まだ治癒魔法に自信はない。

　力を絞って急所へ当て、意識を刈り取る。

　二人目の懐へ滑り込み、首筋へ手刀を落とした。

　硬い肉を打つ感触が掌に残る。

　男の白目が剥き、声も上げられず崩れ落ちた。

　次も、その次も――同じように。

「なっ、てめぇ……！」

　残ったのは、リーダーの大柄な獣人だけだ。

　血走った目でリオスを睨み、腰から短刀を抜き放つ。

　かなり短絡的なヤツだ。

「死ねえっ！」

　獣の咆哮とともに、銀色の刃が顔面めがけて突き出された。

　リオスは視線を刃先へ固定し、軌道を読む。

　鼻先へ届く寸前――首を傾けて外した。

　勢い余って男の体が前のめりになる。その瞬間、隙が開く。

　下から手首を蹴り上げた。

　靴先が短刀を握る手首を打ち上げる。

「ガアッ！？」

　骨の軋む音。痛みに指が開き、短刀が宙を舞った――カラン、と乾いた音を立てて床へ落ちる。

　ガラスの散った石畳の上で、刃だけが冷たく光った。

　リオスは間合いを詰め、鳩尾へ掌底を叩き込んだ。

　肉が沈む、重い手応え。

「あ、ぐ……」

　肺から空気が絞り出され、巨体がドスンと床へ崩れ落ちた。

　騒ぎが途切れた。

「おお……」

「やっぱりリオスくん、強いなー」

　背後から、ユルルたちののんきな声が届いた。