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買い物日和、護衛は大物

　夏の日差しが、王都の石畳を白く焼き尽くそうとしていた。

　陽炎が揺らめく。

　通りにはむっとする熱気と、人々の汗の匂いが満ちていた。

　湿気が肌に絡みつく。

　誰もが日陰を探して足早になる中、幼年学校の一団が商業地区の大通りを進んでいた。

　先頭を行くのは、少女たちだ。

　濃い橙色のウェーブの先で、小さな花弁のような飾りがきらめく、アルラウネのフリージア。

　金色の瞳と、硬質な緑の鱗に覆われた長身――リザードマンのカイサ。

　そして頭上では、翼を広げたハーピーのユルルが低空を滑空していた。

　華やかな彼女たちの後ろを、男子たちが続く。

　リオス、ヴィーゼル、カゲトラ。

　魔国幼年学校の男子生徒３人だ。

　両手いっぱいの紙袋や包みを抱えさせられている。

　額に汗が滲む。

　シャツが背中に張り付いて、布が熱を逃がさない。

「あー、暑いですー。地上の熱気が上がってきますー」

　間延びした声が、頭上から落ちてきた。

　ユルルが翼をぱたぱたとあおぎ、生温い風を男子たちへ送る。

　風圧で、ヴィーゼルの茶髪が乱れた。

「文句言うなら降りて歩けや、鳥女。こっちは干物になりそうなんやぞ」

　ヴィーゼルが胡散臭い細目をさらに細め、恨めしげに見上げる。

　その手には、少女たちが買い食いした串焼きのゴミ袋まで握らされていた。

「だってぇ、降りると羽根が蒸れるんですよぉ。それに下界は人口密度が高すぎます」

「なら、もっと高く飛んだらいいんじゃない？」

　リオスが純粋な疑問を投げる。

　大量の荷物を抱えながらも、その足取りは崩れない。

「上空だと、みんなとの会話に入れないじゃないですか。……それに、ちゃんと監視してないと、荷物を落とされそうですしね」

　ユルルは空中で器用に身をひねり、監視員みたいに目を光らせた。

「落とさん。……で、なんで俺らがこんな目に遭っとるんや」

　ヴィーゼルが嘆息混じりに零す。

　その隣で、岩のような巨体を揺らして歩くカゲトラが、短く返した。

「鍛錬にはなる」

　強面の顔より、両手に提げたファンシーな柄の紙袋の方が、威圧感を妙に際立たせている。

　実際、荷物の重さと量は、鍛錬になると言えばなる。

「カゲトラくんは真面目ですねぇ。ヴィーゼルくんも見習ってくださいよ」

　フリージアが振り返り、くすくすと笑った。

　動くたび、甘い花の香りが漂う。

　通りの汗臭さを、一瞬だけ塗り替えた。

「真面目とかの問題やないで。わいは『なんで今日、このメンツが選ばれたんか』って話をしとるんや」

　ヴィーゼルが口を尖らせる。

　クラスには他にも男子生徒はいる。

　なのに、なぜこの３人なのか。

　カイサが申し訳なさそうに尻尾を揺らし、振り返った。

　爬虫類特有の無機質な瞳なのに、声色には気遣いが滲む。

「すまないな。本来なら私たちだけで済ませるつもりだったのだが……最近、この辺りは、どうにもきな臭くてな」

　カイサの言葉に、リオスは視線を巡らせた。

　店先には妙な警戒が漂う。

　路地裏には、それらを獲物として狙うような鋭い視線がいくつも潜んでいる。

「女の子だけで歩くのは危険そうだね。……事情は理解するよ」

　リオスは頷いた。

　グリムボーン領だけじゃない。

　王都にまで治安の悪化が広がっているなら、護衛が必要なのは道理だった。

　それでも、リオス自身は侍従のフィノアを先に帰らせている。

　友人同士の買い物に、侍従を連れ回すわけにもいかない。

「でも、人選の基準がわからないな。他にも適任はいただろう？」

「ふふふ、それはですねぇ！」

　ユルルが空中でくるりと宙返りし、リオスの目の前へ舞い降りた。

　トン、と軽やかに石畳を踏む。

「厳正なる審査の結果、あなたたちが『最適』だと判断されたからです！」

　ユルルはビシッとヴィーゼルを指差した。

「まずはヴィーゼルくん！　採用理由は『顔が胡散臭いから』！」

「……は？」

　ヴィーゼルの飄々とした笑顔が固まった。

　首から下げた商売繁盛のお守りが、カチャリと鳴る。

「胡散臭いって、クラスメイトに酷ない！？　これでも、好青年のつもりやねんけど？」

「そこです！　その『何を考えてるかわからない笑顔』！

　あと『裏社会に通じてそうな雰囲気』！　これなら、変な男も声をかけるのをためらいます！」

　フリージアが補足する。

「毒を持って毒を制す、というやつですね。ヴィーゼルさんの隣にいれば、並の詐欺師やゴロツキは逃げ出しますから」

「誰が毒やねん。……ま、舐められんというのは商売の基本やけどな」

　ヴィーゼルは不服そうに鼻を鳴らした。

　けれど、完全には否定しなかった。

「次はカゲトラくん！」

　ユルルが猫獣人の顔を見上げる。

「理由は『顔が怖いから』！　あと『無口だから』！」

　カゲトラの眉間に、深いしわが刻まれた。

　ただでさえ厳つい顔面が、さらに凶悪な相貌へと変わる。

「……顔は、生まれつきだ」

「それがいいんです！　隣に立ってるだけで『あ、関わったら殺される』って思わせるオーラ！

　最高です！　魔除けの効果は抜群ですよ！」

「魔除けか……」

　カゲトラは小さく息を吐き、それ以上は言わなかった。

　どうやら、その評価は気に入ったらしい。

「そして最後、リオスくん！」

　ユルルの視線がリオスに向く。

　リオスは表情を変えず、首をかしげた。

　胡散臭い、顔が怖い。

　なら、自分は何と言われるのか。

「理由は『純粋に強いから』！」

「……ふむ」

　リオスは短く相槌を打った。

　ようやくまともな理由だ。

　最後は実力が物を言う。

「……と、『ハーピー、アルラウネ、リザードマンの私たちなら、手を出してこないだろう』という安心感からです！」

「……なんだって？」

　リオスの足が止まった。

　整った眉が、少し寄る。

「なんだい、それは」

「え？　だってリオスくん、最近『女癖が悪い』って噂、すごいじゃないですか」

　ユルルが悪びれもせず言った。

「あっちこっちで女性に声をかけてるとか、夜な夜な街へ繰り出してるとか」

「……心外だな」

　リオスは小さく息を吐いた。

　根も葉もない噂――と言い切る前に、思い当たることがいくつか浮かぶ。

　まず、ティナを囲う名目で村を作ったこと。

　これは否定しようがない。

　次に、ネリア達サキュバスとのあれこれ。

　それから、街中で人助けをすることもあるが、助けた相手が女性であることが多かった。

「僕はただ、困っている人に手を貸しただけだよ。それがたまたま女の人だったというだけの話だよ」

「でも、火のない所に煙は立たないって言いますし～」

　フリージアがリオスの腕に蔓を絡ませ、ポンポンと叩いた。

　慰めなのか、からかいなのか判別がつかない。

「女には目がないリオス君でも、さすがに植物系(わたし)や爬虫類(カイサ)には欲情しないでしょ？

　そういう意味で、一番『安全な実力者』なんですよ」

　カイサも納得したように頷く。

「種族の壁は厚いからな。リオスといえど、私の硬い鱗を撫で回したいとは思わないだろう」

「……随分と買被(かいかぶ)られたものだね」

　リオスは不服そうに目を細めた。

　女癖が悪いという評価を前提に、さらに「異種族なら対象外」という偏見まで上乗せされている。

「僕は、種族で区別なんてしないよ。……君たちは、十分に魅力的だと思うけど」

　リオスは真顔で事実を述べた。

　仲間としても、異性としても。

　彼女たちの美しさを認めることに、何の躊躇(ためら)いもない。

　そこに下心はない。

　ただの評価だ。

　――なのに、それが裏目に出た。

「うわ、出た」

　ユルルが空中で引いた顔をする。

「そうやって口説いてもなびきませんよ～。私たちはガードが固いんですから」

「口説いてないよ。事実を言ったまでだよ」

「はいはい、わかってますよ。そういう『無自覚な手口』なんですよね、知ってます」

　フリージアがくすくすと笑う。

　カイサも喉を鳴らし、楽しげに尻尾を揺らした。

「まあまあ、ええやないかリオス」

　ヴィーゼルがニヤニヤしながら、リオスの肩を小突いた。

「『安全パイ』として信頼されとるんや。光栄に思っとき」

「君は『胡散臭い』と言われて光栄なの？」

「商売人にとって『一筋縄ではいかない』ってのは褒め言葉や。……ま、限度はあるけどな」

　ヴィーゼルは苦笑し、視線を前方へ戻した。

　軽口を叩き合いながらも、一行は商業区画を進んでいくのだった。