第21話 北の街、ジーメへ
森の王討伐の人員募集は、あっという間に埋まった。「前回8人だったけど今回は10人で臨む」という戦力強化による安心感と、『ひとり当たり15万ゾル」っていう高い報酬のせいだ。
私はまだ冒険者ギルドには登録してなかったから、ここで登録させてもらった。
エルフだと知った職員さんに凄く驚かれたけどね。
まずいなー。頭巾を降ろして耳を見せたときの人の驚きっぷり、癖になりそうだよ。
とりあえずの目的地は、ジーメという徒歩だと2日ほどの距離にある街。
今回は船で北上して、船で半日、徒歩で半日という行程になるそうだ。
「わー、海だー！ 潮の匂いがする！」
「よく潮の匂いだと分かったなあ」
翌日、参加者全員で集合してジーメに向かうために港へ向かった。
港で騒いでいたらザムザさんにさっくりと指摘されたので、笑顔で無言を貫いてごまかしておいた。
考えてみたら、初めて里の外に出たのに、「潮の匂い」を知ってるわけないんだよね。うっかりしてました。
「船は見るのも乗るのも初めてです！ 楽しみー」
「ジーメはこの時期だとゲルツからなら船で行きやすい。まあ、帰りは歩きになるがな」
船自体はそんなに大きくないけど、マストと帆は付いてる。だったら大丈夫じゃないかな？
「潮の流れとか風向きの関係ですか？ だったら私が風の精霊に頼んで船が進めるくらいの風を吹かせることができますよ」
「はぁっ!?」
ザムザさん、すっごい顔で驚いてる。まあ人間って精霊魔法が身近じゃないからね。
「ルル……あなた、本当に凄いわね」
「えっへん！」
フランカさんに褒められて、無い胸を張る私。ザムザさんは乗っていく船の船長らしき人に、慌てて私の提案を伝えに行った。
風の精霊の加護を受けて船はすいすいと進み、その日の午後、日が傾く前には私たちはジーメに到着した。
日程の短縮はそのまま経費削減に繋がるから、船乗りさんたちにも、同行の冒険者さんたちにも喜ばれた。
魔法使いらしきお姉さんに可愛い可愛いってちやほやされたし、干し果物とかもらっちゃったよ。
「さて、まずは被害の確認だな」
最年長とか、一番強そうとかじゃないのに、何故か気づくとザムザさんが場を仕切っている。なんだろうなあ？ 言動に説得力があるのかな？
「前回15年前の討伐の時は、ジーメの北の湖辺りに生息してる群れから森の王が出た。話を聞いた限りじゃ、群れはいくつかあるがその群れからいつも出るらしいな。……しかし、こりゃ酷え」
その場にいた冒険者たちは驚きすぎて声も出ない様だった。
私は街の中の様子がわかる様になる前に、精霊の悲鳴を聞いていた。
「酷い……魔物じゃなくて動物なんですよね？ 動物が全て自然に寄りそうとは限らないと思いますけど、精霊たちをこんなに泣かせてるなんて」
街の周りの森から、折れた木々の悲しい声がする。
なんで？ 折れても朽ちても、それは草木を食べる動物たちの食料になったり、土に還ったりして世界は回っていくものなのに。
「潰されてる家もあるな」
「街を囲む壁もあちこち壊されてるわね」
「一旦、ここの長に会いに行くか。森の王討伐にゲルツから冒険者が来たと伝えなきゃなんねえ」
「そうね、行きましょう。――ルル？ どうしたの？」
今まで聞いたことのない精霊たちの叫びに立ち尽くしていた私は、フランカさんに呼ばれて慌てて振り向いた。
多分これ、人間じゃ分からないんだ。放っておくと一定周期で何度でも森の王は生まれてくる。
「闇に落ちた精霊の――呪いの気配がします」
私の言葉に、その場の全員が顔に驚愕を貼り付けて私を見つめた。
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