第７話 従魔契約（借り）
プテラ地方はモンスターのあふれる地域であるが、どこでも同じ出現率というわけではない。
魔素の多い場所、少ない場所というのがあり、魔物は前者の方に頻出する。
冒険者ギルドがなくなっても一応町や村が存在しているのは、自然にできた魔素の少ない場所に人々が住んでいるからだった。
そして、町と村、村と村を繋ぐ小道もそうした魔素の薄い場所を選んで草を刈って作られているのだが……
弱いモンスターなどは時折、その小道に迷い込んでくるのだそうな。
◇
「きゃぁああ！ 魔物よ！」
ベッカの町を出てトロの村へ向かう林道には、確かに弱いモンスターが出現した。
「うん。あれはスライムだね」
従者として雇った町娘のサラは怖がってしがみついてくるが、皇子はニッコリほほ笑んであらわれた１匹のスライムの頭をなでなでしてあげた。
「うふふ、カワイイなあ」
ぽよーん、ぽよーん♪
スライムは喜んでいる。
「じゃーねー」
そう別れを告げると、スライムは先の道の茂みの方へピョンピョン跳ねていった。
「だ、だいじょうぶだったの？」
「すべてのモンスターが人間に敵対的というワケじゃないよ。あの子は頭のとんがりがツーンとしていただろ？ だから攻撃して来ないんだ」
「悪いモンスターだとどうなの？」
「魔物の種類によってだけど、人間に敵対的なスライムだと頭のとんがりがギザギザしているよ」
と言った矢先に、もう一匹スライムがあらわれる。
「もしかして……」
「あっ！ あの子はギザギザしているね」
ガルルルル……
スライムは戦闘態勢に入る。
しかし、アルトが美しい瞳でキッと睨み威嚇すると、スライムはダダダダダ……っと逃げ出してしまった。
「どうしたのかしら？」
「モンスターは強さに敏感だからね。あまりにも自分と差のある敵には刃向かって来ないんだよ。ほら、行こう」
そう言ってアルト皇子はお気に入りの町娘の手を握って歩き出すが、しばらく行くとすぐにまた二匹のスライムがあらわれる。
ガルルルル……！
きゅー、きゅー……
「スライム同士で争っているのかしら？」
サラはそう評すが、どちらかと言えば一匹がもう一匹を痛めつけているように見える。
そう。
魔物の世界であっても、弱い者はさらに弱い者を叩くのだ。
「こらー！ 弱い者イジメはヤメロー!!」
しかし、アルトが走っていってそう怒鳴ると、とんがりがギザギザなスライムはまたピューンと逃げて行ってしまった。
一方、尖りがツーンとしているスライムは足元にすり寄ってくる。
きゅー♪ きゅー♪
「お礼を言っているのかしら？ 仲間になりたそうにこちらを見ているわね」
サラがそう言うので、アルトは【借金王の眼】を発動させてみた。
皇子の瞳に紫の魔力が宿る……
すると、スライムの横にこんな光の文字があらわれる。
――――
対価を借金にして、従魔契約を結びますか？
・対価： １００年分の餌
・貸し： 命の恩（５０年分相当）
・借金： ５０年分の餌
はい／いいえ
――――
どうやらアルトは魔物に対しても借金ができるらしかった。
（そんなこともできるんだ？ 試しにやってみるか……）
皇子の指が『はい』という光の文字へ触れると、スライムのコバルトブルーのボディがぴかーんと光った。
ま、まぶしい……
「わーい！ 従魔契約してくれたの！ 嬉しいのー♪」
すると、どこからかそんな声が聞こえる。
「なに？ サラ。へんな声ださないでよ」
「わ、私じゃないわ。アルト君じゃないの？」
「僕がそんなしゃべり方をするわけがないだろ」
「ボクなのー！ こっちこっち！」
ぴょーん、ぴょーん！
どうやらそれは従魔にしたスライムの声らしかった。
「さっきは危ないところを助けてくれてありがとうなのー！ よかったら名前を付けてほしいのー」
アルトはサラと顔を見合わせた。
「従魔契約をしたから言葉が通じるようになったってことかな？」
「それより、名前がほしいって言っているわよ」
「な、名前かぁ……」
アルトはしばらく頭をひねった。
皇子はなにかに名前をつけるのが苦手なのだ。
考えてもなにも思い浮かばないので、スライムをプニプニ突っつき始める。
「キャッキャッ、くすぐったいのー♪」
「プニ、プニ、プニ……プニ助！ これだ！ お前は今日から『プニ助』だ。プニプニしているからッ」
「……えっ」
と、隣で首をかしげるのはサラだった。
「そ、それはさすがにセンスが……」
「わーい、カワイイのー♪ ありがとなのー」
「自信作だもん。気に入ってくれたみたいだね！」
「本当にこれでよかったのかしら……」
こうして（借金で）スライムが仲間になった。
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