バベル 第二部 パンドラの匣編

5.暴食の承和の楔 [version:α]

第三章 ３

　この時期の日の入りはかなり早い。

　三善は執務室の窓を開け、徐々に暗くなる空を仰ぎながら煙草を一本口に咥えた。マッチで火をつけ、携帯灰皿に使用済みのマッチ棒を押し込む。この場所からは例の倉庫――釈義の訓練場として使用しているあの場所だ――がよく見えた。煌々と明かりが点いており、科学研の職員が出入りしている。その中にジョンやアンデレが混ざっているのも見え、三善は密かに安堵していた。

　なんとなくだが、彼らがいれば間違いは起こらない。そう思っていた。

　そういえばジェイはどうしたのだろう。そんなことを考えたが、「否」と三善はその考えを切り捨てた。どうせ彼女のことだから、ほぼ倉庫に入り浸りなのだろう。

　――いつも通りの光景。

　三善は唇から紫煙とも呼気とも言えない白い煙を洩らすと、昼間の出来事を思い返す。

　あのあと、帯刀と慶馬は明るいうちに三善を支部まで送り届けてくれた。

　車から降りる前、帯刀は三善を一度だけ引き止めた。

　――ありがとう、猊下。

　帯刀は嚙みしめるように言い、三善の両手を包み込む。そしてもう一度、反芻する。

　――本当に、ありがとう。みよちゃん。

　彼との付き合いは長いほうだが、帯刀のあんな表情は見たことがなかった。

　彼らは互いのことをあまり多くは語らない。だが、少なくとも『例の件』をきっかけに互いの関係性を変化させていったのは傍から見ても明らかだった。

「アマデウスと、サリエリ」

　三善はぽつりと呟く。「……違う」

　どちらかと言うと、あれは。

　三善はそれに続く言葉をそっと胸の内に押し込める。

　ならばなおさら、己が彼らに施した術(すべ)は正しかったのだろうか。そう思わざるを得なかった。

「……、『長い旅の終わり』が、近いんだな」

　そして三善はぽつりと呟いた。

＊＊＊

　翌日、三善は再現試験場へと足を運んだ。宮部から『再現できた』との報告を受けたからである。ついでだから、と三善は他の関係者も呼び、再現状況を確認することにした。

　三善が倉庫に入ると、三つのブースが用意されていた。いずれも同じ状態になるよう整備されており、それぞれが影響を受けないよう特注のパーティションが施されている。

　宮部から簡単に説明を受けながら、三善はそのうちのひとつ――再現したと報告を受けた環境だ――を眺めた。設計書を片手にあちこちを見て回り、いくつかの質問を投げかける。いずれも筋の通った回答があったので、忘れないよう三善はそれらを設計書の裏紙にメモしておいた。

「うん、いいね。すごくいい」

　そして三善は満足げに微笑んだ。「最高の出来栄えだ。いい仕事をしてくれたね」

　そうしているうちに、ぞろぞろと他の面々が集まり始めた。ロン、リーナをはじめとする支部の面々、それから土岐野とホセ、カナ。そして最後に、遅れて橘が入ってくる。

　三善は彼らの姿を見ると、にこりと微笑んで見せた。

「――みなさん、お時間いただきありがとうございます。ようやく準備が整いましたので、『塩化現象』の件についてこれから我々が行うことを説明いたします」

　三善はそっと首に下げている金十字に触れる。人肌に触れていた温みが、中指と人差し指を介して伝わってくる。

　怖いし、決して戦いたくはない。だが、立ち止まればたちまちに全てが終わってしまう。

　三善の脳裏に、先日橘とふたりで見た五稜郭のジオラマがちらついた。

　戦いの歴史とはすなわち、傷を語り継ぐこと。傷を負わせたくなければ立ち向かうほかない。

　だから今は最大限の力を尽くそう。

　三善の紅い瞳に、火の粉を纏った紅蓮の炎が立ち昇る。

「我々はこれから塩に対抗する『要塞』を作ります」

　三善が言い放った一言に、その場の誰もが目を剥いたまま固まってしまった。

　これまた突拍子もないことを言い始めたものだ。しかし、相手はあの三善。あり得ないことはない。

　そんな声が一同から聞こえたような気がした。

　――ま、そうなるよな。

　三善は苦笑しつつ、宮部の名を呼ぶ。

「まず、『塩化』が起こるメカニズムは極めて単純です。塩水を高温で熱し水分を蒸発させる。この一言に尽きます」

　宮部は奥から小瓶をふたつ取り出し、試験用のブースにひとつずつ置いた。

　それに見覚えのあった土岐野が微かに声を詰まらせる。

「あれはシスター・アメに作っていただいた『釈義』の塊です。我々の世界は『聖所に集まる釈義の量』により決定づけられると言っても過言ではありません。ゆえに、あれは聖所を模擬するものと考えてください」

　続いて三善はブース内の凹凸のある地形を指して言う。

「これが箱館地区特有のもの。四方を海と山に囲まれている状態の模擬です」

　例の『菖蒲十条』『東西』についてもこれとほぼ同等の状況だと考えてほしい、と三善は付け加えた。

「通常時における箱館地区の釈義保有量はエクレシア本部のおよそ半分くらいですので、この試験環境は……ええと、八分の一に縮小しています」

　そこで三善が合図する。すると、宮部が傍らに置いていたスイッチをひとつ押した。

　刹那。

　一つ目のブースに文字通り『雷』が落ちた。

　目がくらむほどの激しい光、それから爆音。なにが起こったのか分からず、一同はしばらくその場に立ちすくんでいた。ようやく目が慣れてきた頃、彼らが目にしたのは。

　一つ目のブースが塩で覆われている様だった。

「えっ……」

　思わずぽかんと口を開け放ち、間の抜けた声を上げてしまうほどに衝撃的な光景だった。ただ一発だけ雷が落ちただけ。それなのに、一体なぜこんなことになるのだろう。

　そんな周りの反応をよそに、三善は言った。

「落雷により発生した事象はふたつ。ひとつは『釈義』が持つ塩分の間でイオン交換が発生し、一時的に『ナトリウムと塩分の濃い箇所』ができること。もうひとつは、落雷による大電流が流れることにより発生する熱で水蒸気が一瞬で蒸発すること。これらが連続して発生したことにより『塩化現象』が発生する」

　少し前にジョンが三善に「イオン交換膜濃縮法」について説明したことがあったが、あの時に言っていた「落雷」という条件が一番重要だったのだ。

「つまり……自然現象、ということ？」

　そのとき、リーナがぽつりと呟いた。「それを防ぐことなんてできるの？」

「ああ」

　三善は短く頷き、二つ目のブースを指して言う。「こっちを見ていてほしい」

　今度は三善も準備に混ざり始めた。一つ目のブースには置いていなかった四角い箱のようなものが四か所に設置されている。そのいずれもが、凹凸のある地形の一番高い箇所に置かれていた。

「これでよし」

　三善が呟くと、さらに彼は短く祝詞を上げた。「『釈義(exegesis)・展開』」

　彼の祝詞に反応し、四角い箱から突如ファンの回る甲高い音がし始める。それを見て、ロン以外の誰もがはっとして身体をこわばらせた。

　なぜなら、彼が祝詞を唱えた刹那、そのブース内に立ち込めていた『釈義』が一瞬で消え失せたからだ。

　一体何をしたのだ、と問い詰めるより前に、三善が宮部に合図する。

　二回目の「落雷」だ。

　しかし、今回は先ほどとは結果が異なる。二つ目のブースには塩のかけらも落ちておらず、落雷発生前となんら状況が変わりなかったのだ。

　つまり、要約するとこうだ。

　三善が「何かをした」ために本来存在するはずの『釈義』が消え失せた。そうすることで『釈義』が保有する塩化ナトリウムの含有率が低下乃至消滅。この状態で落雷を起こしても反応する塩分が存在しないため、『塩化現象』が発生しない、ということだ。

「あの箱は『釈義』によるノイズを遮断する空間シールドです。私の釈義に反応して起動します」

　まずはそれを用いることで箱館地区だけ「とある現象」が有効になるようにする。「とある現象」についてのみ三善は何も言わなかったが、その現場を目の当たりにしたホセだけは彼が何を行ったのかすぐに気づいてしまっていた。

　――『喪神術』だ。

　彼は空間シールドで箱館地区のみを隔離し、その範囲内にのみ『喪神術』を用いることで『釈義』を打ち消した。

　彼が短期間で『喪神術』を習得したことにも驚きだが、それ以上にホセは自分が教えたことをこんなことに使おうとするだなんて思ってもみなかった。確かに彼は「今回の計画でどうしても必要になった」とは言っていたが……。

　ちらり、とホセはロンとカナへ目を向ける。ロンは純粋に驚いているようだが、カナは妙に神妙な面持ちで三善へ目を向けていた。

　彼もおそらく、この場所で何が起こったのか気づいているはずだ。

　ホセは改めて三善へ目を向ける。三善は淡々とこれからのことについて話をしていた。

「しかしながら、八分の一スケールのこの場所ならともかく、本番は何キロも離れた場所にある。それも四か所同時に箱を起動する必要があります。さすがの私もそれは無理です」

　だから、と三善は一同へ目を向ける。一同が呆けている中、カナだけがこちらへ睨みを利かせていることに気が付いた。そしてホセが彼の様子に気づいていることも。

　――だからこれが『最後』だと言ったろう。

　三善は思う。

　――これが終わったら、おれは。

「そのために、皆さんの力をお借りしたいのです」

　まず、と三善は近くのホワイトボードに張り付けていた箱館地区の地図に対し、一か所紅いマジックで丸い印を書き込んだ。

「箱館支部を要塞化します。具体的に言うと、中枢にイヴを置いて、彼女と私の『釈義』とをリンクさせます」

　そして、と三善は『箱館山』『裏箱館山』の四か所にも印を入れる。

「各場所にはプロフェットを配置します。派遣するプロフェットには、予め私から指名を受けていただきます」

　指名、というその一言に、プロフェットとして活動する誰もがその身をこわばらせた。その意味が嫌でも理解できるからだ。

　このタイミングで、彼は決断しようとしていた。

「『十二使徒』を再編します」

　シリキウスの十二使徒は確かに未編成のままである。

　三善がそのことについて頭を抱えていたことを知っているロンは、その一言になにかを感じていた。あの時点で、既に彼の頭の中にはこの計画が浮かんでいたのだ。

　だからこそ、躊躇っていた。

　確かにシリキウス猊下にはその権限があるけれど、まだ彼は周囲から完全に認められた訳ではない。そんな中で『十二使徒』を指名するということは、少なからず外部から反感を買うことになる。なにせ、この場にいるプロフェットは、そのほとんどが前教皇ヨハネスの『十二使徒』であり、三善と懇意にしている者ばかりだ。

　これを公平な指名だと言えるのか。そんな苦情が寄せられていることを、ロンはとてもよく知っていた。

　そのとき、突然三善の紅い瞳がロンへと向けられる。

　――そんなことは分かっている。

　まるで、そう言っているかのようだった。

「そして『十二使徒』に任命されたプロフェットには、期限付きの『楔』を打ち込ませていただきます」

　それって、とホセが震える声で呟いたのに、三善が気づかないはずがない。動揺するホセに、三善は微笑み返した。赤い瞳には、決して迷いがない。

「ご存じかと思いますが、大司教と主席枢機卿には罪人を縛るための『楔』を打つ権限が与えられています。それを打たせていただきたい。もちろん、この戦いが終わった後に全て消去します」

　楔を打つ理由は、いくつかある。

「私はこの楔を、電波塔のように使うつもりです」

「電波塔？」

「ええ。みなさんに、私の釈義の一部を譲渡します。――いや、譲渡、というよりは、ハブ化する、の方が正しいのでしょうか。私の釈義をあなたがたが受信し、それを各々の場所で展開できるようにする。そうすることで空間シールドの四か所同時起動が可能になる。そのための『楔』です」

　そのとき、長らく口を閉ざしていたジョンが、おもむろに口を開いた。

「――なるほど。それ以外の技術職員はどう使う？」

　三善は短く首を縦に動かす。

「街の整備」

「整備？」

「一般の方に対して被害を出したくないのです。この街は私たち大聖教のものでも、“七つの大罪(DeadlySins)”のものでもない。ここに住まう全ての人のものだ。だから、被害を最小限に抑えたい。そのために尽力してもらう」

　そうだ。それを確かめるために三善はあの日五稜郭まで行ったのだ。

　この土地を訪れ、たくさんの人々と出会った。こんなにも頼りない司教を慕い、ついてきてくれた。彼らは今、歴史の先頭に立っている。彼らの歴史を、こんなところで壊すわけにはいかなかった。

　――これが終わったら、おれは異端審問官に捉えられ、その生涯を終えることになるだろう。ひとりの犠牲で済むなら安いはずだ。

　三善は思う。

　――だから、神様。

「大丈夫だ。すべての責任はおれがとるから」

　――もう少しだけ、時間をください。