バベル 第二部 パンドラの匣編

5.暴食の承和の楔 [version:α]

第三章 ２

　その後三善は執務室にこもると、溜まった仕事を怒涛の勢いで片付けた。ひとまず緊急性の高い内容についてのみ処理し、休憩がてらゆったりとソファに体を預ける。

「主人。お茶を淹れましょうか」

　その姿に気が付いたイヴが尋ねたので、三善は左手をひらひらと振りながら、

「ああ、うん。温かいほうじ茶が欲しい」

　とだけ伝えた。

　空腹で頭がぼんやりとしているが、とりあえず最低限用意すべきものは準備できたつもりである。

　三善は天井を仰ぎ、一度話を整理することにした。

　宮部に依頼した『例の件』の進捗はほぼ完了との報告を受けている。ロンに依頼した契約書類も予定通り準備が進んでおり、明日には原本が返送される見込みだそうだ。リーナの釈義検査については結果が出ているため、あとはそれをもとに本人と面談すればよい。

　残るは橘の『釈義』についてだが――。

　そこまで考えたところで、三善の肩がビクンと震えた。懐にしまっていた二つ目の携帯が着信を訴えて震えている。少し気を抜いていた三善は驚きながらも滅多に鳴らないその携帯を取り出し、受話器ボタンを押下する。

「もしもし、ゆき君？」

　電話の向こうで、彼――帯刀が短く「ひさしぶり」と声をかけた。

　三善は執務室の錠を落としつつ、うん、と頷いている。彼と話すのは本当に久しぶりだった。最後に言葉を交わしたのは碇ヶ関の一件以来である。慶馬とは教皇就任後に会ったものの、あれは半ば慶馬の私用と言ってもよい内容だった。

　帯刀はいつも通りの淡々とした口調でいる。

『元気だったか？』

「あんまり元気じゃないけど、まあ、大丈夫」

『今度はなにをやったんだ』

　半笑いで言う帯刀に、三善は胃腸炎だよ、と返した。

「それで、どうしたの」

『いや、少し会って話ができないかと思ったんだ。でも体調が悪いなら後でも……』

「いや、行こう。そういうのは早いほうがいい」

　どこに行けばいい？　と三善は右肩に携帯を挟みつつ、手帳とペンを取り出した。

『みよちゃんのそういうところ、本当に好きだよ』

　帯刀が電話越しに笑う。『支部まで迎えに行こう。猊下はなるべく動かないでほしい』

「……、わかった。ありがとう」

　彼がそう言った意図はなんとなく理解できた。ならば言う通りにした方がいい。

　その後二言三言言葉を交わし終話した。

　三善は執務室に備え付けてあるクローゼットからプロフェット用の聖職衣を取り出し、そちらに着替え直す。それから、黒い外套と外出用の鞄を用意すると、最低限の荷物とビニール袋――万が一体調を崩したときのためである――を鞄に放り込んだ。そこまで準備したところで、ふとなにかを思い立ったらしい。三善はデスクまで駆け足で近づくと、メモ用紙に何やら複雑な模様を描き始める。

「主人？　お茶が入りましたが……」

　そんなとき、給湯室からイヴが顔を覗かせた。その手には湯のみを乗せた盆。三善はメモ用紙をちぎり懐にしまうと、彼女から湯呑を受け取った。

「ちょっと出かけてくる。ゆき君のところだから、安心していいよ」

「そうですか……？」

　私も行きましょうか、とイヴが言うので、三善は首を横に振る。

「たぶん、ものすごくプライベートな話になるから」

＊＊＊

　迎えの車が到着し、三善は早速後部座席に乗り込んだ。

　運転はいつも通り美袋慶馬である。帯刀は後部座席の右側に腰掛けており、扉が開いた音が耳に入るとはっと肩を震わせた。

　帯刀は馴染みのぱりっとしたスーツにダークグリーンのモッズ・コートを着用している。だいぶ伸びてきた茶髪の隙間から覗く眼帯は、前に会った時にはなかったものである。

「よろしくお願いします」

　三善が声をかけると、

「みよちゃん」

　帯刀は顔をあげ、眼帯が施されていない右目で三善の姿を捉えた。――否、眼球は確かに三善へ向けられていたが、その瞳はどことなく焦点が合っていない。濁った青い瞳には何も映らないのだ。

　車は静かに走り出す。

「久しぶり」

　三善がそっと声をかけると、帯刀は首を縦に動かした。

「みよちゃ……、ああ、もう気安く呼んではいけないな。貴重なお時間を頂戴してしまって申し訳ない、猊下」

「構わないよ。こちらこそありがとう、そろそろ会って話をしたいと思っていたんだ」

　美袋さんもありがとうございます、と三善が挨拶すると、慶馬はバックミラー越しに小さく会釈するだけだった。

「――もう、『見えない』んだね」

　三善が囁いた。

　帯刀は苦笑しながら手を伸ばす。その両手はゆっくりと三善の両腕を取り、感触を確かめるように数回袖口を撫で上げる。刹那、おや、と彼の表情が変わった。

「猊下、なんでいまさらプロフェット用の聖職衣なんか着ているんだ」

「白いやつは目立つから」

　感触だけで判断したのだろうか。三善がはて、と首を傾げたところで、帯刀は微笑んで見せた。

「猊下も大変だな」

　そして帯刀は言うのだ。「今日は猊下に頼みたいことがあって」

「おれに？　おれにできることなら、まぁ、多少は手を貸せるけど」

「うん。まずはこっちの方が先かな」

　これを、と帯刀は三善に一枚の紙切れを差し出した。怪訝に思いながらもそれを開くと、三善ははっと目を見開いた。

「これ……」

　なぜこれを、と三善はがばりと帯刀の顔を見た。彼は依然宙をぼんやりと仰いでいるだけだったが、その声色からなんとなく三善がこちらを見たのだと推測したのだろう。

「俺が何年みよちゃんの友人をやっていると思っているんだ」

　離れていてもあなたが考えていることは分かるよ、と帯刀は続ける。「道南地区における一月の気象条件。これは随時変わるものだから参考程度にしておいて。それから、ポイントとなる『箱館山』『裏箱館山』『エクレシア箱館支部』の釈義保有量の平均値と最大値。やはり道南地区の場合はこの三か所を起点とするのがよいだろう。あとは、猊下。『あれ』を使うんだろ」

「……、ああ」

　三善は頷く。「『釈義』によるノイズを遮断する空間シールド。電磁シールドの応用だけど、それほど手間のかかる話じゃない」

　遊んでいたら偶然出来てしまった技術がまさかこんなところで役に立つとは、と三善はぼやいた。

　そう、それが今回、三善が用意した最大の切り札だった。

　かつてジョンのもとで修行していた際に電磁シールドを用いた実験をしたことがあったのだが、その際に三善が遊びで色々と手を入れた結果、たまたま『釈義』によるノイズが全く存在しない空間を作り出すのに成功してしまったのである。それについてまったく興味がなかった三善がぼんやりしていたところ、見るに見かねたジョンが勝手に三善の名義で特許を取得したのだった。

　三善の中ではある意味曰く付きのその技術、『塩化現象』の件がなければ思い出すことすらなかっただろう。

「資材はどうする？　うちから出そうか」

「ああ、それは大丈夫。もう搬入済みだ」

　試験と並行させてしまっているのが技術屋としてものすごく嫌だが、と三善は息をつく。

「空間シールドでノイズを除去したあとはどうする」

　帯刀の問いに、それは言えない、と三善は返した。

　こうなると三善が頑として口を割らないということを知っている帯刀は、それきり深くは追求することはなく、ただ「そうか」とだけ口にする。

「猊下。……俺はこんな身体だし、一旦プロフェットとしては身を引かせてもらう。その代わり、俺は俺のできることをやるよ」

　そこまで言うと、帯刀は慶馬の名を呼んだ。

「俺の右腕は無駄に頑丈だから、多少は役に立つだろう。猊下、好きに使うといい」

　その言葉に呆気に取られたのは三善の方だった。なぜこの話の流れでこうなったのか、とでも言いたげな表情のまま、

「でも十二時間離れるとまずいだろ」

　と躊躇いがちに尋ねてみた。その問いすら帯刀の中では想定の範囲内の出来事だった。

「だから『お願い』なんだよ。あなたにしか言えないことだ」

「……、『楔』を外すことだろう」

　そうだ、と帯刀は言った。

「もう俺は神へ捧げる対価を全て払い終えてしまった。本当はそうなる前に、慶馬のことは俺から解放してやりたかったんだよ」

　色々あって間に合わなかったが、と帯刀はゆるゆると目を細める。

「美袋慶馬は、俺が心から大事に思う人だ。そして一番幸せになってほしい人でもある。シリキウス猊下、どうか彼に祝福を」

　三善はただ口を閉ざし、二人へじっと目を向けた。

　なんとなくだが、そう言われることは薄々気づいてはいたのだ。以前慶馬が洗礼を受けさせてほしいと言ったことがあったが、その頃から彼に微妙な違和感があった気がする。

　もとはと言えば、彼らの楔については己の父がしでかした失態のひとつだ。それを是正するのが、今の三善に与えられた使命のひとつのようにも思えた。

「……、分かりました」

　そして、三善はゆっくりと返事をした。

　車はとあるホテルの駐車場に入って行く。

　裏手から入館すると、三人は事前に予約していたという一室へ足を運んだ。随分と簡素な部屋である。というより、最低限のものしか置かれていなかった。帯刀が歩きやすいように配慮しているのかもしれない。

「美袋さんは」

　外套を脱ぎながら三善が尋ねる。「それでいいのですね」

　慶馬は何か言いたげに三善へ目を向けた。――一度目を閉じ、それから再び瞼をこじ開ける。その頃には、彼の眼差しから迷いは消え失せていた。

「はい。お願いします」

　そうですか、と三善は短く返すと、出掛けに持ち出した紙切れを取り出す。

「我が神が施したあなた方へのつながり(・・・・)は、今ここで消滅します。我らが与えた楔は元来神への恒久なる契りを意味します。それは神を喪うことにも等しい。しかし、あなた方はそれ以上のつながりを持ち――それ以上のものを抱えて、抱え続けていることを、わたしは知っている」

　ブラザー・ユキ、と三善が呼んだ。帯刀はその声に反応し、ゆっくりと顔を上げる。

　三善は囁くような声色で祝詞を口ずさむ。その身体に氷のような冷たさがどっと流れ込んでくるようだった。

　紙切れに描いた図形を、帯刀へ、続いて慶馬へ、その額に冷たい指でなぞる。

「神の僕の僕、シリキウスが命じる。汝が洗礼者・帯刀雪および美袋慶馬に対するしるしを無効とし、以降永久に放棄する。神との繋がりはこの時を以って、――」

　三善の声が止まった。

　おや、と帯刀が微かに顔を上げる。その耳に嗚咽にも似た息遣いが聞こえたのだ。

　猊下？　と問うと、三善は再び声を上げる。

「――あなた方は、今後その身に宿す汝が神を喪失する。その先に待ち受けるのは、神の存在しない、果てなき苦難の道。しかしながら、あなた方なら、乗り越えられると、私はそう信じています。互いが互いの道標となり、共に歩まんことを」

　そこまで言うと、帯刀と慶馬の表情が変わった。

　胸の内にひび割れるような音が聞こえた気がしたのである。まるで木の枝が無残にもへし折られるかのように、ぴしぴしと悲鳴を上げている。痛みはなかった。ただその胸の内に宿るは、漠然とした喪失感だった。

　三善は言う。

「Dum fata sinunt vivite laeti.（運命が許す間、喜々として生きよ）Amen.」

　この瞬間、約一〇年もの間繋ぎ止めていた彼らのつながりが、途切れた。