バベル 第二部 パンドラの匣編

5.暴食の承和の楔 [version:α]

序章 ２

　翌日。

　三善は気晴らしのために聖典をめくっていたが、すぐに飽きてしまったらしい。頁を静かに閉じると、壊れ物を扱うかのようにそっと机の上に置く。

　長年使用している革張りの聖典は、既にあちこちが擦れており、かなり汚れていた。表紙に書かれた文字も手にした当初は金の箔押しとなっていてとても綺麗だったのだが、今はそれらもすっかり剥がれ落ちてしまった。Bibleの文字は既に申し訳程度にしか残っていない。正直、一体どんな形の文字だったか思い出せない域に達していた。

　あれはその程度の価値だったのだろうか。ちらりと不穏なことを考えたが、三善は否、と首を振る。

　変化とはそういうものなのだ。自分が変わり続けるように、この聖典も変わっただけだ。そう思えるほどに、彼はこの本と長い時間を共にしてきたのだった。

　そんなことを考えていると、私室の扉を誰かが叩いた。

「どうぞ」

　声をかけると、顔を覗かせたのはホセ・カークランドだった。真っ白な聖職衣に、緋色の肩帯。思えば、三善が知っている彼は初めからこの恰好をしていた。

　自分が彼と出会うよりも前から、彼はこの色の聖職衣に袖を通し、その真摯な眸で世界の行く末を見つめて来た。遙か遠くにいるべき人物だと思っていた彼は、いつの間にか近くにいた。再び気が付いたときには足並みを揃えていて、今日を境に彼を追い越そうとしている。不思議なものだ。これは経験してもきっとその良さが分からない類のものなのだろう。

　ホセは独特のアイボリーの瞳を三善へ向けると、微笑みながら言う。いつも通りの穏やかな表情だ。

「主席枢機卿が御目通りしたいとのことです。どうかお支度を」

「厭だな、ホセ。まだおれに敬語を使うのはよしてくれ。せめて式典が終わるまでは」

　いつも通りでいてくれないか、と。

　どうせあと一時間ちょっとで、長らく親しんだ『姫良三善』の名とはお別れなのだ。だったら、思う存分にそう呼んでほしい。

　そう思っていると、ホセは何も言わずとも理解してくれたらしい。ふっと安堵にも似た表情を浮かべたかと思うと、いつもより優しい声色で、

「ヒメ君」

　と噛みしめるように呼んでくれた。

「他のプロフェット達はもう準備はできているのか？　特に『十二使徒』と『守護聖人』あたりは」

「ええ。本部の職人たちが徹夜で拵えてくれたようです。あなたの衣装も、彼らの衣装も」

「そっか。ならいいや」

　三善は乾いた笑みを浮かべると、今まで座っていた椅子から立ち上がる。彼もまた、正装で臨むべく着替えてはいた。しみひとつない、真っ白い聖職衣だ。しかし司教のそれとは異なり、襟元や袖口など、至るところにさりげなく金糸で飾りが施されている。

「よくお似合いですよ。あなたのご尊父様を思い出します」

　ホセがそんなことを言うものだから、三善はすっかり困ってしまった。

「ホセ。親父は、どんな人だった？」

　彼に会ったのはたったの一度きり。最低限の会話のみ交わしただけので、その人となりはよく知らない。なんとなく諦めの悪い性格は彼に似たらしい、というところまでは察したが。

　ホセはそうですね、と慎重に言葉を選び、

「内面はあなたに非常によく似ています。まあ、時々傲岸不遜な面はありましたが……時々思います。あなたの隣にわたしではなくあの人がいたならば、それが最善だったのだろうと」

　よせよ、と三善は首を振る。

「あんたがおれの父親だろ。譲らねえよ」

「そしてその減らず口はもう一人の父親に似てしまったと。否……兄、ですか。あのひとは」

「おれは家族にだけは恵まれているな、本当に」

　そこまで言うと、三善は椅子の背に無造作にかけていた緋色の肩帯を引っ掴んだ。こちらも聖職衣同様、いつも身につけているものよりも格段に上質なものだ。それを首にかけると、「曲がっている」とホセに駄目出しをくらった。

　渋々直してもらうと、三善の耳元でホセが囁いた。

「ところで、あなたの教皇名ですが。ヨハネス二世(Second)ではないのですね」

「ん？　ああ。親父と一緒の名前は嫌だったんだ。だからと言ってペテロは暗黙の了解で避けるべきだし」

「『事実』なのにね」

「あれは借り物だからな」

　そう、ケファの――と呟きかけて、三善は口を噤んだ。

　ホセは苦笑しつつ、眠そうにしている三善の両肩を叩く。ヒメ君、と呼びかけながら。

「どこまでいっても、あなたが『姫良三善』であることには変わりない。その名前に込められた願いを、絶対に忘れないで」

　逆に戸惑ってしまったのは三善のほうだった。別にホセ自身が名前を変える訳ではないのに、とも思う。しかし、育ての親としてはそのあたりが非常に気がかりだったようだ。それを、三善は否定したくない。否定すべきでもない。

　ホセは言う。

「三善。――至高善（the Sovereign good）のことですね。いい名前です」

「……言われなくても」

　照れくさくなってしまったのか、つい、と三善はそっぽを向いてしまった。「名前にGoodを表す字がふたつも入っていれば、黙っていてもいい名前だろうが」

　そうですね、とホセは笑う。

　本当に、その通りだった。彼の名を口にするたび微かに感じる願いの強さ。その名を与えたであろう『あのひと』は、今後絶対に三善が苦しい立場に追いやられることを見越していた。だから『あのひと』は三善が生まれたとき、己の真名を与えなかったのだろう。それを与えてしまえば、三善の人生の可能性が狭められてしまうから。

　己の手足となることを望みつつ、同時に僅かな選択肢を残していくとは。『あのひと』はどこまでも残酷で、傲慢で。色々言いたいことはあるが、これだけは伝えておきたい。

　そしてホセは思うのだ。

　今日、あなたの子が旅立ちます。どうか、成長した彼のことをどこかで見守っていてください――と。

　そうしていると、戸を控えめに叩く音が聞こえてきた。三善が許可を出すと、そこからジェイがひょっこりと顔を覗かせた。

「ミヨシ君、ジェームズ君が来たけど、どうする？」

　三善の表情が、途端に険しくなった。

＊＊＊

　しばらく見ないうちにジェームズは随分やせてしまった。

　三善は思う。彼は元々細身ではあったが、この痩せ方は少々不健康である。指摘してやろうかとも考えたが、特段仲がいい訳でもないので、あまり心配してやらなくてもいいかと思い直した。

　三善がジェームズに目礼すると、向こうも大体似たようなことを考えていたようで、微かに嘲笑めいた目を向けてきた。三善はにこりと無駄に爽やかな笑みを浮かべながら、

「わざわざご足労いただきありがとうございます。本日はどうぞよろしくお願いします」

「ああ」

　互いにニコニコしながら談笑してはいるが、あまりにそれが毒々しいので周りの空気が凍りついている。そもそも彼らの不仲は周知の事実なので、いまさら隠す理由などないのだが。一応建前なるものが彼らには存在しているらしい。

「それにしても、よくあんたが許可したな。おれには教皇の席は空けないと言っていたのに」

「そんなことは一言も言っていないだろう。私が言ったのは、『追いついてこい』、だ」

「似たようなものさ」

　当時のおれからしたら、と三善は苦笑し、首に下げていた銀十字に触れた。かつてケファから譲ってもらったものだ。教皇の名を冠したら最後、これはヴァチカンに返還し、新たな十字を頂戴することになる。長く使い続けた十字架とも、あと数時間でお別れだ。

「ところで、君の教皇名は本当にあれでいいのか。ヨハネス二世(Second)でも良かっただろうに」

「ああ。……さっきホセにも同じことを言われたよ。かっこいいだろ？　おれ、この名前が好きなんだ」

　だったら今後はそう呼ばせてもらうよ、とジェームズが珍しく苦笑した。そこまで言った時、「ああそうだ」と彼は何かを思い出したように声を上げた。

「あの子供はどこにいる？」

「……土岐野橘のことか。今回は留守番させることにした。それが何か」

　ジェームズは事情を察したようで、「そうか」と言ったきり口を閉ざしてしまった。三善ももう彼と話すことなどないと言った様子で、互いに黙りこくったまま大聖堂へと足を運んだのだった。

＊＊＊

　――戴冠式は順調に行われている。

　彼の洗礼の儀の際は一口には言い表せないほど大変なことになっていたが、今回は“七つの大罪(DeadlySins)”による襲撃の気配はない。まあもっとも、彼らからしてみれば、この大聖堂の中にはかつてヨハネスが任命した『十二使徒』が集まっているので、下手に集まっても勝てる気がしない、というところだろうか。

『最初の祝福（Urbi et Orbi）』が三善の口から告げられる。教皇の祝福を受けることは、すなわち罪の償いの免除に値する。基本的に年一回大々的に行われる礼拝時に行われるものだが、例外として教皇就任時にもそれが執り行われる。時期にちなんだ挨拶と、各国語のお祝いの言葉。それらが次々と三善の唇から告げられるのは、なんだか妙な感じだ、とロンは思う。勿論彼もこの日ばかりは儀式用の聖職衣を身に纏っている。

　箱館支部では普段日本語が用いられている。だが、蓋を開けてみれば国籍そのものはまちまちだ。当然第一言語は面白いほどにバラバラである。

　だから三善は日本語で『最初の祝福』の原案を出したのち、各国の職員に翻訳を依頼して回っていた。その甲斐あってか、比較的難易度の高い『最初の祝福』は滞りなく進んでいる。

　喜ばしいことなのだ、彼の教皇就任は。少なくとも彼に味方する人々はそう感じているだろう。

　しかし、ロンは正直なところ手放しでは喜べないと感じていた。

　式典が始まるほんの少し前の出来事だった。

　ロンが身廊へ向かおうとしていると、たまたま出くわしたジェームズに声をかけられた。本来教皇庁所属のロンからすれば、ジェームズは指揮命令者にあたる。挨拶を返しつつ軽い雑談をしていると、突然ジェームズが口を開いた。

　ロン・ウォーカー、と。

　その名を告げる口唇がロンの思考の一部を叩く。まるで、忘れている何かを呼び起こすような衝撃だった。ずるりと引きずられた生生しい感触が脳内を侵食し始める。

　しまった、とロンは思う。

「君は確か、道南地区の担当だったか」

　ロンは暫しの逡巡ののち、「ええ」と短く返答した。彼には何も隠す必要などない。

「あれは、どうだね」

「司教(Father)……否、教皇(Papa)のことでしょうか。今のところは特に、なにも」

　そう告げると、ジェームズは首を横に振った。

「あれが『白髪の聖女』の末裔だと知ってのことか？」

「その質問には、答えかねます」

「仕事だよ、ロン・ウォーカー」

　そして、彼はにこやかな口調で告げたのだった。

　もしも彼・姫良三善が次に“大罪”の能力を行使することがあったならば、容赦なく検邪聖省に送ってやれ、と。

　ロンは唐突に理解した。ジェームズが何故、彼・姫良三善をわざわざ教皇に仕立て上げようとしたのかを。

　その真意は。――その、真意は。

　反論しようかとも一瞬考えたが、脳から引きずり出された生々しい感触が再びうごめき始めたのに気付き、慌てて口を噤む。ジェームズには、それ以上何も言うことができなかった。

「……はい」

　これは一種の呪いだ。決して解けることのない。抜け出せることのない。

『楔』という名の、永遠の契約だ。

　そこまで回想したのち、ロンはゆっくりと長く長く息を吐き出した。

　――そんなこと、初めから本人と約束しているのに。

　正面へ目を向けると、ちょうど祝福が終わるところだった。彼の口から、締めの一文が紡ぎ出される。いつも通りの、洗練された口調で。

「『Et benedictio Dei omnipotentis, Patris et Filii et Spiritus Sancti descendat super vos et maneat semper.（全能の神たる父と子と聖霊の祝福が諸君らに下らんことを、そして常に留まらんことを）』」

　――みよさま、気をつけろ。

　ロンは随分遠くに見える彼の姿を見つめながら、思う。

　――ぼんやりしていると、はめられるぞ。

　三善の前に飾り立てられたトーチに、聖火が灯される。その温かな光が目に入ったと思いきや、三善は『釈義』を展開し、それをすぐに消してしまった。

「『Sic transit Gloria mundi.（この世の栄華はかくもむなしく消え去る）』」

　決まり文句を告げると、そっと三善の横にジェームズが現れた。彼の手の中には小箱が握られている。三善の前でそれを開いて見せると、中には金色の指輪が入っていた。

　ホセが持参した『漁夫の指輪』である。あの日受け取ったときには印章が潰されたままとなっていたが、今は今後三善が使用する印章が入れられていた。

　三善は、微かにその赤い瞳を細める。

　この時の彼は、一体何を思ったのだろうか。

　ジェームズがその指輪を取り、三善の右手を持ち上げた。血色の悪い白い手が、ぴくりとも動かずにそこにある。その薬指に指輪は嵌められる。

「Siricius, Episcopus Servus Servorum Dei.」

　その刹那、このようにジェームズが囁いた。三善は思わず唇の端を吊り上げる。

「Siricius」

　三善がぽつりと呟いた。

　ジェームズがのろのろとその瞳を持ち上げる。彼の前にいる姫良三善という男は、その炎とも紛う瞳をじっと指輪へ向けていた。

　そして反芻するように、もう一度呟くのだ。

「わたくしの教皇名は、」

　己に言い聞かせるような口調だった。その声は、まるで祝詞のように緩やかで温かい。それなのに、唇からこぼれるその言葉はどうしてだろう。

　まるで、泣いているかのようだった。

「シリキウス(・・・・・)、です」