落ちこぼれ魔女のタイムリミット

5.莉子とタイムリミット

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　ぐちゃっと響く音と感触。それが現実ではないことを信じたいのに、現実でしかなかった。そして彼を傷つけることにも、抵抗も痛みも感じない。

　ああ、やっぱり私は破魔女になってしまったのだ――そんな諦めの気持ちがみずほを覆っていた。なのに、小さな苦しみがぽとりぽとりと、みずほの心に垂れ落ちる。

　いやだ、やめて。その人を傷つけないで。

　彼を恐ろしいほどの力で殴りつけているのは自分の魔力なのに、別の自分がそれを止めようとしている。

　だけど、そのみずほは、もう一人のみずほを制止することなどできない。そしてこの恐ろしい方の自分へと、残りの自分は吸収され、いずれは一つになっていくのだ。

　そして、いよいよ小さくなっていた方のみずほが消え去り、彼女の視界は真の闇に包まれた。

　　　　　＊

　ぎゃああああああああ、と不気味な声が、山に向かって響く。それは風をも巻き起こし、辺りの木々がしなるように揺れ始めた。

「もう兄は意識を取り戻すことはないんです。奇跡が起きない限り、それは無理なんだ！　だから、あなたがいつまで待っても、兄はあなたの前に現れることはないんだ！」

　みずほの叫び声に負けないように、体を折り曲げて橘は声を出し続けた。しかし橘が口にする現実を打ち消そうと、みずほは悲しみの嘆きを吐き続けた。

　橘の後ろにいた莉子は、呆然として2人の様子を見守っていた。しかし、居ても立ってもいられず、思わず一歩前へと踏み出した。

「……みずほさん、もういいよ！　みずほさんは、圭吾さんを助けたかったんでしょう？　傷つけたくなかったんでしょう？　でも、もういいんだよ！　圭吾さんだって、みずほさんを恨んでなんかいないって！」

　莉子は叫び終えると、あることをふと思いついた。昔、父を亡くして悲しんでいた莉子に、母がよく見せてくれた魔法を――。

（そうだ……。あれなら、みずほさんに圭吾さんを見せてあげられるかも！）

　みずほの声で巻き起こる風に耐えながら、莉子は胸の前で両手を向かい合わせて、鏡のような円形を作った。

「橘さん、これに触れてもらえませんか？　お兄さんの――圭吾さんの、今の姿を思い浮かべて、触ってみてください！」

「え、ええ。いいですけど……」

　なにが起こるのか想像もつかない橘は、戸惑い気味にその円に触れた。頭の中には、この前病院で見た圭吾の姿を必死で思い浮かべて。すると円形の中に、橘が思い描いた姿の圭吾が映り出した。ベッドで深い眠りについているその姿を、莉子はみずほへと掲げた。

「みずほさん、見て！　これが今の圭吾さんの姿だよ！」

　みずほはこれを見たかったはずなのだ。自分の傷つけた圭吾が今、どうしているのか――それを知りたくて、ここまで生き延びていたのだろう。

　するとみずほの鳴き声は止み、急に静かになった。そしてその中に、微かな声が響く。

「圭吾さん……」

　莉子と橘は、思わず顔を見合わせた。今のは絶対にみずほの声だ。空耳なんかじゃない。本当に今、みずほが発した声なのだ。

　2人の目の前で、みずほを覆っている黒い魔力が急に色を変え始めた。黒が次第にグレーへとグラデーションのような変化を見せ、白に近づこうとしている。

「ど……どうしたんだ？　みずほさんは……」

「もしかしたら……ヤバいかも……」

　莉子の脳裏に嫌な予感が過ぎったとき、頭上から真麻の声が聞こえてきた。

「みずほが魔力を放出しそうだよ！　この量じゃあ私たちも吸収できない！　さっさと逃げるよ！」

「わ、わかった！」

　莉子は後ろに転がっていた箒を取り、素早く跨がった。

「橘さん、早く乗って！」

「でも、魔女の魔力の世話になるわけには……」

「そんなのどうでもいいってば！　とにかく早く乗って！」

　莉子の剣幕に押されて、橘は莉子の後ろに跨がり、箒の柄を両手で握った。

「しっかり掴まってて！　行きますよ！」

　莉子が蹴り上げたとたん、箒は焦ったように上空へと急上昇していく。風圧に押されながらみずほを見ていると、その体はすでに真っ白になっていた。橘は息を呑みながら、その姿に目を見張っていた。

「あれって……なにが起こってるんです？」

「魔力の爆発です！　みずほさんの魔力が、全部解き放たれるんだと思います」

「それが起こると、どうなるんです？」

「……わかりません。とにかく、こっちに被害がないように避けないと……」

　莉子も体験したことのない現象を目の当たりにして、まばたきもせずに見守っていた。

　白い体のあちらこちらに穴が開き、そこから光の筋が放たれる。莉子たちまで照らすその眩しさに目を細めていると、ドン、と大きな爆発音が響いた。

「魔力が放出されたよ！」

　真麻の声が聞こえ、莉子は必死で下を見ようとするが、すべてが白く染まる世界には、なにも見えてこない。それに不思議なことに、魔力が爆発したというのに、辺りにはなんの変化もないのだ。魔力によって魔女たちが吹き飛ばされもせず、ケガもせず、ただ白い光だけが地上に残っている。

「……あれ？」

　莉子は不思議に思って、ゆっくりとみずほに近づいていく。後ろにいる橘は、

「安全を確認してから、下りてください！」

といかにも警察官らしいことを言っているのだが、莉子は聞こうとはしなかった。

「莉子！　危ないって！」

「やめなよ、莉子ちゃん！」

　亜由美や友香も叫んでいるが、莉子はそのままみずほのいた場所へと近づいた。

　白い光はだんだんと薄れ、みずほのいた場所からは、すべてが消え去っていた――たった一粒の、まばゆい光だけを残して。

「……やっぱりそうだ！」

　莉子が興奮気味に叫び、一気に地上へと向かっていく。

「な、なにがあったんです？　それよりも、大丈夫なんですか、これは！」

　焦っている橘と一緒に、莉子は地上に戻ってきた。箒から橘を下ろすと、自分も急いで下り、電球のように光る玉の元へと走る。そしてしゃがみ込んで、それをそっと手に取った。

「これだ！　図鑑でしか見たことなかったけど、これが本物なんだ……！」

「それ……なんですか？」

　橘はずれたメガネを上げ、必死に目を凝らして玉を見た。美しい翡翠色を纏ったそれは、濁りのない光を放ち続けている。

「これは＜蘇生の種＞です！　瀕死の状態の人でも生き返らせることができる、伝説の＜種＞なんです！」

「それを……みずほさんが作ったんですか？」

「はい！　＜蘇生の種＞は魔女が魔力をすべて解き放って、命がけで作るものなんです。……そっかぁ。これを作ったから、魔力が飛び散らなかったのかぁ。でも、みずほさんはどうしてこれを作ったんだろう？」

　莉子は自分で疑問を口にしたものの、橘の顔を見て、一瞬で答えがひらめいてしまった。

「た、橘さん！　急いで圭吾さんのところに行きましょう！」

「ど、どうしてです？」

「これで……この＜蘇生の種＞で、圭吾さんを治すんです！　それがみずほさんの望みだったんですよ！」