落ちこぼれ魔女のタイムリミット

5.莉子とタイムリミット

5-9

　莉子は橘の体を揺さぶり、必死で声を掛けた。

「橘さん、大丈夫ですか!?　今、＜癒しの種＞を出しますから！」

「……いや、要りません。魔女の力の世話になるわけにはいきませんから」

　莉子をかばうために、彼女の体に巻きつけていた腕を解く。莉子が無事であることがわかると、橘は笑って、彼女の頬に触れた。

「……っ！」

　それは、久々の感覚だった。橘が触れるだけで、ピリピリと全身に刺激が走る、この感じ。体の奥から橘を求めて、熱い息が漏れる。

　彼が欲しくてたまらない――そんな情熱のままに、莉子はとろんと潤んだ瞳で、橘を見上げていた。

　頬にある橘の指に引っ張られるように、体温が上がっていく。彼を引き寄せてしまいたくなる気持ちを抑えてはいるものの、いつそれが途切れてしまうかはわからない。

　そんな莉子の豹変に、橘は苦しげに肩を震わせて笑っていた。

「……ほら、また僕を誘惑しようとしてますね？」

「ち、違います！」

　これは誘惑ではなく、おそらく“そういうもの”なのだ。魔女と＜宿主＞が、どうすることもできない絆で結ばれている証拠といってもいい。それを無視するのは、辛く、苦しい。だけど否定をしなければ、橘にはただの誘惑として伝わるだろう。

　だから、莉子は必死に橘から目を逸らさずにいた。自分の本当の思いを伝えるように。

　すると橘は、うれしそうに頬を上げた。

「……ちゃんと僕の目を見て、反論できるようになりましたね」

「そ、そうですか？」

「出会った頃は、いつも俯いてばかりで、僕を見ようとはしなかったじゃないですか」

　確かにそうだったのかもしれない。魔女としても、女性としても自信の持てなかった莉子は、ひたすら自分の殻に閉じこもることだけを考えていた。

　だけど、今はどうだろう？　自分のことなんかどうでもよくって、橘の無事だけを考えているではないか。

「さぁ、どうしましょうかね。とうとうこっちに来ましたけど」

　背後へと振り返る橘の言葉につられて、莉子は顔を上げた。そこには、悲しげな叫び声を上げるみずほがいた。ゆっくりとではあるが、大きな音を立てながら確実にこちらへ近づいている。

「大丈夫です。きっと……わかってくれるはずだから……」

　橘に起こしてもらって立ち上がった莉子が呟くと、

「奇遇ですね」

と橘が笑って言った。

「僕も、田中みずほを処分しようとか、処分できるとは思ってないんです。『彼女にわかってほしい』と思ってる」

「……はい。私もそう思います。みずほさんは知りたいんですよね、圭吾さんのことが……」

　橘はそれに大きく頷くと、一歩前に出た。

「た、橘さん！　危ない！　早くみずほから離れて！」

　上空から真麻が叫ぶ。魔女たちは魔力吸収の管をつなぐことができず、ただ戸惑いながら空をさまよっていた。

「大丈夫です！」

　橘は返事を叫ぶと、今度はみずほへと声を投げ掛けた。

「みずほさん！　僕は圭吾ではありません。圭吾の弟の東吾です！　以前、何回かお会いしたことがあるのですが、覚えていますか？」

「ちょ、ちょっと！　破魔女なんて、話の通じる相手じゃないって！」

　空から亜由美がつっこみを入れるが、かまわずに橘は話し続けた。

「みずほさんは、兄の圭吾に会いたいんですよね？　でも残念ながら、会わせることはできません。なぜなら、圭吾はあなたによって、瀕死の重傷を負わされたからです！」

　目の前で蠢いていたみずほが、ぴくりと全身を揺らし、突然その場で止まった。黒い魔力はぐるぐると渦巻いて見えているものの、なぜか静まり返っている。その中にいるみずほの姿は、依然として窺い知ることはできなかった。

「僕はずっと、あなたを恨んできました。あなたが兄を殺そうとしたと考えていたからです。……でも、そうではなかったのですね。あなたは自分から望んで、破魔女になろうとした。それは、兄の命を奪いたくなかったから……そうですよね？」

　みずほはまだ、動こうとしない。その隙を狙って、真麻が魔女たちに号令を掛け、魔力吸収の管を下そうとしていた。

「ダメ！　ママ、お願いだから待ってて！」

　莉子の声に、GOサインを出そうとしていた真麻の手が止まる。そして魔女たちに、処分を一旦中止するように声を掛けた。

「あの日、僕はこの洞穴で、あなたに傷つけられて瀕死の状態になった兄を見つけました。だから僕はてっきり、あなたが兄を誘い出して、殺そうとしたのだと思っていた。でも、違うんじゃないんですか？　きっとあなたはあの日、この洞穴で一人、破魔女になろうとしたんでしょう？　そこに、兄が来たんじゃないんですか!?」

「え……？」

　上空で真麻が、思わず声を漏らした。まさか、とは思っていたが、そんなことを橘が考えていたとは。そしてそれは、どうやら真実に近い気がするのだ。

「兄はとても心のあたたかい人です。僕なんかと違って、自分よりも他人を優先してしまうような人間だ。そんな兄が、あなたが破魔女になろうとするのを、放っておくはずがないんだ！」

　みずほの魔力の塊の中に、橘の姿が映り込んでいる。そしてそれは、あの日の圭吾と重なり合うものだった。

　　　　　＊

　もう、日付が変わった頃だろうか？

　暗い洞穴の中では、時間の移ろいもわからない。それに、目もはっきりとは見えなくなっている。

　全身から力が抜けているのに、なにか別のものに動かされているのを感じる。きっとこれは、体から出た魔力が自分を包んでしまっているからだろう。

　みずほは横たわりながら、すべての気力が抜けていくのを感じていた。頭にある記憶も、心の中の大切な思い出も、なにもかもがぼんやりとしたものに変わっていた。

　だけど……気のせいだろうか？　遠くから圭吾の声が聞こえてくるのだ。

　意識も理性も、すべてを魔力に奪われているはずなのに、なぜあの人の声は聞こえるのだろう？

　もう会わないと、あれほど言ったはずなのに。自分のことは忘れてほしいと、何度もお願いしたのに。

　……そんなことはどうでもいい。もう今は、このまますべてを消し去ってしまおう。そうすれば楽になれる。そうすれば、圭吾のことも考えずに済む。

「……みずほ！」

　微かな足音とともに、洞穴に人影が見えた。

「みずほ！　……どうして……どうしてだよ！」

（圭吾さん、来ないで……）

　みずほはその思いを言葉にしたいのに、声にならない。一生懸命話そうとすれば、気味の悪いうめき声になってしまう。

　ぎゃあああああ、と響くみずほの声の中で、圭吾はゆっくりとこちらへと向かっていた。

「みずほ……」

　来ないで、来ないで。みずほは何度も、そう叫んでいた。

　しかし彼は、とうとうみずほの前にやってくる。

（お願い、来ないで……。このままだと、圭吾さんが危ない……！）

　破魔女となったみずほの体から、魔力の触手がのびる。そしてそれを、圭吾へと何度も振り下ろした。