1-3
「とにかく、3ヶ月でなんとか＜宿主＞を見つけるんだよ！」
「……はい」
「合コンは毎日でもいいから、参加すること！」
「……はい」
「＜宿主＞はどこにいるかわからないんだから、会社でも目を光らせているんだよ！」
「……はい」
「この世のすべての男に、自分の魅力をアピールするぐらいの気持ちでいなさいよ！」
（えーっ！ それは無理だよ！）
と莉子は思ったものの、母の視線の痛さに負けて仕方なく
「……はい」
と返事をした。
気が治まったのか、真麻は怒りをすっと引っ込めて、壁際にある縦長のクローゼットから箒を出した。
「じゃあ、これからパトロールに行ってくるから、留守番頼んだよ」
「えっ？ ママもパトロールに行くの？」
魔女たちは毎晩、近隣地域のパトロールを交代制でおこなっている。その目的は、かつての仲間だった破魔女が人間に危害を与えないように監視し、処分するためだ。
通常、パトロールは若い魔女が担当することが多く、真麻のような上級の魔女は滅多なことでは参加しない。それなのに、なぜ今夜は母がパトロールをするのか――言葉に出さない莉子の疑問に答えるように、真麻はため息をついた。
「やっかいな破魔女が出てきたって、報告があったんでね」
「それって、ママみたいな大魔女じゃないと退治できないような破魔女なの？」
「まぁ、そんなとこだね。それに最近は国が私たちに目をつけてるみたいだし、破魔女の処分はきちんとやっておかないと」
「国が目をつけてるって……私たちを敵だと思っているってこと？」
「どうなんだろうねぇ。警察庁の警備局に、魔女や破魔女を管理しようとする部門ができたらしくってね、そいつらがうるさいだけではあるんだけど……」
それは、莉子にとっては初耳だった。
この国において魔女は、「いるかもしれないし、いないかもしれないもの」として存在していて、人間に「見て見ぬフリ」をしてもらっているような状態だと、莉子は年上の魔女たちから聞かされてきた。
「だからこそ、人間の邪魔や害になるようなことをしてはいかんよ。それが私たち魔女の矜持ってもんさ」
昔、日本の魔女のトップに君臨する佐藤のおばば様が、そう言っていたことがあった。
まだ幼かった莉子には、「キョウジ」という言葉の意味はわからなかったけれど、魔女は人間と仲よく暮らすことが大切なんだ、ということは理解できた。
だからこそ、この国の魔女ならば、人間に害を与えようなんて思わないはずだ。なのにどうして、人間に敵視されなくてはならないのだろう。
「私たちは、国を敵に回したいわけじゃないんだけどねぇ……」
それは、いつも強気な母にしては、珍しく弱い口調だった。それでも足取りは力強いままで、真麻はドスドスと音を立てて窓へと近づき、カーテンの隙間に手を突っ込んでサッシを開けた。
突風が塊になって部屋に入り込み、カーテンが風船のように膨れ上がる。それと同時に、湾岸の景色が莉子の目へと飛び込んできた。真麻がこの湾岸のタワーマンションの最上階を住処に選んだのは、こうして箒で飛び立つときに目立たないようにするためであった。
「もし誰かが＜種＞をもらいに来たら、ビンに入っているのを分けてあげてちょうだい。ただし、ラボには誰も入れちゃダメだよ」
「わかった」
莉子が頷くと同時に、真麻は箒にまたがり、柄をかかとで蹴った。その瞬間、箒は魂を得たように大きくしなり、前方に勢いよく飛び出していく。そして、真麻を夜空の中へと運んでいった。
真麻を見送った莉子は、窓を閉めてドアの近くにあるチェストへと駆け寄る。その上には、莉子が10歳のときに亡くなった父の写真があった。
「パパ、ママを守ってね」
ニコニコと微笑み続ける父に手を合わせて祈ると、莉子はラボへと向かった。
3LDKの間取りのうち、廊下の左側に二つの部屋があり、残りの一つは廊下の突き当たりにある。その部屋が、真麻のラボとして使われていた。
莉子は電気を点けないままで廊下を進み、ラボのドアを開けた。
「きゃ……！」
暗い部屋の中から紫色の眩しい光が漏れ、莉子は思わず目を瞑る。その上、ブクブクと沸騰するような音まで聞こえてきた。
やっとのことで目を開けると、デスクの上に＜種＞を作るための小さな壺が見えた。おそるおそる近づいて覗き込むと、その中はアメジスト色の液体で満たされていた。表面には、小さな泡がいくつもできている。
研究熱心な母のことだ。きっと新しい＜種＞を作っている途中なのだろう。莉子は壺の中の液体の色をスマホで撮影し、デスク脇の棚を見上げた。
8段もある棚には、真麻が作った＜種＞の入ったビンがいくつも並んでいる。真珠粒ほどの大きさの丸い＜種＞は、それぞれが美しい色を含んだ光を放っていた。
風邪や傷を治す＜癒しの種＞は、さわやかなミントの色。
頭痛などの痛みを取るのに使う＜沈痛の種＞は、落ち着いた淡いブルー。
そして＜解毒の種＞は、深い森に似た緑色。
酒好きの魔女に好評な＜消化の種＞は、ブランデーに近い琥珀色をしている。
冷え性な魔女には欠かせない＜保温の種＞は、燃えるようなルビーの色だ。
一つ下の段には、薄桃色の＜種＞が入ったビンがあった。ラベルには、太い手書きの文字で
「持ち出し厳禁！」
と書かれている。
＜種＞の色から判断すると、おそらくこれは＜若返りの種＞のはずだ。真麻が自分用に作ったので、誰にも使わせたくないのだろう。
（大魔女のくせに、ケチくさいんだから）
母の弱みを握れたような気がして、莉子はニヤニヤしながら棚を見渡した。
