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「お前はどの子を狙ってんの？」
「俺は優子ちゃんだな。あのナイスバディは捨てがたい」
「おいおい、俺も優子ちゃんを狙ってんだけどー！」
「何だよー。かぶってんじゃん！」
さすがは優子ちゃん、大人気だ。『ONE PIECE』のハンコックに似ていると噂される、わがままボディの持ち主だけはある。
そのあとも、男たちの口からは、合コンに参加している女の子たちの名前が出続けた。
「――じゃあ、あの端に座ってる子は？ 莉子ちゃんって言ったっけ？」
き、来た！
莉子は自分の名前が出た瞬間、思わず背筋をのばした。
「ああ、あの子？ あの子はナシでしょ」
「だよなぁ。あんな地味で、ガキっぽい子じゃなぁ」
「見た目、小学生と変わんねーもん。小学生と付き合うなんて、犯罪じゃん」
「それにノリも悪いよな。合コンに来てんのに、ずっと俯いたまんまってありえねなくね？」
「だよなー！」
ぎゃははーっ、と下品に笑う男たちの声が、細い通路に響いた。
（やっぱり、帰りたいかも……）
さっき絞り出した勇気が萎んでいくのを感じながら、莉子はドアノブを握り締めていた。
＊
「その様子だと、まだダメだったみたいだね」
帰宅するなり、母の真麻の冷たい視線が、莉子に突き刺さった。
「今日の合コンでも、結局＜宿主＞は見つけられなかったんだろ？」
広いリビングの真ん中に置かれたソファの上で、真麻は長い爪でつまんだナッツをがりっと噛み締める。莉子は自分の頭が噛み砕かれた気分になって、ヒッと声を上げた。
そんな莉子の反応を楽しむように、真麻はさらにガリガリと音を立て、欠片が残る口の中にビールを流し込んだ。
「あんたはこの私の娘だってのに……。こんな落ちこぼれの魔女は見たことがないよ！」
莉子は罵声を全身に浴びながら、真麻を恨めしそうに見た。
母の言うとおり、莉子が類を見ないほど不出来な魔女であるのは間違いない。しかし真麻のように、お笑い番組を見ながら缶ビールをあおる魔女だって、滅多なことでは見かけないだろう。
しかも真麻は、ただの魔女ではない。日本の魔女の中でも数えるほどしかいない大魔女なのである。魔法の能力はもちろん、＜種＞の作成能力にも優れた、大魔女中の大魔女と言ってもいい。
そして、アラフィフ世代だというのに、真麻は見事な美貌とボディラインを保っているのだ。
「莉子ちゃんのお母さんって、美魔女だよね！」
と友人に言われることがあるが、本物の魔女なのだから美魔女もへったくれもない。自作の＜若返りの種＞を定期的に飲んでいれば、若々しいのは当たり前のことだ。
そして、母のような美貌があれば、＜宿主＞探しも簡単だっただろうと莉子は思う。実際、母は＜宿主＞である莉子の父との馴れ初めを、
「会った瞬間にビビッときて」
「その日のうちにアレで」
「そして結局、結婚しちゃった」
と説明していた。
でもそれは、美人で、魔女としても優秀な母だからこそのエピソードに違いない。たとえ莉子がビビッとくるような男性に出会えたとしても、「その日のうちにアレ」とか「結局、結婚しちゃった」なんて結果になるはずもない。
自分ならば、ビビッときても声を掛けられなかったり、ヘタをすると、ビビッときたことにも気づかないのではないか――そんな不安が、ここ最近の莉子の心を覆い尽くしている。
血はつながっていても、親子でも、母は母で、私は私。
それは紛れもない事実なのに、莉子をひどく落胆させた。そして、彼女の気持ちをさらに暗くするかのように、真麻はビールの色に染まった息を吐き出した。
「お前は魔力は弱いし、＜種＞も一種類しか作れないし、箒に乗るのもやっとだし……。 一体どうして、こうなっちゃったんだか……」
「……ごめんなさい」
「謝って済むことじゃないよっ！」
真麻は空になったビールの缶を、テーブルに叩きつけた。
「お前、自分が今、いくつだと思ってるんだい！」
「に、にじゅう……24歳です！」
莉子の答えは間違いではない。しかし真麻はその答えが気に入らず、ギロリと睨む。思わず肩を竦ませながら、莉子は正確な数字を口にした。
「24歳と、9ヶ月です……」
「魔女が＜宿主＞を見つけるまでのタイムリミットは、いつまで？」
「に、25歳の誕生日の前日の、23時59分です！」
「つまり、お前に残された時間は？」
「……3ヶ月です」
「そこまでわかってるなら、何でさっさと＜宿主＞を見つけないんだよ！ いいかい？ あと3ヶ月で＜宿主＞を見つけないと、お前は破魔女になっちまうんだからね！」
「……わかってるってば」
真麻は莉子の弱々しい反抗の言葉を聞き逃さず、
「口答えするな！」
と、リビングの空気を震わせるほどの声を上げた。
「破魔女になれば、理性も記憶も、心だって失ってしまうんだよ！ あんな化け物になりたいのかい!?」
あんなものになりたいわけがない。莉子もパトロールのときに何度か破魔女を見たことがあるが、あれは魔女どころか、人間でもなかった。どんなに美しく優秀な魔女でも、破魔女になってしまえば、この世界をひたすら破壊しようとする凶暴な獣でしかないのだ。
