記す者

◆第１章～厄介な訪問者

＊ノイン

　そうだ、彼はとても魅力的なのだ──身長は予想する限り１７０㎝は超えている。さほど高くないとはいえ、細身でしなやかな物腰に短くても風になびく柔らかな金の髪。

　そして何より、そのエメラルドの瞳にケイトは心を奪われそうになった。

「用は済んだな」

「！」

　ベリルの声にハッとする。

「そんな訳な──っ」

　慌てて体を乗り出し、目の前のカップを指で弾いてしまった。

　こぼれる!?　と思った瞬間、ベリルが素早く受け止めてケイトはホッとした。

「ありがとう」

「気をつけろ」

　今頃、良く通るベリルの声にドキドキする。

　だめだ、仕事しなくちゃ──

「無自覚に女たらしてんじゃないわよ」

　ふいに女の声が聞こえた。

　ケイトが目を上げると、ベリルの後ろに自分を睨み付ける女性がいる。

「ノインか」

「あたしと来てるコト、忘れてないでしょうね」

　もしかして恋人？　ケイトはピクリと方眉を上げ、少しがっかりした。

「お前が待っていろと言ったのだろう」

「欲しい服があったんだもん。この人だれ？」

　ノインは大きなバッグを抱えて、ケイトを見つめた。

「へえ～ジャーナリストねぇ」

　ベリルの右側の席につき、ノインはオレンジジュースを口に運んだ。

　青みがかった金色の髪は肩まであり、緩やかなウェーブを描いている。そして、その瞳は夕暮れを思わせるオレンジ。

　その黄昏色の瞳を、挑戦的にケイトに向けていた。

　彼に近づいた事を怒っているようだ。しかしすぐ小さく溜息を漏らし、諦めたような表情を浮かべる。

　ベリルの恋人だと名乗ったノインという女性は、彼がモテる事を仕方なく思っているようだ。

　同じ傭兵だと聞いたケイトは、こんな子まで戦いに赴いている事に驚きを隠せない。

「どうするの？」

　ノインが問いかけると、ベリルは肩をすくめて頭を横に振った。取材は受けないってコトか。

　絶対、取材してやる……ケイトは、半ば意地になった。

　そんな意思が見て取れて、ベリルは小さく溜息を吐き出す。

　ひとまず、２人はホテルに戻った──ケイトはその後ろからついていくが、

「あいにく満室でございます」

「そこをなんとか」

　部屋を取ろうとしたケイトだが、どうやら満室らしくフロントに断られていた。

　ノインは、必死に頼み込むケイトをしばらく見つめる。

　そしてフロントに歩み寄り、

「あたしの部屋を貸していいわよ」

「！　しかしノイン様……」

「あたしはベリルの部屋に移るから」

「かしこまりました」

「！」

　ケイトにウインクしたあと、不敵な笑みを見せた。

「ベリルは私のものよ」という、無言の圧力がノインの微笑みから見て取れる。

　とにかく部屋は確保出来たのだ、有り難い。

「何故あのような事を」

「あんまり冷たくするのもなんでしょ？」

　エレベータの中でベリルに尋ねられ、ノインは肩をすくめた。

　本当はベリルと同じ部屋になるため……なんて言えない。恋人と認めてくれたくせに、どうして別々の部屋なのかノインは眉をひそめていた。

「女性だから」という彼の自然の気配りなのだろうが、恋愛感情の無い彼らしい気配りだとも思う。

　どうせベリルの部屋に行って寝るんだから、別の部屋なんか借りなくてもいいのにさ……ノインは思いながら、ケイトの事を考えた。

　戦場ジャーナリストねぇ……その瞳には、険しい光が灯されていた。

　朝──ホテルのレストランに向かうとケイトがすでに朝食を食べていた。

　それを見たノインが隣の席にあえて座り、ベリルは仕方なくそれに従う。

「ねえあんた」

　ノインがおもむろにケイトに話しかけた。

「どこの国の人？」

「え、どうして？」

　聞き返したケイトに、

「別に。自分の国の中のコトはいいんだ。って思ってさ」

「それって、どういう意味？」

　ケイトはそれにピクリと眉を上げた。

「あんたの国って、１人も死人が出ないくらい平和なの？」

「何が言いたいのよ」

「よせ」

　ベリルはその会話を制止する。

　しかし、ノインはそれを無視するように話し続けた。

「自分の国の犯罪には知らんぷりなんでしょ？　人が殺されても平気なんだ」

「やめろと言っている」

「でもベリル……っ」

　ベリルは小さく溜息をつくと立ち上がり、

「向こうに」

　エントランスに行くように促して、ノインにキスをする。

　ぶつくさ言いながら部屋に戻っていくノインを一瞥して、ケイトの隣に腰掛けた。

「すまなかった」

「なんなのよ、あの子」

　腹立ち紛れに乱暴に水を飲む。

「許してやってくれ。以前、私が言った事に反応しているのだ」

「！　あなたの言ったこと？」

　ベリルは背もたれに体を預けた。

「人が死ぬのは戦争だけではない」

「！」

「己の国に目を向けず、より多くの死を追い求める事が、はたして正しいのか」

「そうね。その意見は正しいかもしれない。でも──っ」

「解っている。より多くの死が横たわっている事に怒りを感じ、それを公表せずにはいられない感情も」

　ベリルは、持っているブランデーのグラスを傾ける。

「ノインの両親は内戦で命を落とした」

「！　だったら……」

「本来なら戦争を憎み、お前の言葉に賛同したかもしれん」

　だが──

「彼女にとっては戦争で人が死ぬよりも、たった数ドルのために人が殺される事の方が現実的なのだよ」

「！」

　平和の中にあって、人が殺されなければならない状況──それはむしろ、とても生々しく彼女の心にのし掛かったのだろう。

「……」

　その言葉に、ケイトは胸を詰まらせた。

「そういう訳だ」

　ベリルは、ケイトの伝票を手に取りレジに向かう。その後ろ姿を、ケイトはしばらく見つめていた。

　朝食を済ませた１時間後──ベリルとノインがホテルのフロントに顔を出した。エントランスで彼らを張り込んでいたケイトは、さっそくその背中を追いかける。

　オレンジレッドの大型ピックアップトラックが目に入り、ケイトは慌ててタクシーに乗り込んだ。

「まったく、しつこいなぁ」

　助手席でバックミラー越しにタクシーを見たノインが、溜息混じりにつぶやいた。ベリルはそれに苦笑いを浮かべる。

　しばらく走ったベリルのピックアップトラックが止まった場所は、小さなビル。

　入り口には２人の男がいて、彼らの顔を見ると無言で男がドアを開いた。ケイトもそれに続こうとするが、

「！」

　男たちは彼女の前に立ちはだかり、何も言わずに威圧した。

　これは、入れてくれそうにないわね……仕方なくタクシーの中で待つ事にした。

　３０分後──建物から出てきたベリルたちを見たケイトは慌てて、寝ているドライバーを起こす。

　２人が向かった先は雑貨店。いつ出てくるか解らないため、ケイトはタクシーから降りずに待っていた。

　すると、ベリルがこちらに向かってくるではないか──開かれた窓から顔を覗かせて、

「降りろ」

　ぶっきらぼうに言い放つ。

　しぶしぶタクシーから降りると、ベリルがドライバーに金を渡し彼女を自分の車に促した。

　驚く彼女に、

「後はホテルに戻るだけだ、乗っていくと良い」

「あ、ありがと」

　後部座席に座ると、助手席にいるノインが当然ケイトを睨み付ける。

　睨み付けたあと、プイとそっぽを向く。ベリルはそれに肩をすくめ、車を走らせた。

　終始、無言の車内──ベリルは元々、無口な方だが、こういう重たい雰囲気は苦手だ。

　溜息を漏らし、ラジオを付ける。軽快な音楽が車内に満たされた。

　次の瞬間──ブチッ！　とノインがラジオを切った。

「……」

　ベリルは一瞬、目を丸くしたが彼女が怒っている理由は他にある。ケイト自身にではなく、ベリルが女性を車に乗せた事だ。

「そう怒るな」

「怒るわよ。女たらし」

「！」

　それに、ようやくケイトも本当の理由に気が付いた。

　この子は本当に彼のことが好きなのね……クスッと笑い、ほほえましく感じてノインの後ろ姿を見つめた。

　こんな光景を見せられては、彼を奪おうなんて考える事も出来ない。

「安心して、私には彼氏がいるから」

「！」

　そんなウソも吐ける。

　しかし、それを聞いた彼女の表情は一向に明るくはならなかった。

　何かしら、この空気……異様に重圧感のある車内に、ケイトは生ぬるい笑みを浮かべる。

　ケイトの言葉を信用出来ないというより、彼氏がいてもベリルに乗り換えるかもしれない。という感情の方が大きいらしい。

　だめだこりゃ……ケイトは、呆れて窓の外を眺めた。

「まだ怒っているのか」

　部屋に戻ったノインは、無言で服を着替えを続ける。ベリルは深い溜息を吐くと、ノインの前に立ち、

「私の時間をお前に与えると言ったろう」

　ノインは視線を外し、ベリルを抱きしめた。

「そんなの、わからないもん」

「信じてもらいたいものだ」

　目を細めてキスを与える。

「言い過ぎたと思っているのだろう？」

「……」

「私がお前を嫌うかもしれないと恐れているのか」

　抱きしめるノインの腕に力がこもる。

　ベリルは優しくノインを抱きしめて、

「心配しなくとも良い」

「ごめんなさい」