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　三角日食の日だった。

　三つの月が三角形の位置で重なり太陽を隠す。

　昼間なのに夜のよう。闇のカーテンで仕切られた世界。住人は慣れていても、森の動物はどよめき、うめき声をあげる。

　煙突屋根が影に隠れる頃、街の居酒屋は酒の提供を止め、動物の肉を食べない人も多い。宗教的儀式も様々で、信仰の形式によって踊り、歩き、祭りをする。

　窓辺で手を合わせ、祈りを捧げる信心深い人もいた。

　マリーヌは食卓で異国の薫り高いお茶を飲みながら、レバロンの言葉に耳を傾けた。

「私が養女に？」

　突然の話だったが、それが運命なら素直に従うつもりだ。養女と言っても今回は子供になるということではないらしい。この世界特有の家族関係や習慣（しきたり）があるらしい。詳細は目的の領地に入ってから。相変わらず秘密めいた口調で話すのは案内人（クリスチャー）の習性なのか？

「わかりました」

　と、マリーヌは承諾した。

　元々荷物の少ないマリーヌ、衣類と化粧道具くらいを揃えた。

　行き先は、エディダス公爵の屋敷、富は十分なので、必要な物はいくらでも購入することができそうだ。いつまでかはわからないが、その屋敷で暮らすことになる。しばしのお別れということで、バレンシアは大陸産高級肉の赤ワイン煮込みなど、料理を奮発してくれた。

　不安はある。眠れない夜が明け、出発。

　コツコツと硬い地面を打つ馬のヒズメの音。途中舗装されていない道には小石が多い。飛び跳ねる小石。

　馬車の車輪の回る音を聞きながら、マリーヌは車内で一人、書物を読んでいた。

　これから訪れるエディダス公の歴史が記されている。この世界は神の世界。公爵家も代々神のご加護を受け、長年の繁栄を続けてきた。

　領地の農園では、エディス農業という独自の方法で、地域野菜の栽培が行われ、領内の豊かさの要にもなっているという。青菜や根菜、果実に似た野菜。収穫物は、絵でも紹介されている。

　さらにページをめくる。

　歴代当主の肖像画は、どれも美男で。多少の修正はあるものの、現エディダス公爵のスタイルは期待できるものと思えた。

　不安を抱くより前向きに。マリーヌは、まだ見ぬ主人との胸ときめかせる出会いと、屋敷での生活に大いなる夢と期待を抱いてみた。

　中継地点の街に入った。東西南北に道がつながり、交通の中心部のようだ。行き交う行商人、観光客、貴族、警察の制服姿で歩く人もいる。

「こちらでご宿泊を」

　馬使いに案内され、宿に入った。予約済みのようで、すぐ部屋に通された。ベッドとテーブルのシンプルな室内。一泊だけなので丁度いいのかもしれない。

　マリーヌは、やや硬めのベッドで朝を迎えた。

　朝食を食べ、外に出る。

　馬使いは、雇人専用の宿があるらしく、そこから出迎えてくれた。

　出発、馬車は走り出した。

　領内に入ると景色も変わる。道も領地の経済力で綺麗に舗装されている。

　ヒィーーン

　馬の荒い息が聞こえ、馬車が大きく揺れた。

「どうかしました？」

　窓から顔を出し、馬車使いに声をかけた。

　道に少年が倒れていた。

　まさか！　馬車で衝突した？

　マリーヌは慌てて馬車を下りた。

「ぶつかってはいませんから」

　馬車使いも下りてきた。

　少年はゆっくりと起き上がった。

「大丈夫？　　怪我はない？」

「うん、僕がぼんやりして歩いていたから」

　少年は杖を手で探っている。

マ　リーヌは、その杖を拾って少年に手渡した。

「もしかして、目が……」

「生まれた時から僕には景色がないんだ。頭の中では色々と描いているけどね」

　と言った少年の表情に暗い影はなかった。

　こんな年齢なのに苦労を感じさせないなんて。

　マリーヌは気の毒に思い、少年の手を無意識に握った。

「優しんだね」

「馬車で送ってあげる」

「ありがとう。でも……」

「遠慮はいらないわ。エディダス公の屋敷に行く途中だから」

「え？　公爵様のところへ？」

少年は驚いた顔をした。

「公爵様って、知っているの？」

「母さんがお屋敷で奉公しているんだ」

　少年の名はリカルド、屋敷の使用人部屋で母と暮らしていた。今は屋敷に戻るところだったという。マリーヌはこんな偶然もあるのかと思った。

「行きましょうか？」

　馬車使いは二人が乗り込んだことを確認して馬車を走らせた。

　農作業が盛んに行われているだけあって、道を歩く人は背中に籠を背負っている。

　田園風景を窓の外に見ながら、マリーヌは少年に語りかけた。

「ずっと、お屋敷に？」

「うん、僕はお屋敷で育ったんだ。母さんは公爵のお気に入りのメイドだからね」

　少年は自慢そうに言った。

「それならリカルドも公爵をよく知っているの？」

「この目では外見を見ることはできないけど、噂だけなら」

「公爵って、どんな方なのかな？」

「人柄は素晴らしいって聞いたことがある。きっと外見も内面も素敵な人だと」

　やはり、王子様との運命的な出会いのようなストーリーが？

　車窓から見る景色を瞳に映しながら、まだ見ぬ公爵と先の未来を想像してみた。

　大きな建物が見えてきた。これこそが広い領地を治める公爵家の屋敷なのだと実感。

　屋敷の門番が、馬車を停止させた。馬車使いが事情を説明する。マリーヌの顔を見ると、門番は深々とお辞儀をして門を開けた。

　なんて大きなお屋敷。

　長い通路は、奥の建物まで続いている。使用人や来客だろうか、身なりが様々な人達とすれ違った。小さな街のよう。

　やっと入口にたどり着いた。正面から見る造形はやはり王宮をイメージさせる。

　連絡が行き届いていたのか、メイドが並んで待っていた。

　紫色の絨毯は、なにを意味するのか？

　マリーヌはリカルドの手を引いて、馬車を下りた。

「リカルド！！」

　たぶんお母さんだ。マリーヌはその女性に視線を向けた。

　母は息子を抱き寄せた。

「どうしたの？」

「母さん」

「姿が見えないと思ったら」

「ちょっと冒険に」

「困った子だねぇ」

　と頭を撫でる。

　親子の会話にほっとするマリーヌだったが、すぐに使用人達の視線を受け、身が引き締まった。養女として迎えられた人物を、使用人達はどう見るのだろうか？

　表情には出さなくても、みなマリーヌの容姿からじっくりと探りを入れているようだった。歴史の長い屋敷にしては、使用人の年齢層が若い。

リカルドの母はマーサと名のり、マリーヌを屋敷の部屋へ案内した。数えきれないほどの客室がある。廊下には定番の絵画、そして花瓶の花が豪華だった。各国から集められたような調度品の数々。

　マリーヌはマーサにリカルドとの偶然の出会いを話すと、マーサは母として息子の教育方針を口にした。

「産まれてすぐに目の障害がわかって、亡くなった父親もその時は、とても悲しんでいました」

「でもあんなに明るくて」

「目が不自由ということで家に閉じこもっていてはと、自由に外へ出させることにしているんです」

「人と触れ合うことも大事ですよね」

「おかげで卑屈にならずに、困難にも負けない子に育っています」

　実はマーサ自身も幼少期に両親を失い祖父母に育てられていた。生まれた国は内戦状態で、父は政府側の兵士として反政府軍と戦っていた。

　やがて、反政府軍が実権を掌握し、反勢力とみなされた父は処刑、母は投獄後死亡した。

　マーサは祖父母と隣国へ逃げ成長し、薬剤師だった男と結婚した。夫はリカルドが産まれるとすぐ、薬剤の作用が原因で亡くなる。リカルドの目を治す薬を開発している最中のことだった。いくつもの困難を乗り越え、マーサは、この国で働いている。

　母の強さ、人間力なるものをマリーヌはマーサから感じ取った。マーサは屋敷内で強い味方になってくれると期待した。

「こちらです」

　マーサの背中を追うように、マリーヌは部屋に向かった。

　ここには赤紫色の絨毯が。マリーヌが表面の艶やかな絨毯に足をのせた時だった。通路の向こうで扉が開いた。

　プリンス？　思わずうっとり見惚れてしまう男性の顔。

「こんにちは」

「こ、こんにちは」

　緊張してしまう。

「エディダス公爵の弟君、ハルキリス様ですよ」

　マーサが、マリーヌの耳元で小さく言った。

　弟……なんて素敵な……。

　足音を連れて近づいてきた。足が長い、スマートな歩き方で、モデルのよう。

　うっとり～

　距離が近い。

　なぜか指先が震えた。私のメイク大丈夫かな？　余計なことに気が回る。

「私は……」

「知っているよ。ようこそわが家へ」

　口元がキラリと光る感じ。ドキドキが止まらない。マリーヌは胸を抑えた。

「これから公爵の元へお連れ致します」

　マーサが親しそうに言った。

「兄も楽しみにしていると思う」

　と微笑む。美男子の微笑み二重奏にクラクラッとする。

　マリーヌは返す言葉が見つからない。息がかかりそうな距離で、このシチュエーションは罪だ！！　

　礼をしてマーサと歩き出した。

「また会おうね」

　ハルキリスは柔らかな笑顔で手を振った。

　メイドにも人気で、みなハルキリスの側役を熱望しているのだとマーサは教えてくれた。

　歩きながら考えた。

　弟君があれほどうっとりする外見だとすれば、実兄であるエディダス公爵もかなりの容姿端麗で……。

　マリーヌはニヤニヤしてしまった。

「どうかなさいました？」

「い、いえ」

　ごまかしたけど、マーサはマリーヌの心を読んだようだった。

「公爵に会えるのが楽しみになりました」

　そんなマリーヌの正直な言葉にマーサは一瞬表情を曇らせた。