神愛（かわい）の言霊（コトダマ）～神様だって恋をする

第二章

2-3

　エメラルドグリーンの海は、旅行雑誌の表紙のよう。掌ですくいたくなるような海水の美しさ。小さな島を囲む珊瑚礁。

　港から見える砂浜には、間隔を開けてパラソルが立ち並ぶ。

　風に揺れるヨットの帆。

　蒸気船はマリンビュールの港に停泊した。

「お疲れ様でした」

　乗務員が船を下りる客に声をかけていた。

　マリーヌはミレンの背中を見ながら南国の地を踏んだ。

「爽やかな風、南の国に来たって感じね」

「では、これから滞在する施設へご案内します」

「うん」

　バイスクルタクシー乗り場に来た。

　自転車の後ろに座席、その座席には屋根がついている。

　ミレンが値段交渉を始めた。

　この前は専用の馬車がお出迎えだったのに。マリーヌに不満はないが、ギャップに戸惑いがないと言えば嘘になる。

「交渉成立です。行きましょう」

　タクシーは走り出した。と言っても自転車なのでスピードは出ない。

　それがかえって、街中の景色を楽しむのに適したスピードだと感じた。道はしっかり舗装されていて、両脇には南国の木々が人口的に植えられている。ヤシの実だろうか、大きな実が高い木の上で実っている。

「やっぱり観光で賑わっているわね」

　すれ違う馬車。裕福な観光客はやはり馬車で移動するらしい。　

　真っ白で毛が細く尖っている馬って？

「馬の形が変じゃない？」

「暑さに強い馬なんですよ。こういった場所に適した品種に改良されているんです」

　ドライバーが教えてくれた。

　おしゃれでカラフルなシャツが店頭に並ぶショップ。

　トロピカルフルーツの店頭販売。売り子の元気な掛け声。

　ソフトクリームを食べながら歩くカップルの姿。

「なんかウキウキするね」

「今回は単純にバカンスに来たのではありません。ましてや養女でも令嬢になるわけではありませんので、あまり有頂天にならないほうが」

　従順でありながら時に手厳しいのは、レバロンと似ている。マリーヌはちらっとミレンの横顔を見て思った。

「ここでいいかい？」

　滞在先に到着したようだ。

　高級ホテル？　と思わせる外観。全室にバルコニーがあり、島全体が見渡せそう。タクシーのドライバーはミレンから代金を受け取ると、鼻歌を口ずさみながら陽気に去っていった。

　レセプションで待つことにした。

　貴族の青年かしら？　高貴な雰囲気で歩いている。

　え！

　ウィンクなんて……。

　ドキッとしてしまう。

　マリーヌは恥ずかしくなり、背を向けてしまった。

　少し歩いてみよう。

　これって！！

　正面エントランスの反対側を見て驚き！！

　プライベートビーチが存在していた。白い砂浜、打ち寄せる波。

　全面ガラス貼りの向かう側は、鮮やかなブルーとホワイトの世界。

　海洋につながる入り江には船がつながれている。

　なんて豪華な。

「ここが富豪や著名人がバカンスで訪れるという長期滞在型施設・アクシアスラグーン」

　ミレンの横に立つ女性がいた。マネージャーのような制服姿がこの高級な空間に似合っていた。

「人事を担当するメッサリモールよ。よろしく」

「こちらこそ」

「契約は郵便で済んでいるので、早速、従業員部屋の方へ」

「後はよろしくお願いします」

「行ってしまうの？」

「私は別の用事がありますので、失礼いたします」

　ミレンはマリーヌを残して歩き出した。自分の役割のみに忠実なのはクリスチャーらしいのかもしれない。

　通路を歩きながら、首を横に縦に振るマリーヌ。

　どこを見ても豪華な造りだった。マリーヌはメッサリモールからこの地の説明を聞きながら歩いた。

　かつては、神の保護を受け繁栄した王室の領地であったという。いつしか神の存在が消えると、民主化の波で王室は消滅した。ただ、貴族は莫大な財産を隠し持っていたため、民衆との共存共栄の時代となり、その象徴としてエメラルドグリーンの海が富豪や貴族達の憩いの場所となった。

　アクシアスラグーンは、そんなハイクラスの人々が契約して利用しているリゾート施設なのだという。

　そんな豪華な建物から離れてすぐの場所に来た。

　施設の離れに建てられた従業員宿舎。食堂も完備。

　廊下を歩くと部屋の扉が並ぶ通路。

「中に入って」

　マリーヌの部屋には、25番の数字が刻まれている。

　狭いけど、個室だったことで少し安心した。ガラス扉の棚には制服や私服、親切に水着まで用意されていた。

「食事は一日三食が基本だけど、夜勤の人は夜食の準備もできているから」

「わかりました」

「施設での経験はないと言ったわね」

「え、ええ、ハイクラスの方とのお付き合いなら少し」

　と言った後、余計なことを口にしたかと後悔した。

「ここでは従業員であることを忘れないで」

　と厳しいお言葉。やはりメッサリモールは気分を害したらしい。

「は、はい」

「ベッドメイクからクリーンルームの作法、お食事のサービスまで、しっかり覚えてもらうから」

「よ、よろしくお願いします」

　さすが教育係、怖い！

　ただ、その後嬉しい一言。

「到着日だけは市内見物やビーチで遊ぶことができる。ここからは一日だけ自由時間よ」

「本当ですか？」

　つい、大声になってしまった。

「好きにしたらいいわ」

　メッサリモールは無表情で出ていった。

　一人、ベッドに腰かけた。

　やはり、ビーチに出てみたい。立ち上がった。

　短パンにシャツという軽装で外に出た。

　施設の南側にあるプライベートビーチ。

　出入り口付近には警備員もいるが、半袖シャツという南国に似合う姿で、見回りをしていた。

　裸足で歩きたい気分。

　波の音。

「眩しい」

　照り付ける太陽が、砂浜に反射する。

　瞳に映る光景に時が止まった。

え！！

ここは……楽園？

　パラソルの下でサングラスの男性。本を読んでいる姿が知的に見える。

　小麦色の肌が綺麗、その男性が海に飛び込むと小さく白い波が弾けた。

　長髪を束ねてビーチバレーをしているグループ、みんなイケメンで……。

　テラスも用意されていて、喫茶になっているようだけど。

　お茶をしている男性も優雅で高貴なお方のよう。

　ここは男性専用のビーチ？　そんなわけない！　男性天国？　意味不明なことが頭をよぎった。なにを考えているんだろう私……。

　マリーヌは頭の整理がつかずに佇んでいる。

「こんにちは」

　声をかけられた。

「初めて見る顔だね」

「え、ええ」

太陽の輝きと重なって、ハンサムボーイの微笑みにクラッときそう。

「どう？　テラスでお茶でも」

　また、声をかけられた。

「今度、ヨットで海に出ないかい？」

　別のイケメン、ショーヘアーでスポーツマンタイプ。

「このビーチには、綺麗な女性がよく似合う」

　金髪で色白の男性、公子みたい！！

　な、なんなの？　夢？

　美男子に囲まれている。

　逆ハーレム？

「し、失礼します」

　マリーヌは動揺し、逃げ出してしまった。

施設のロビーまで逃げてきた。あまりのモテぶり、しかも突然の出来事で混乱しまくっている。

みんなエキストラ？　映画の撮影？　詐欺集団？

自分の置かれている立場も、立ち位置がわからない。

建物の中は風通しがよく涼しい。この時代の建築技術で天然の空調が効果を高めている。

同じことを何度も考えてしまう。

イケメンに囲まれ焦ってしまった。なぜあんなにモテたのか？　いえ、やはりなにかの陰謀では？　初対面であの誘われ方は普通じゃないよね？　自問自答。色々悩むと喉が渇いた。

　ロビーから廊下を抜けていく。カフェがあった。今回は宿泊客ではない。入っていいものだろうか？

　メニューの看板とショーケースに商品のサンプル。ソーダ―系ドリンクが美味しそう。喉がゴクリと鳴った。

「どうしたの？」

　また、男性の声。

「あ、あなたは！！」

　船で出会ったフェルンだった。

　隣に立っているショートヘアーでスポーツマンタイプの男性は誰？　どう見てもアウトドア―系だけど。

「君は……船で……」

　フェルンは覚えていてくれていた。素直に嬉しい。この施設に宿泊？

「私は、明日からここで働くことに」

「ここで？」

　もう一人の男性が積極的に会話をしてきた。

「俺はラディダス、海中探検家なんだ」

　探検家って、それって職業？　マリーヌは思った。

「彼は友人なんだ。立ち話もなんだから、中へ入ろう」

　フェルンは、マリーヌとラディアスをカフェに招き入れた。

　席に座るとすぐに、別の男性が寄って来た。

「ご一緒してもいいかな？」

「ロッペン」

　ラディアスと知り合いのようだった。筋肉質のラディアスに比べると、細身のスタイル。長い手足が特徴のイケメン男子。

「異国の雰囲気が漂う彼女、僕にも紹介してよ」

　ロッペンはすでに着席していた。

　ラディアスはロッペンを、人魚捕獲師だと紹介した。

　人魚捕獲師？　それも職業？　いずれもうっとりするほど美男子で、不思議な職業の方々だと、マリーヌは着席している男性を順番に観察した。

　こんなに美顔の男性がこんなに近くにいるなんて。シチュエーションに戸惑いを隠せない。

　今日の私は恋愛運が特別な日なの？

　カフェの店員は女性だけど、男性たちは、なぜか、マリーヌにばかり興味を持っているようだった。

　店員は注文したドリンクをテーブルに置いて去っていく。その店員もかわいいのに……。

　マリーヌは三人の男性に見つめられていた。

　なにか話そうか？　間が持たない。逃げられるタイミングが？　いえ、この場を去るのはもったいない。

「人魚捕獲師というのは？」

　勇気を出して訊ねてみたが、その声は少し震えている。

「俺が説明するよ」

　ラディアスが先に言葉を放つ。

「言葉の通り、人魚を捕まえるのが目的でここにいる」

「人魚って、本当に？」

「この地域は、かつて神の支配下にあったからね。神の存在が消えても、様々な現象が目撃されているのは事実」

「人魚がいたとして、捕まえてもいいんですか？」

「人魚には不老不死の力があるとされているから、研究したいという学者も多い」

「人魚と不老不死との関係……」

「そこに神々の伝説がからんできたら、面白いストーリーができあがる」

　フェルンが夢を語るように言った。

「僕にも話させてよ」

　ロッペンが耐え切れず口を挟むつと、鞄から小さなケースを出した。

「それを見せるのか？」

　ラディアスはケース中身を知っているようだ。

　マリーヌはケースの中身に興味を持った。

　ロッペンは、ケースの中から魚のウロコを取り出し見せる。掌サイズの大きなウロコだった。透明だが、薄いピンク色にも見える。

「それって？」

「人魚のウロコさ」

　えーー　本当？　偽物では？

　マリーヌは当然疑いの目で見てしまう。

「海中を探索中に一度見たんだ」

「人魚を？」

「泳ぐのが速くて逃げられてしまったけど、その時残していったのがこのウロコ」

「俺も一度見たことがある」

　海中探検家のラディアスも同じこと言う

「俺は神が眠るという海底の神殿に興味があって、その探索中に人魚らしき姿を見た」

　この人達って……タダモノではない！　マリーヌは体験談を頷きながら聞いていた。

　ロマン溢れる男達の話は、マリーヌを伝説の世界へと導いた。