第2章: 知らぬ者
ヒツシロは朝日を浴びて目を覚ました。眩しい光が彼の顔に直接差し込んでいたのだ。
「何だ？ここはどこだ？」
何が起こったのか、そしてあの謎の狩人が誰だったのか、まだ全く分からないまま、ヒツシロは数回寝返りを打ち、軽く目をこすった。すると、突然彼の記憶が稲妻のようによみがえった。
「待てよ、俺、誘拐されたんだ！」
ヒツシロはすぐに跳ね起き、急いで周囲を見回した。
「ここはどこだ？」
「誰だ、お前！出てこい、この臆病者め！」ヒツシロは勇敢にも自分をさらった者に向かって叫んだ。しかし、自分がどこにいるのか、相手が誰なのかも分からない。「ん？奴はどこだ？俺をただこの部屋に放り込んだだけなのか？」ヒツシロは不思議そうに思った。「この島のことなら、全て知っているつもりだったんだけどな。どうしてここは見覚えがないんだ？」
その部屋は、意外にも居心地が良さそうな場所だった。床には大きな茶色いカーペットが敷かれ、棚には本や紙が無造作に詰め込まれていた。部屋には古びたスツールが点在し、そのうちの一つは特に年季が入っていて、今にも崩れそうなほどだった。
ヒツシロは怒りをすぐに忘れ、好奇心が彼を支配した。カーペットの上を元気よく歩き回り、部屋を探検し始めた。プライバシーという言葉は彼には無縁で、壁に掛けられた革のコートや武器を眺めるだけでなく、きしむ棚やほこりまみれの引き出しまでくまなく調べた。しかし、成果はなかった。
「この部屋、まるで農場みたいに臭うな。」
窓辺には長い間枯れ果てた花が一輪飾られており、まるで触れただけで塵になりそうなほど脆く見えた。
「この花もまだ生きてたら、俺に賛同してくれたかもな。」
その時、突然背後で物音がした。
「おい、坊主！礼儀ってもんを教わってねぇのか？」
ヒツシロが急いで振り返ると、誘拐犯の顔は、彼が予想していたものとは全く違っていた。髭はなく、代わりに鼻には眼鏡がかけられ、髪は束ねられており、その色は彼の長袖シャツと同じ葉緑色だった。表情は友好的だが、どこかナイーブな雰囲気も漂っていた。
「お前かよ！なんでいつもそんな馬鹿みたいな登場をするんだ、アルヴィッド？それに、どうやってあの熊を通り抜けたんだ？何をしたんだ？」ヒツシロは緊張しながら問い詰めた。
狩人は微笑んで、徐々に開けた棚や引き出しを閉めていった。
「お前、眠らされてさらわれたんだぞ。それなのに一番気になるのは、どうやって俺が熊を倒したかって？もしお前のプライドを傷つけたんなら、悪かったな。本意じゃなかったんだ。」彼は挑発するような笑みを浮かべて言った。
「何？プライドが傷ついた？そんなこと言ってないだろ！くだらねぇこと言うな！」ヒツシロは拳を振り上げて叫んだ。
「俺だってあの熊くらい倒せたさ。」そう言ってヒツシロは背を向けた。「ただ、疲れてたんだよ。もう夜遅くて、運動する気もなかったんだ。」
「へぇ？」アルヴィッドは楽しそうに少年をからかいながら言った。「太陽がまだ出てた時から、追いかけられてなかったか？」
「どれだけ俺を見てたんだよ、変な奴だな。」ヒツシロは狩人に呆れた表情を向けた。
「ちょっとな。お前がどうするか見たかったんだよ。それで？その『小さな熊』をどうやって倒そうと思ってたんだ？」
「そりゃあ、拳で一発殴ってやるだけさ！」ヒツシロは自慢げに腕を振り上げた。しかし、すぐにその腕は下がり、ヒツシロは突然肩に鋭い痛みを感じた。
「痛っ！」彼は叫んで腕を押さえた。「何で俺の腕が痛いんだ？」
狩人は笑みを浮かべながら首を振り、部屋の端にある木製のスツールを巧みに蹴り飛ばした。それから棚から木製のマグカップを二つ取り出し、大きなガラス瓶から水を一つ一つに注いだ。
「後ろで何をそんなにヘラヘラ笑ってるんだ？」と、首を横に振るヒツシロは、挑発されたように問いかけた。
「まずは休んだほうがいいぜ、カウボーイ。昨日、肩を強く打ったんだろ？」と彼は少年に勧め、親しげにジョッキを差し出した。
ヒツシロは、アルヴィドに嘘をついても無駄だと気づき、黙ってジョッキを受け取り、スツールに腰を下ろした。
「それと、クマがどうなったのか気になるだろう？」と言いながら、ヒツシロが昨晩過ごした寝床を指し示した。ヒツシロはすぐに、それがクマの毛皮だと気づき、驚いてアルヴィドを見つめた。
「もしここから逃げようとしたら、次はお前がその毛皮になるんだ！」と、まさに誘拐犯のように彼を睨みつけた。しかし、アルヴィドはその視線を保てず、すぐに笑い出し、ヒツシロを指差した。
「ビビりすぎだろ、泣き虫。冗談だよ、クマは無事だ。」
「全然笑えないんだけど！なんでそんなこと言うんだ？」とヒツシロは大声で抗議した。
ふてくされた様子で、ヒツシロはジョッキを一気に飲み干したが、すぐに顔が青ざめ、その水を床に吐き出した。
「何だこれ？まずすぎる…」と彼は不快そうに残りを口から垂らしながら言った。
アルヴィドは二人に注いだ瓶を振り返りながら、「ちょっと何かと混ぜるべきだったか？まだそんなに弱いなんて思わなかったよ。ジンの一口ぐらいでへたばるとはな。」と言った。
ヒツシロはジョッキをアルヴィドの頭に向かって投げつけ、「こんな不味いもの、飲めるか！」と叫んだ。
「悪かったよ！ジンのことも、昨晩のことも。麻酔を使うつもりはなかったけど、お前があんまり騒ぐから、クマが目を覚ましそうだったんだ。そうなったら、俺の服が台無しになっちまう。」とアルヴィドはジョッキをテーブルに置き、両手を上げて言い訳した。「こんな小さな救出劇に、高価な麻酔なんて使えないさ。」と言って、再び笑い始めた。
ヒツシロは腕を組んで険しい顔をしていたが、昨夜一人でクマを追い払えなかったことが恥ずかしかった。
「心配するな、坊主！」とアルヴィドは彼の肩を軽く叩いたが、その瞬間、ヒツシロは痛みに顔をしかめた。「あ、忘れてた、肩が壊れてたんだな。悪い悪い。とにかく、お前はまだ若いんだから、これからもっと強くなるさ。俺が保証するよ！」と彼は自信を込めて励ました。
その言葉に少し元気づけられたものの、ヒツシロは肩を押さえながら悲しそうに床を見つめ、「強くなるよ、うん。でも強くなりたいんじゃない。今、強くなりたいんだ！」と呟いた。
慎重に立ち上がると、彼は窓の方へ歩いていった。
「どうして、強くなるのはこんなに難しいんだ？」とヒツシロは小声で言った。「毎日何か起こって、俺は一人で何もできなくて、お前がいつも助けに来る。でも、それはもう嫌なんだ。俺は助けられるんじゃなくて、強くなりたいんだ。外に出て世界を見たいし、あのバカなクマだって倒せるくらい強くなりたい！」
ヒツシロは数秒間、窓の外を見つめ、木々の上に昇る朝日を眺めた。
「外には何があるんだ？水はどこに流れていくんだ？このノネム以外に、世界には何があるんだ？こんな退屈なノネムの人間だけで世界が終わりなはずがない。もしこんな小さなことすらできないなら…」と彼は失望しながら囁いた。「どうやってもっと危険な動物やモンスターと戦えるんだろう？」
アルヴィドもスツールから立ち上がり、窓のそばに立つヒツシロに近づいて言った。「お前、まだここを出たいと思ってるんだな？」と確認するように言い、同じように地平線を見つめた。「でも、もう一度よく考え直したほうがいいんじゃないか、ヒツシロ。」
「いいや！」とヒツシロはためらわずに言った。「物心ついた頃から、外の世界を見ることと強くなることを夢見てるんだ！」
「わかってるさ。この幻想がそろそろ消えてくれることを願っていたんだが、その希望も捨てなきゃいけないようだ。」彼はヒツヒロに直接語りかけ、肩に手を置いた。「この世界は、一見、謎や探検すべきものに満ちた場所のように見えるかもしれない。」彼の声は次第に真剣さを帯びていく。 「だが、その表面をもっと深く覗き、何が本当に起きているのか理解したとき、お前はこう思うだろう。『静かなノネム島で一生を過ごしていたほうが良かった』ってな。信じてくれよ、外の世界の人間はここの住民とは違う。彼らは残酷なことも平気でする。盗み、裏切り、そんなのは日常茶飯事だ。」アーヴィドはヒツヒロを思いとどまらせようとする。
ヒツヒロはアーヴィドの内に渦巻く不安を感じ取った。アーヴィドはヒツヒロが物心ついた頃から、信頼のおける人物だった。そんな彼が、今や恐れや不安を抱えている様子を見せれば、ヒツヒロにもその不安が伝わる。それでも、ヒツヒロは外の世界で何が起こり得るのか、すでに理解していた。
「俺はこの島でずっと暮らしてきたけど、もうそろそろ外の世界を見に行きたいんだ！たとえ何が待ち受けていようと、挑戦してみたい。試して失敗するほうが、ずっとここに閉じこもって、後から『もしやってみたらどうなったんだろう』なんて考えるより、ずっとマシだ！」
すると、アーヴィドが少し笑みを浮かべた。 「お前、ずっとこの島にいた、だって？」彼は皮肉混じりに言う。「じゃあ、なんで今まで動かなかったんだ？理由が聞きたいな。」
「俺が…俺自身が怖かったんだ。」ヒツヒロはためらいながら告白し、拳を強く握り締めた。「この島を出るのは簡単じゃないさ。誰もが、俺を問題児扱いしているんだから。」
ヒツヒロは目線を床に落とした。 「なあ、坊主。お前の『世界を探検したい』って話は、もう耳にタコができるくらい聞いてきたが、俺もついに何かバカなことをしちまうかもしれん。」アーヴィドはそう言うと、テーブルに戻り、二つのジョッキを手に取った。そして、中身を一つにまとめ、空いたジョッキを部屋の隅にある木製の大きなバケツに放り投げた。
ヒツヒロは、アーヴィドの言葉に少し戸惑っていた。 「バカなこと？あんた、もうその不味そうな酒を一瓶も空けてるんだ。それ以上バカになるのは無理だろ。」
「お前の言う通りだ。」アーヴィドはうっとりした笑顔で、手にしたジョッキを見つめた。「でも、捨てるには美味すぎるんだよな。」そう言って、アーヴィドはジョッキいっぱいの酒を一気に飲み干した。
「おい、気を付けろよ！大声が出るぞ！」アーヴィドはヒツヒロに警告し、その直後に大きなげっぷを響かせた。その音に、木の上にいた鳥たちが驚いて飛び立っていった。ヒツヒロは何も言えず、その鳥たちを見送った。 今俺も飛んで行けたらな…飛べるうちに飛んでいけよ、お前ら！
「それはさておき、俺が本当に言いたいのはだな。ノネム島唯一のハンターとして、島の産物を外の国々に届けるのも俺の役目だってことさ。だからな、お前が名誉を回復しなくても、誰かに同行させてもらう方法はあるんだ。うまくやれば、週に一度出航する貿易船に、お前をこっそり乗せてやれるかもしれない。」アーヴィドはそう提案した。
ヒツヒロは、これほどの親切を受けたことがなく、ましてや見返りも求められないことに不信感を抱いた。 「何か裏があるんだろ？」彼は窓から離れ、アーヴィドの元に戻りながら問いただした。
アーヴィドは、両手を上げ、右手にはジョッキを持ったまま言った。 「坊主、俺がノネム島のハンターになったのはな、もう年で、そんな冒険には出られないからさ。」アーヴィドはジョッキの中身を見つめながら、物思いにふけって言った。
「年寄りだって？ お前、そんなに年いってないじゃないか、変わり者！」とヒツシロが言った。 「見た目に騙されるなよ！ 俺が経験した冒険は、一生分にも、それ以上にもなるんだ。話してやってもいいが、お前みたいな小さくてビビりな坊やには、あまりにも衝撃的でトラウマになるかもしれない。その後、絶対ここから出たくなくなるぜ」とアーヴィドは皮肉っぽく答えた。 「そんなことない！ 早く話せよ！」と少年はわくわくしながら催促した。 「ふむ……」アーヴィドは一瞬、笑みを浮かべながら考えた。「じゃあ、一つだけ小さな話をしてやる、いいな？」 そうしてアーヴィドは、少年にいくつもの話を語り始めた。彼がまだ不安定な土地や、不吉な場所、危険な湖を旅していた数年前の話だ。数時間にわたり、アーヴィドはヒツシロが何に備えなければならないかを説明した。ヒツシロはその間じゅう、じっと耳を傾けた。時が経つにつれ、少年の目はますます輝きを増し、アーヴィドの話を聞くというよりも、大きな世界で何が待っているのかを思い巡らせていた。彼にとって、それは危険や問題ではなく、挑戦や、強くなるための機会、そして今も昔も、そしてこれからも続く世界の動きを知る手段に思えたのだ。 「それと、もう一つだけある」とアーヴィドは今度は険しい表情で言った。「決してレギオンの頭目には近づくな。あいつらは自分が何者か、時には偽っていることがある。ジョンなら、俺よりずっと詳しく話してくれるだろうけどな。」 ヒツシロはその言葉を考えながら、少し不安な気持ちになった。 あいつら、他の奴よりも危険なのか？ 俺を守るためにいるはずじゃなかったのか？ 「ジョン？ お前の兄貴か？ 今どこにいるんだ？ すぐここに戻ってくるのか？」とヒツシロは少し緊張しながらも嬉しそうに尋ねた。 突然、アーヴィドは立ち上がり、壁の棚に並ぶ本の背を一つ一つ指でなぞりながら、赤くて厚い本を取り出した。それを開くと、折りたたまれた紙切れがページの間から落ちてきた。 「兄貴に会いたいなら」とアーヴィドは言いながら、その紙切れを開いた。「ここに行かなきゃならない。」 アーヴィドは北東に位置する大きな島を指差した。 「これは何だ？ ノネムの地図か？」とヒツシロは興味津々に目を輝かせながら聞いた。 「いや、これは世界全体の地図だ。ジョンが海を渡りながら、自分で描いたんだ」とアーヴィドは説明しながら、同じ場所を指差し続けた。 ヒツシロはその地図を見つめ、目で紙全体をスキャンするように動かした。 世界全体？ まだこんなにも見たことがない場所があるのか？ 「で、俺たちはどこにいるんだ？」とヒツシロは尋ねた。アーヴィドは鉛筆を手に取り、中央にある『サンゴワ』と書かれた大きな島の南西に小さな円を描いた。 「でも、この地図がここにあるってことは……」ヒツシロは混乱して問いかけた。アーヴィドの考え込んでいるような表情から、何かがおかしいことに気づいた。「なんでお前の兄貴はそんなに遠くにいるんだ？ 喧嘩でもしたのか？」 一瞬、時間が止まったかのように、アーヴィドは地図の一点を見つめた。彼の目には涙があふれ、やがてそれは血のように赤く染まっていった。思い出の重みがアーヴィドの肩にのしかかり、まるで重い岩に押しつぶされるように感じた。彼は少年の問いに答えるまで、数秒の沈黙を要した。 「喧嘩？ ああ、そうかもしれないな。でも俺とはじゃない」アーヴィドは作り笑いを浮かべながら、かすれた声でささやいた。彼は視線を落とし、心の中で締め付けられるような感覚を覚えた。笑顔も消えてしまった。「ジョンは……殺されたんだ。」
静寂の中に言葉が何度もこだまする。アルヴィドの声は、亡くなった弟への深い悲しみと、言葉にできない怒りで震えていた。 「何を言っているんだ？」ヒツシロは疑わしげに呟いた。「そんなはずはない、アルヴィド？！」 アルヴィドは、込み上げてくる涙を抑えるために唇を噛んだ。すると、アルヴィドが突然テーブルに拳を叩きつけ、ヒツシロは驚いて後ずさる。 「こんなに強烈な憎しみを、他の誰にも感じたことはない。」アルヴィドの目は怒りで燃え始める。「『天の眼』、軍団司令官の無色・殻無いカタチ。あいつのような悪魔とは、相手ができると確信するまで絶対に関わるな。」アルヴィドはヒツシロに忠告する。ヒツシロは、その時、アルヴィドの拳が以前にも増して固く握られていることに気づいた。しかし、今度は彼の目の炎が徐々に消えていき、悲しみと絶望が再び彼を包み込む。もう涙を抑えることはできず、彼の頬を伝って落ちる涙は地図の上に滴り続ける。彼の視線は、まだ島から離れなかった。 「だがな、もしも自分にその力があると確信した時にはな、坊主、自分が奴らに勝てると確信したその時には――」アルヴィドは涙で濡れた目でヒツシロを見つめながら、声を震わせた。「その時には、やつらにふさわしい罰を必ず与えるんだ、わかったな？」 ヒツシロはアルヴィドの視線を受け止めた。その瞬間、アルヴィドとは対照的に、ヒツシロの顔には大きな笑顔が広がった。 「決まりだな！」ヒツシロは元気よく言い、アルヴィドに手を差し出した。「俺をここから連れ出してくれたら、もっと強く、賢くなって、そいつらにしっかりお返ししてやるよ。まずは、そのジャラってやつからな。」 アルヴィドもヒツシロと握手しようと手を伸ばすが、まずはひどく濡れた鼻を袖でぬぐう。そして、光沢のある手をヒツシロの目の前に差し出した。 「いいよ、握手なしで約束するって。」 少し後、アルヴィドは木のスツールから立ち上がり、大きく鼻をすすると、ヒツシロを強く抱きしめた。 「うわ、やめろよ。気持ち悪いって！」ヒツシロはアルヴィドを押しのけようとした。 「すまん、こんな姿を見せちまって。夕方になると、感情的になりやすくてな。」アルヴィドは言い訳する。ヒツシロは窓の外を見て、太陽がまだ頂点を少し過ぎたばかりであることに気づいた。 「夕方って、まだこんなに明るいのに？本当にボケてるな、まるでおじいさんみたいだよ。」ヒツシロはからかうように言った。 その後、二人は森の中を散歩しながら一日を過ごす。夕方、彼らは小屋の近くで焚き火を囲んで座り、会話を楽しんだ。アルヴィドはこれまでの冒険を語り、ヒツシロは自分の期待や、これから体験したいことを話した。
