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６

　ふと、目が覚めた。

　まだ辺りは暗い。

　ここ数日、追われていて眠りが浅くなっている。常に追われている気がして、ゆっくり眠ることなど出来ない日々が続いている。

　そんな不安から、また目覚めてしまったのだろうか。

（違う）

　何かの気配がする。

　奴らが追いかけてきたのだろうか。

　丈瑠は起き上がるとすかさず木刀を構えた。

　だが、そこに人の姿は見えない。

　ただ、白い煙が辺りに漂っている。タバコの煙でも線香のものとも違う。何の匂いもしない。濃い霧が道場の中にたちこめている。

（なんだ？）

　丈瑠は暗闇の中で目を凝らす。

　やがて、その煙が一箇所に集まっていく。そして、みるみるうちに人の形を作り出す。

（これは？）

　羽織袴の侍が目の前に立っている。

（土方歳三？）

　もちろん過去に土方歳三に会ったことなどあるはずもない。肖像画を目にしたことはあるが、その顔立ちまではハッキリとは確認出来ない。

　それでも、そこにいるのが土方歳三だと確信出来る。

　ザワザワと心がざわめく。

　やはりあの噂は本当だったのだ。

　だが、興奮する気持ちがある反面、体は硬直して自由が効かない。

（震えている？）

　足が震えていることに、丈瑠はやっと気がついた。

　亡霊を目の前にして、恐怖を感じているのか？

　いや、そういう類の震えではない。もちろん武者振りなどという格好のいいものではない。

　身動きが取れない。

　ただ、ただ相手の強さに飲まれている。

　亡霊が刀を抜き、その剣先が自分のほうへと向けられる。

　切られる。

　ツーっと冷たいものが背筋を走る。

　まさに蛇に睨まれた蛙といった状態だった。