四万の大軍を動かした大宰相、実は二百で戦争を終わらせていました～大宰相ホーネント戦記～

「なんだと・・・・！　犬獣人の族長の娘、イヌ姫殿が人質に取られただと！？」

報告を受けた軍議の間に、激しい動揺が走った。

例年にない大災害。

神聖ゴールド聖教国では食料が底をつき、各地に飢えが広がっていた。

やむなく王国は、長年交易関係にあった隣国へ支援を求めた。

その“誠意”として要求されたのが――

犬獣人の族長の娘、イヌ姫自らの来訪だった。

そして。

彼女は、そのまま帰ってこなかった。

「犬獣人のみならず、神聖ゴールド聖教国も従属せよ――さもなくば、命はない」

それが、突きつけられた条件だった。

場の空気が、重く沈む。

犬獣人は王国軍の中核を担う存在だ。

その象徴たるイヌ姫が人質に取られている以上、士気は大きく落ちる。

「・・・・要求を飲むべきではないか」

誰かが、そう呟いた。

多くの者が、同じ考えだった。

屈辱であっても、彼女の命には代えられない――と。

そのとき。

静かに口を開いた者がいた。

大宰相ホーネントである。

「四万の軍を動員する」

ざわめきが走った。

「人質は・・・・見捨てる、と？」

誰かの問いに、ホーネントは答えなかった。

ただ一言。

「進軍準備を整えよ」

それだけだった。

六武威の一人が、低く呟く。

「・・・・仕方あるまい。大宰相殿も、辛い決断であろう」

だが。

その言葉を信じた者は、果たしてどれだけいただろうか。

一方。

人質となったイヌ姫は、城内で鎖に繋がれていた。

「私を汚すなら汚しなさい」

その声は、誇り高く響く。

「その代わり、あなたたちの国は滅びるわ」

敵国の王子は、嘲笑した。

「勇ましいな。だが現実を見ろ」

「お前一人で、あの獣人たちを縛れるのだ。これほど価値のある人質もあるまい」

「・・・・そう思っていなさい」

イヌ姫は、静かに目を閉じた。

その頃。

神聖ゴールド聖教国軍は進軍を開始していた。

四万の大軍。

それを三つに分け、三方向から同時に進ませる。

速度を揃え、規律正しく進む軍勢は、遠目にも圧倒的だった。

さらに。

道中の村や町で、触れが出される。

「此度の戦、正義は我らにあり」

「無力な女性を人質に取るという卑劣な行い――その罪を問う！」

噂は瞬く間に広がった。

敵国内にまで。

「聞いていた話と違うではないか！！」

敵国の王城では、怒号が響いていた。

「神聖ゴールド聖教国は降伏するはずだった！戦争にはならぬと！」

「しかし現に、四万の軍が迫っております！」

「三方向より同時進軍とのこと！」

王子の顔が歪む。

「そんなバカな。こちらはイヌ姫を人質にとっているのだぞ。そもそも情報では、四万もの兵を動員できるはずがないんだ」

「くっ・・・・予備兵を回せ！前線に送れ！」

だが――

別の報告が入る。

「王子殿下・・・・予備兵が不足し、前線に送る兵がありませぬ」

「イヌ姫の監視のため、予備兵をこの城に集めているからです」

王子は歯噛みした。

時間が過ぎるほどに、戦況が悪くなる。

王子は決断した。

「・・・・この城の兵士を前線へ送れ」

「ですが、城が手薄になれば――」

「構わん！進軍を止めるのが先だ！それに、前線をこえてこの城を攻める軍がいるはずもない」

その決断が、すべてを決めた。

翌日。

「敵襲！！敵襲！！」

城内に警鐘が鳴り響く。

「な、なに！？」

「敵が城を攻めています！！」

「馬鹿な！四万の軍はまだ前線のはずだ！」

「ですが・・・・現に！」

王子が外へ飛び出す。

そこにあったのは――

わずかな兵で、城門を突破する精鋭の姿だった。

「・・・・どこの兵だ・・・・？」

王子が事態を飲み込めぬ間に、城は陥落した。

王子は捕らえられ、イヌ姫は無傷で解放された。

そのとき、王子はようやく悟った。

四万の軍は囮であったことを。

相手の狙いは、この城の兵を削り、イヌ姫を奪還することにあったことを。

そして。

その軍勢の数は――

わずか、二百。

その先頭に立っていたのは。

大宰相ホーネントその人であった。

数が少ないことも、奇襲に気づかなかった原因の一つである。

「各軍へ伝達せよ」

ホーネントは淡々と命じる。

「イヌ姫殿の奪還、完了」

その報は瞬く間に伝わった。

四万の軍勢は、一気に牙をむいた。

とくに軍内の犬獣人たちはしがらみから解放され、イヌ姫の代わりとばかりに獅子奮迅の働きを見せた。

三方向からの総攻撃。

敵国は、そのまま崩壊した。

後日。

ゴールデア女王のもとへ、戦の詳細を記した報告書が届けられた。

「実兵は一万。残る三万は非戦闘員」

「武装させ、兵に見せかけたものです」

「食料消費は通常の五分の一に抑制」

「四万の兵に意識を奪わせ、人質のいる城の兵を減らし、守りが薄くなったところを急襲。イヌ姫殿を奪還いたしました」

「加えて情報戦により、敵国内の支持を崩壊させております」

女王は、静かに目を閉じる。

「・・・・苛烈ね」

「はい。ですが、最小の犠牲で最大の成果を得ております」

そもそも大災害のため、神聖ゴールド聖教国には食料の備蓄がほとんど無かったのだ。

本来なら大軍など動員できるはずもない。

実のところ、敵国の王子の見立てはほぼ正しかった。

イヌ姫を人質に取られたことで、王国軍の中核である獣人兵たちは士気を大きく落とし、主力として使える状態ではなかったのだ。

だからこそホーネントは、一万の兵をかき集め、そこに三万の非戦闘員を混ぜ、”四万”を作った。

敵の目を前線へ向けさせ、イヌ姫のいる城から兵が減った瞬間だけを狙って、大宰相ホーネント率いる二百の精鋭で奇襲をかけ奪還する。

それが、この戦の本当の姿だった。

その上で、なるべく正面からの戦争を起こさぬよう、相手の非道を広く知らしめる情報戦を仕掛け続けたのである。

「・・・・そう」

しばしの沈黙。

「ただし」

女王の声は、冷たく響いた。

「今回の失態は、犬獣人側にもある。むざむざとイヌ姫を敵に奪われたのだから」

「責任は取らせなさい」

「御意」

その日。

神聖ゴールド聖教国は、ひとつの教訓を得た。

戦とは。

兵の数だけではなく。

剣の強さだけでもない。

――すべては、“勝つ前に終わらせる者”の手の内にある。