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翌日。
「下校時刻まであと三十分か……。ま、今日中に済ませとくか」
部室を出たのち、右手でヒラリと摘まむ用紙――部活動解散届に目を通しながら、アマトは職員室を目的に廊下を進んでゆく。
二年の教室が並ぶ廊下に出たその時、
「……ん、メール？」
バイブの振動音が、ズボンのポケット内で鈍く鳴る。
アマトはスマートフォンを取り出し、
（差出人は……アドレス帳にない人から？ ただの迷惑メール……って訳じゃあなさそうだ）
差出人欄は見知らぬメールアドレスが、件名は無記述で、そして文面には『二年五組の教室で待ってます』という記述のみ。
（偶然か、このタイミング？ 俺が教室に近いこと、わかってたのかよ）
指定された場所との距離も近いこのタイミング、メールを無視するわけにもいかず、アマトは自身の属する二年五組の教室へと足を運ぶことにした。
「……あん？」
放課後をしばらく過ぎた教室、本来ならば人っ子一人いない閑散とした風景。だがしかし少女がただ一人、夕日を背景に窓辺の机へと腰掛けていた。まるで、少年の帰りを待ち構えていたかのように。
教室に差し込む光にも似た、鎖骨に掛かる程度の、濃いめの色をした橙の髪。女神と呼んでも差し支えないであろう、化粧なしでも十分に整ったその端正な顔立ち。
「こんにちは、篠宮天祷くん」
クスッと口元を綻ばせ、入室した少年の名を彼女は告げる。
橙髪の少女は腰を上げ、細身のシルエットを際立たせるように真っすぐ立つ。紺のニーソックスで覆われる、スラリと伸びる綺麗な脚。
誰に対しても安心をもたらすような美しい穏やかな笑みを、彼女は柔らかな容貌に浮かべ、
「待ってたよ、キミが来るのを」
「ああ、そらサンキュー。もし俺が来なかったら、そろそろメールを打ち直してる頃合いか？」
前に立つ女子の姿には見覚えがあった。所属クラスこそ違うものの、その美貌、誰とでも分け隔てなく接することのできる人付き合い。おまけに試験の成績は毎回トップレベルとの噂。
「ううん、キミが寄ることはわかってたよ。もちろん、その解散届を持参してくることもね」
上目使いにパッチリと柔らかな目を向け、少女は人差し指を口元に宛がう。
才色兼備を体現する彼女の名はたしか――――、
「時永琴夜さん……だよな？」
「存じてくれて光栄です。私は二年の時永琴夜、はじめまして」
「それで時永さん、俺に用でも？ わざわざメールで呼び出すくらいだし」
琴夜はそっと目を瞑り、少々のじれったい間を置いて、
「きっと誰かが傷ついていたはずの、あの文学部を解散してくれたキミに用事があってね」
表情こそほとんど変化させないものの、アマトはピクリと身じろぎする。
「部を解散してくれたなら、もう大丈夫だよね。校則にもあるけど、一人が所属できる部活は原則一つだし」
「部活……？ てことは……、単なる勧誘？ マジかよ、期待して損したぜ」
不意なメール、放課後の教室に佇む一人の美少女というシチュエーション。何かが始まるのではないかと勝手に膨らませていた期待を萎ませ、アマトはガックリと肩を落とした。しかし、
「待って、まだ話してないことがいっぱいあるよ。肩を落とすのはそのあとで。いい？」
「ああ、まだハナシは聞いてないか。ま、どうせ断る気で――……」
アマトは気の抜けた口調で発したが、琴夜はそれを遮るように、
「私は時間の国からやって来た七人のお嬢様の序列一位、――『神様』です」
「………………、はい？」
ポカンと半開き状態の、アマトの口。
時間の国、七人のお嬢様、神様……すべて聞き違いか？
琴夜はうふふと笑って、
「安心して、順に教えてあげるから。まず時間の国っていうのは、こことは違う世界にある国の別称のことだよ。七人のお嬢様は、時間の国で選ばれた特別な女の子の集まりで――……」
「マテマテ、そういう問題じゃない！ 『時間の国』ってあの絵本に出てくる世界の名前だろ？ 『神様』は……序列一位に与えられる称号だろ？ それは知ってるけど……」
「あっ、知ってた？ 絵本を読んだのってずいぶん昔のことじゃない？」
「昨日、たまたま読み返したんだよ。って、そういうことじゃなくて……」
頬を引きつらせるアマト、変わらず柔らかな笑みを浮かべ続ける琴夜。
「そうだね、信じられるはずがないってことはわかってる。いきなりこんなこと言われても困るだけだろうし」
ニコニコと、優しい笑みを崩すことのない琴夜は唇を指でなぞり、
「なら、『神様』としての証を見せてあげる」
そして。
琴夜はたったの一度のみ、左手の指をパチンと弾いた。
たったのそれだけで。
「……んな！？」
少年の目に唐突に収まったのは、何よりも冷たくて単調な世界。
別段、肌に感じる空気の温もりが変わったわけではない。けれども、彼の脳を根本的な部分から揺るがすには容易い、現実とはかけ離れた視覚的な刺激。
「この世界から色という概念を消してみちゃいました」
夕焼けという、前方で佇む彼女の髪色にも似た光は色を失せ、周囲に配置された学習机、身に纏うベージュのブレザーには相応の淡い黒みが掛かるのみ。
「……夢、か？ 催眠をかけたわけでもあるまいし……」
琴夜を尻目に、窓ガラスへとおもむろに寄るアマト。だけれども三階から望む景色も室内と同様、単調な色彩で支配されていた。
彼の脳裏に心ともなくよぎる、あの絵本のある一文、
「『神様』はなんでも願いを叶える力を持ってる……、まさか」
「七人のお嬢様には象徴の証として、それぞれお嬢様に許される一時っていう魔法が与えられるんだ。『神様』が受け取ったのは、世界の因果律を自在に操る『神のみぞ知る物語』という魔法です」
「じゃあ、今のコレは……」
「そう、世界を構成する色は白と黒の二色だけ、って因果律を変えてみたの」
琴夜が再び指を弾くと、教室内や窓から伺えるすべての様相が瞬時に色を取り戻した。
「信じてくれた、私の言ったこと？」
アマトは返事こそしないものの、琴夜の言葉を否定することもしない。その代わり、彼は琴夜の顔を無言のまま見定め、
（さっきから微笑んではいるけど、……なんだ？ 正体わかってから感じる……、この人の表情の……）
「どうしたの、私の顔をジロジロ見ちゃって？」
「いや、結構な美少女だから見入っちゃったんだよ。それ以外に大した理由はねーよ」
「ふふっ、褒めてくれてありがとう。でも、咄嗟の嘘は女の子を傷つけるだけだから言わないほうがいいよ？」
美少女なのは嘘じゃない、とは心の中だけで呟いたが。
「話を戻すとして、俺を何かの部に勧誘したいらしいけど。それは時間の国とも関係があるのか？ じゃなきゃ、俺に正体明かす意味はないだろうし」
「もちろん関係あるよ。そもそもの話、どうして私が今、この世界にいるのかとは疑問に思わない？」
