人類最強

火竜討伐

練習で書いたもの。

一応完結はさせると思う。

---

　頭を上げればそこには広々とした青空と、ところどころちぎって並べられたような雲が点在していた。

　目の前にはまるで巨人が垂直に切り落としたような断崖絶壁の岩山がる。

　ほぼ九十度のその岩肌をよじ登りその奥にある木々が生い茂る森を抜け、更にその奥にある活発な活動を今現在も繰り返している活火山を登った先に俺の標的がいる。

　火山の火口に着くとそこはまさに言い伝えにある地獄のような景色だった。

　火口から溢れ出す溶岩。あたりの岩は炭のように黒く染まり異臭を放っている。肌が焼けるような熱気の中俺は標的の姿がないことに気づく。

　どうやら溶岩の中で眠っているようだ。

　全くのんきなもんだ。この俺が直々に出向いてやってるのに出迎えの一つもないなんて。

　俺は肺いっぱいに空気を吸い込む。胸が焼けるように熱いが今はそんなことはどうでもいい。

　俺はめいいっぱい火口の中にいる目標に向かって叫んだ。

「いつまで寝てやがんだ！！！このクソ竜が！！！俺が今からぶっ殺してやるからとっとと出てきやがれ！！！」

　火口の中にやまびこのように声が反響する。

　果たして、やつは溶岩の中から姿を現した。

　大空高く空を舞い。火山全体を震わせるほどの咆哮を轟かせた。

　その大きさはゆうに体長３０ｍはあろうという巨体。皮膚は数千度熱にも耐える。爪は鉄を切り裂き、牙は岩をも噛み砕く。背中の翼で大空を舞い。口から吐く炎で一夜にして都市を一つ滅ぼしたという伝説のドラゴン。

　火竜。

　今回の俺の討伐対象だった。

「は。寝てるところ起こされてご立腹か？わかるぜ。俺だってそんなことされたら起こした奴をぶっ殺しかねねえ。てめえもそうしたいだろ？かかってこいよ。切り刻んで城の奴らに世にも珍しい火竜の肉を振舞ってやる」

　火竜は大空を旋回し咆哮を上げながら勢いつけをこちらに迫って来る。

「いくぜーーー！！！！」

　背中に背負っている巨大な剣を引く抜き飛竜と対峙する男の姿がそこにはあった。

「俺こそが人類最強だーー！！！」

　人類最強。

　それは彼が知人から。あるいは街の人から。あるいはお城の人々から言われている言葉であった。

　彼自身その言葉を気に入っていたし、またそれは自分でも思うところであったので言われて悪い気がしないどころか当たり前だと思っていた。

　街の中ではもちろん。王宮を守る国の精鋭たちでさえ、彼にかすり傷一つ付けることはできなかった。

　それゆえに彼の努めるギルドは王国一のギルドとして名を馳せており、難易度の高い討伐依頼や、王宮では手に負えないような依頼を受けることも珍しくはなかった。

　今回の火竜討伐の依頼も活性化する火山の火山灰の影響で国の農作物に多大なる影響が出ているということで調査を実施した結果。火竜の火山の活動が原因だと判明した。

　王宮では手に負えず、国全体に討伐の依頼を出した。

　国には数十のギルドが存在していたが、しかし、火竜を相手にするとあれば依頼を受けることのできるギルドは限られていた。

　そしてその依頼を引き受けたのが彼のいるギルドだった。

　以下、回想。

「おーい。タイガいい仕事を持ってきてやったぞ」

　ギルド内に野太い男の声が響く。

「あん？なんだよ？」

　振り向くとそこにいたのは二メートルはある長身に、筋骨隆々の男がいた。

　というか、俺たちのギルドのマスター。カイだった。

　見た目だけで言うならカイなんて爽やかな名前じゃなく"豪鬼"とかそんな言葉がぴったりくる。

「仕事だよ。仕事。なんと報酬は俺たちの資本金の５０倍だ」

「それ絶対危ない仕事じゃん。やだよ面倒くさい」

「まあ。そう言うなよ。内容だけでも見てくれって。そういえば他の奴らは？」

「ハルカは市場に食料の買出し。リゼは奥で武器の手入れ。シノブは今トイレだ」

「トウマは？」

「さあ？まだ寝てるんじゃないか？」

「なんだ。せっかくでかい仕事を持ってきたのにお前しかいないのか」

　俺たちのギルドは全員で六人。

　この国では規模的に一番小さいがそれでも勢力的にいうのなら街では中盤くらいの勢いがある。

　討伐系担当の俺、カイ、リゼ。

　採取や調査を担当シノブ、トウマ。

　主にギルドの事務的な仕事を一人でこなしてくれているハルカ。

　以上六人が俺たちギルドのメンバーである。

　ギルドの人数に合わせて俺たちの拠点もあまり大きくない。

　というか、カイがギルドを立ち上げた時に買い上げた酒場をそのまま俺たちのギルドにした。

　カイはカウンター席に座る俺の横に座り、国からの依頼書を見せた。

「まあ、他の連中には後から見せるし、先に見とけよ」

　そう言われ俺は依頼書に目線を落とした。

「・・・・・・火竜の討伐？」

「そうだ」

「難易度最高ランクじゃねーか」

「ああ。そうだ。だからこの仕事をうちで受けることにしたんだ」

「・・・・・・勝てると思うのか？」

「さあな。死にたくなかったら勝つしかないな。それにもう依頼の受領印も押してきちまったからな」

　に、とはにかむカイに俺はそれ以上何も言えなかった。

　こいつは昔からそうだった。

　なんでも勝手に話を進めてそれに俺を巻き込んでいく。

　まあ、そのおかげで俺も退屈せずに住んでるし、人類最強なんてあだ名もこいつとつるんでるおかげでついたようなあだ名だしな。その辺は感謝しなくもない。

「あれ？カイさん帰ってきてたんですか？」

「おう。シノブ。新しい仕事持ってきたから一応目通しといてくれ」

　トイレから戻ってきたシノブはカウンターの内側に入り俺たちに対面する形で席に座った。

「ってこれなんですか！？」

「見ての通り火竜討伐の依頼だよ。」

「本気ですか？」

　半ば呆れたように問いかけるシノブに対してはカイはもちろんと頷いた。

「諦めろよ。こいつは言いだしたら聞かないんだから。」

「はぁー。それもそうですね。諦めます」

「物分りがよくてよろしい」

「もうなれました。飲み物持ってきますけど何かいりますか？」

「俺はなんでもいいぞ」

「俺は水でいい」

「わかりました」

「あ、ちょっと待ってくれ」

　奥に行こうとしたシノブをカイが引き止めた。

「はい？なんですか？」

「ついでにリゼにもこの話しといてくれ」

　そう言って依頼書を持ち上げる。

「わかりました」　

　今度こそシノブは奥の部屋に入っていった。

　そのタイミングを見計らったように後ろの入口が開いた。

「ただいまー。あれカイさん帰ってきてるじゃん」

「おう。ハルカ。でかい仕事持ってきてやったぞ」

　買い出しに行っていたにもハルカに依頼書をも見せる。

「どれどれ。」

　依頼書を受け取りみるみる顔色が悪くなっていく。

「・・・・・・カイさん本当にこれ受けっちゃったんですか？」

「当たり前だ。冗談でこんな話し受けないさ。」

「私は心底冗談であって欲しいですよ。」

　そういい苦笑いを浮かべるはるか。

「これで全員揃ったか？」

「まだトウマがいないだろ」

「じゃあタイガ起こしてきてくれ」

「え？俺が？」

「そういやそう顔するな。依頼の内容はみんながいるところで一回は確認するって決めただろ？」

「わかったよ。」

　ギルドのマスターにそう言われては仕方がない。

　俺はギルドの二階にある各個人の部屋からトウマの部屋のドアをノックする。

「トウマー。いい加減起きろ。何時だと思ってんだよ」

　返事はない。

「トウマー！起きろー！話しがあんだよ！」

　返事はない。

　そして、俺はキレた。

「いい加減にしろてめー！！いつまで寝てんだよこのタコが！！」

　ドアを思い切り蹴り破り部屋の中へと入る。

「・・・・・・何だこれ？」

　蹴り破ったドアの向こうには信じられない光景が広がっていた。

　一面に広がるのは本。

　天井につく勢いでうずたかく積まれた本の山。

　足場などないほどに床を覆い尽くす本の海が広。

　そこにはまさしく本だけの世界が広がっていた。

　トウマの部屋に入るのは久しぶりだったがまさかこんな状況になっているとは。

「・・・・・・おい。マジかよ。トウマー。生きてるか」

　耳をすませると確かに聞こえてくる。

　助けてー。

　微かに声のする方向に進み周囲の本をどかしていくとその下からメガネをかけた顔が現れた。

「助かった。自分の部屋で死ぬかと思ったよ」

「そのまま死んでも自業自得だけどな」

　本の海からトウマを引きずり出す。

「少しくらい整理したらどうなんだ？冗談抜きでいつか本当に死ぬぞ」

「いやー。整理しようとは思うんだけどね。ついつい片付けの途中で本読み出しちゃって」

「あー。あるよな。典型的な掃除が進まないパターン。」

「そうなんだよ。読み始めたら面白くてね。昔読んでいた錬金術の本とか魔術書とか出てくると懐かしくてついつい思い出に浸っちゃったり」

「それはわかるけど、本当にそろそろ掃除しろよ？次は助けないからな」

「肝に銘じておくよ。それで、タイガは僕に何か用があったのかい？」

　言われてここに来た理由を思い出す。

「ああ。そうだ。カイが新しい依頼を持ってきた。内容の確認をするからお前も降りて来い。」

「本当に？今回はどんな依頼を楽しみだな。」

「おう。すげーから期待してな。」

「そうするよ。」

　笑顔のトウマを連れて俺は一階のカウンターに戻った。

「おう。来たかトウマ。話は聞いてるな？」

　カイ達はカンター席を離れ、奥の丸テーブルに移動していた。

　そこには苦いものを噛み潰した様は顔をしたリゼの姿があった。

　依頼の内容を確認したらしい。

「新しい依頼を受けたんでしょ？どんな内容なの？」

「これだ」

　そう言ってテーブルの上にある依頼書を指差す。

「どれどれ・・・・・・」

　傍から見ていてもわかるほどトウマの顔がどんどん変わっていく。

　見ている分には面白いな。

「カイ。これは何かの冗談かい？」

「お前こそ、それは冗談か？突っ込みづらいぞ」

「違うよ！こんな依頼受けたって聞いたら誰だってダジャレくらい言っちゃうよ！」

　いやそれはないだろ。

「いやそれはないだろ。大体俺は冗談でこんな依頼持ってきたりしない。ああ。いつだって本気さ」

「諦めろよ。トウマ。こいつはいつだってこうゆう奴だったろ？」

「そうだけど・・・・・・」

　諦めきれない様子のトウマは順々に他のメンバーの様子を伺うが、みんな一様に首を振るばかりだった。ようやく諦めたらしく、仕方ないか。とつぶやき顔をカイの方向へ戻す。

　トウマが納得したと見るとカイは真剣な顔つきで話し始めた。

「さて、全員集まったな。もうみんな一回は見てもらったけど、今回依頼は火竜の討伐だ。俺が受けてきといてなんだが、すげー危ない仕事だ。下手したら死ぬことだって十分ありえる」

　死ぬという単語で驚いたり怯んだりするやつは一人もいなかった。

　みんなこのギルドに、この世界に入ると決めた時にその覚悟もすませているのだろう。

　もちろんこの俺もそうだった。

「それでも、なんで危険を承知で俺がこの依頼を持ってきたか。それは他のやつらにはできない仕事だからだ。他のギルドや王国の連中には手に負えない仕事だからだ。俺がこのギルドを作った時の目標は俺たちにしかできないことをやる。そうだっただろ？別に国のためとか、そんな大義名分を飾るわけじゃない。俺たちは俺たちの出来ることをして俺たちの大切な人を守る。それがこのギルドの存在意義だ。だからみんな俺に力を貸してくれ」

　全員の反応は同じだった。

　誰ひとりとして反対する者はいなかった。

　みんな大切なもののために戦っているんだ。

　・・・・・・俺とは違って。

「よし。それじゃこれからこれから作戦立てるぞ」

「作戦立ててなんとかなるんですか？」

　苦笑いを浮かべながらシノブが聞いた。

「とにかく切り刻む」

「リゼ。それ作戦って言わない。」

「火竜ですし、対魔法で攻めるとか？」

「竜に魔法って効くの？皮膚ではじかれちゃうイメージあるんだけど」

「ならその皮膚を切る」

「だからリゼ。切り込むまでが危ないんだって。」

　もうみんなで話し合いが始まってる。

　やっぱり、みんななんだかんだ言ってやる気なんだ。

　俺も精一杯尽力することにしよう。

　数分後。

　火竜相手に立てられる作戦は少なく意外とあっさり決まった。

　その作戦とはズバリ。

　正面突破だった。

　実に俺たちらしい力押しの作戦だ。