007話 魔法都市ガイア
王都を出発して数日ーー
長い街道を抜け、視界の先に広がったのは、高くそびえる城壁と、空を突くような魔導塔。
魔法都市ガイア――世界有数の魔術の都。空中を漂う魔導ランプや、頭上を飛ぶ魔法生物たちが、街全体を幻想的に彩っていた。
「わぁ……！」
ライカがローブのフードを深くかぶったまま、きらきらと目を輝かせる。
その瞳は、好奇心でいっぱいだった。
門をくぐった瞬間、彼女は完全に景色に夢中になったらしい。
露店に並ぶ色とりどりの魔法石、宙に浮くガラス細工、見たことのない魔道具。
「ねぇねぇ！ あれなに！？ ……あっ、あっちも！」
「おい、はぐれるぞ」
アレフの注意も聞かず、ライカはぴょこんと人混みに飛び込む。
「お、お嬢様！ お待ちを！」
ジェームスが慌てて追いかけ、何とか腕をつかんだ。
その小さな手には、ビー玉くらいの光る石が握られている。
淡いピンク色に輝くその石を、ライカはうれしそうにアレフに差し出した。
「無駄遣いする余裕なんてないぞ……」
ライカは小首を傾げ、うるんだ瞳でアレフを見つめる。
「お兄……ちゃん」
アレフの心臓がトクンと跳ねた。
「……ここ、今回だけだからな」
そう言って、アレフは少し顔を横に向けた。
頬に熱が集まっていくのがわかる。
「みてみてっ！ きっとすっごい魔法の石だよ！」
「……いや、それただの飾り用の光る石だぞ」
ぱちぱちと瞬きをしたライカは、頬をぷくっと膨らませた。
「……でもかわいいから、いーもん！」
そう言って胸元に大事そうにしまい込む彼女に、アレフは思わず小さく笑った。
その後、アレフたちが向かった先ーー
魔法都市ガイアの中心部。
ひときわ大きな建物――冒険者ギルドは、昼間から人の声と活気に包まれていた。
冒険者たちが依頼票の張り出された掲示板の前で口論をし、受付嬢の前には討伐報告の列ができている。
「……やっぱり人が多いな」
アレフは肩をすくめつつも、掲示板へと歩み寄る。
ライカはと言えば、ローブのフードを目深にかぶったまま、きょろきょろと辺りを見回していた。
「ねぇねぇ、いっぱい字が書いてあるね！ これ、みんな魔法の名前なの？」
「違う、依頼の内容だ。……まぁ、似たようなもんかもしれんが」
アレフは依頼票をざっと眺める。魔物の討伐、物資の護衛、魔草の採取……どれもよくある内容ばかりだ。
その中に、一つだけ気になる文言が目に留まった。
――《山岳奥の洞窟にて、希少魔石の採取》
アレフは小さく唸り、依頼票を剥がそうとしたその時。
「やめときな、小僧」
背後から低い声が飛んだ。振り返ると、分厚い腕を組んだ大柄な男が立っていた。筋骨隆々のベテラン冒険者といった風貌だ。
「……理由を聞いても？」
「二つある」
男は指を二本立てる。
「まず一つ、あの山岳は《邪竜》と噂される竜の巣がある。滅多に姿は見せねぇが、運が悪けりゃ鉢合わせだ。そうなりゃ、上級冒険者でも命はねぇ」
「邪竜……」
アレフの眉がわずかに動いた。
「二つ目は……その洞窟の奥に眠るっていう魔導書だ」
「魔導書……！」
ライカがぴくんと反応する。フードの奥から、好奇心いっぱいの目がのぞいた。
男は顎をさすり、声を潜める。
「噂じゃ、その本に触れた者は魔力を根こそぎ吸い取られちまうって話だ。下手すりゃ、二度と魔法が使えなくなる」
「……なるほど」
アレフは依頼票を手に取るのをやめ、静かに掲示板を見上げた。
一方のライカは、子どもらしい無邪気さで口を開く。
「でもでも！ 魔力がなくなっちゃったら、アレフおにーちゃんが、僕をだっこしてくれるんでしょ？」
「……いや、それは別問題だ」
思わず真顔で返すアレフに、ジェームスが堪えきれず咳払いで笑いをごまかした。
しかしアレフの胸の内には、魔導書の言葉が深く残っていた。
魔力を吸い取る――それは、グラトニーと似た気配を感じさせる。
アレフはそっと、腰に吊した魔剣へ視線を落とした。
黒い鞘に封じられたそれは、まるで嗤うように、かすかに脈動していた。
男からの忠告を聞き、アレフたちは依頼書をそのまま掲示板へ戻した。
ギルドのざわめきを背に、三人は外の石畳へと出る。
「……それで、どうするおつもりですかな？」
ジェームスが低く問う。
アレフは空を仰ぎ、しばし黙した後に答えた。
「行くにきまってる。魔導書の噂が事実なら、呪いかもしれない。そして、それが本当に呪われた魔導書だったなら……絶対に手に入れる！」
「また無茶を……」
ジェームスは額に手をやり、深い溜め息をついた。
一方で、ライカは満面の笑みを浮かべて跳ねる。
「やった！ ダンジョン探検だね！ きっとキラキラの宝物とか、いっぱいあるよ！」
「遊びじゃないぞ」
「わかってるもん。でも……アレフおにーちゃんと一緒なら、こわくない！」
アレフは小さく苦笑し、ふと腰の魔剣に視線を落とした。
鞘の奥から、くぐもった鼓動のような気配が伝わる。
――魔力を吸い取る魔導書。
その言葉に、グラトニーが反応している気がしてならなかった。
＊＊＊
彼らはギルドを離れ、街の広場を抜けて市場へ向かった。
ガイアの市場は魔法都市らしく、珍しい魔具や触媒が並び、商人たちが声を張り上げて客を呼び込んでいる。
香辛料の匂い、魔石のきらめき、鍛冶屋の槌音――すべてが賑やかに交じり合い、旅の支度にはうってつけの場所だった。
「食料は三日分でいいか」
アレフは干し肉と硬パンを選び、革袋に詰める。
「念のため、解毒薬と回復ポーションも買っておきましょう」
ジェームスが真面目な顔で薬師の店へ足を向ける。
ライカはといえば、露店の魔具屋で足を止め、煌びやかな杖に見入っていた。
「ねぇねぇ！ これ、光るんだよ！ 夜に便利そう！」
「遊び道具に金を使うな」
「ぶー……」
小さなやり取りの中にも、次第に緊張が混じっていく。
山岳奥の洞窟、邪竜の巣、そして曰く付きの魔導書――。
市場での支度を終えたアレフは、真剣な表情で二人に告げた。
「……準備は整った。明日の朝、出発する」
ジェームスは黙って頷き、ライカは元気よく手を挙げた。
その対照的な反応を見て、アレフはわずかに口元をほころばせる。
だがその胸の奥底には、確かな緊張が渦巻いていた。
呪われた魔導書――それが、己の持つ《七つの大罪》と何かしらの因縁を持つのではないかという予感と共に。
次回タイトル：008話 邪竜
